愛の報いは愛(〆)

───そうですね、"仕事関係の人"とは良く行ったりしますよ、イタリアン。

(彼がグラスに口をつけたのを見て、自らもスパークリングワインに口をつける。爽やかな炭酸と共に口の中に華やかな風味が広がるのを愉しんでいると、不意に投げかけられた質問に一瞬また返事が遅れた。イタリアンはお洒落で尚且つ格式ばりすぎず、またメニュー数も豊富で苦手な食材がある人でも必ず何かしらは食べられるメニューがあるため、"仕事"で女性と共に食事を摂る時はよく重宝していることを思い出す。言葉を濁して返答をするものの、それと彼を同列に並べることは躊躇われた。彼をここに連れてきたかったのは、『とりあえず手頃』だからではなく、『ここのイタリアンプリンを食べて欲しい』という明確な理由に基づくものなのだが、それを上手く表現できず僅かに口ごもってしまう。──いつまでこんな誤魔化しを続けなければいけないのだろうか。彼に抱く好意は最早疑う余地の無いものであるものの、彼と出会うきっかけが"仕事"だったことは否めない。最早彼を騙すつもりは微塵も無いが、このまま秘密を抱えて彼と過ごして行って、万が一にでも彼にその秘密を握られることがあるとしたら？彼を深く傷つけてしまうことは容易に想像が着いた。それならば、早めの段階で彼にしっかりと事実を伝え、その事については謝罪を済ませた方が良い。未だ何も彼から情報を得ていないのは彼自身も恐らく理解してくれているだろうし、正直に自分から話せば彼も耳を傾けてくれるかもしれない。そんな、あまりにも浅はかな───甘い考えを抱きながらゆっくりと唇を開く)

……あの、悠さん、実は、俺………

(ちょうどその時、ウエイターがサラダとカプレーゼを運んできたため、言葉が途切れてしまった。そして、同時に思い至る───自分から打ち明けたから、何だ？そもそもそんな仕事をしていたという事実だけで彼にとっては許容出来ない存在になる可能性が高い。彼が思い浮かべている宮村湊の人間像と、本物の自分の乖離を彼が知れば、もう二度と会って貰えないかもしれない。そんなことは耐えられない。開きかけていた唇をそっと閉じて、無言で小皿にサラダを取り分けていく。やはり彼に打ち明けるべきではない。そう判断してにっこりと笑顔を浮かべると綺麗に盛り付けたサラダを何事も無かったかのように彼へと差し出した)

はい、どうぞ。美味しそうですね！

ああ、お仕事でよく来るんですね。こういった所で会食なんて、ふふ。お洒落で良いなぁ。

(友人とではなく、仕事で来ることが多いのだろうか。普段から料亭で会食することが多い自分にとっては、こういう所での会食は羨ましい限りだ。おまけに彼は色々と知識もある。この歳になっても西洋文化への憧れは、やはり捨てきれない。スラスラと横文字を読むことができれば、格好もつくだろう。そんな幼い内心と、羨望の眼差しを彼へ向ける。実の所自分は体面を気にする方だ。それは社長という肩書きも然ることながら、幼少の頃に身に付けてしまった癖だった。自分は周囲とは違う。だから常にどう見られるか、どう思われるかを気にして生きてきた。今まではそんな癖を持っている自分がたまらなく嫌いで、悪癖だと思っていた。それが今では"彼に"どう思われるかを気にして、イタリアンの用語を覚えようと躍起になっている。そんな自分は割と嫌いではない。彼と出会ってから、心の氷が解けてきた。そんな感覚がする。そんなことを思っていると、彼の唇が動いた。視線を遣ると、彼は何かを伝えようとしているようだった。彼の表情はどこか緊張しているようだった。何か言いづらいことだろうか──そう思って姿勢を正した所で、ウエイターがサラダとカプレーゼを運んできた。彼もそれに合わせて口を閉ざしてしまった。表情と声色から何か大事なことを伝えようとしていたに違いない。彼が言いやすいように、こちらから切り出してみようと思ったが、彼が何事も無かったかのようにサラダを差し出したので──しかも眩しい位の笑顔と共に──咄嗟に礼を言って受け取ってしまった。完全にタイミングを逃したが、そもそも自分の思い違いかもしれない。今は詮索しない方が無難だろうと、サラダを口に運ぶ)

ん。美味しいですね。ドレッシングも濃すぎない味で。カプレーゼも……チーズと相性がいいですね……！

(サラダとオリーブオイルの入ったドレッシングはとても相性が良い。さっぱりとした味付けで、前菜としては丁度良いバランスだった。カプレーゼも、もっちりとした弾力とクリーミーな口どけのおかげで、濃厚な味を楽しむことができる。普段食べていないということも相俟って、前菜の時点でその美味しさに心動かされていた)

……好きですか？こういうお店も。それなら俺とまた行きましょう。たくさん調べておきますから。

(彼の口から零れる言葉にはどこか憧憬の色が滲んでいるように感じた。社長という身分で会食ともなればイタリアンでは軽すぎるのだろう。肩肘張らずに純粋に食事を楽しめる場所───例えば先日の定食屋やこのイタリア料理店のような───を求めているのかと理解し、心に刻んでおく。自分の分もサラダを取り分けてフォークを手に取ると、レタスとトマトを纏めて口へと運んで咀嚼した。自分が何かを切り出そうとしたことに当然相手は気づいていたはずだが、それを追及してくる気配の無いことに僅かに安堵してしまう。これは自分の"罪"だ。彼に話して救済を乞うこと自体が烏滸がましい──自分一人で抱えたまま、彼には気付かれないように墓場まで持って行くしかない。もし万が一にでも、彼に露見したとしたら、その時は───そこまで考えていた時、向かいに座る相手からこぼれた明るい舌鼓を打つ声に意識を引き戻される。目の前で溢れる純粋な笑顔に、思わず釣られるように頬が緩んでいくのを感じる。この笑顔を守るためならば何だって出来ると、真剣にそう思わずには居られなかった。フレッシュなトマトとモッツァレラチーズに手を伸ばし、それを味わいながら同意するように頷く)

ほんとだ、ここのカプレーゼ美味しいですね。…というか、トマトが美味しい。凄く甘いトマトですね。

(先程から使用されているトマトは酸味がごくごく少なく、果実のような甘みのあるトマトで、それが他の食材の味を引き立てているようだった。暗い考えを頭から振り払うようにして料理を味わっていると、サラダとカプレーゼが空いたタイミングで今度はメインのパスタとピザが運ばれてきた。熱々の湯気が立っている料理を見て瞳を細めつつ、再びパスタを小皿へと取り分けて、綺麗な皿の方を相手に差し出した)

タリアテッレと言って、少し平麺のようなパスタなんですけど、きのこのソースがよく絡んで美味しいんですよ。僕は結構こういうパスタが好きなんです。ピザもちゃんと切れてるみたいなので、そちら側半分お好きなタイミングで取ってくださいね。

ええ。好きですよ。ふふ、君と行くイタリアン、楽しみですね。

(”俺とまた行きましょう”なんて言葉が耳に入ると、思わず顔を上げる。そしてふっと頬が緩み、大きく頷く。頭の中で何度も彼の言葉が響き渡る。俺と、俺と、俺と。そうだ。自分は普段行かないイタリアンに心踊っている訳ではない。彼と共に来ていることに心躍っているのだ。純粋に食事を楽しめているのは、彼と空間と時間を共有しているからに他ならない。これがいつも通りの会社の役員や取引先とであれば、自分はここまでイタリアンを楽しんでいる訳はない。仕事中はどんな時も無表情を心掛け、決して感情を悟られないようにしてきた。感情を表す器官は極力動かさないように意識をして、”彫刻”なんて陰口もたたかれている。そんな自分が、彼といる時は素でいられるのだ)

なるほど……これはタリアテッレと言うのですね。よしよし。覚えましたよ。湊くんが好きなパスタの味も。

(彼が取り分けてくれた皿を礼を述べてから受け取ると、彼の説明に耳を傾け、よくパスタを観察する。細長いリボン状の麺で、イタリアンに疎い自分でも見たことのある形状の麺だ。頭の中にパスタの名前と?の形状を記憶する。そして、彼の好きなパスタの味も。後者と結び付けておけば、よく記憶できるに違いない。彼のことは何だって知っておきたいから。パスタを一口食べる。コシが強い麺にきのこソースがよく絡み付いていて、とても美味だ。続いてピザにも手を伸ばし、一ピース取ると口に含む。咀嚼するとまず最初にトマトの甘みがした。続いて他の野菜が口の中で溢れる。野菜特有の甘みのおかげで、何個でも食べれそうなくらいだ。やはり彼の言う通りこの店はトマトがとても美味しい。口を拭いてアペロール・スプリッツを飲むと、彼へまた視線を戻す)

イタリアンとは、こうも美味しいものなのですね。今まで未開拓だったのが悔やまれますよ。でも、初めてが君とだったのはラッキーでしたね。

俺もですよ。おかげで初めてのイタリアンを楽しむ悠さんの顔を沢山堪能できましたし。

(もちもちとしたタリアテッレに濃厚なきのこのクリームが絡んだパスタは非常に美味で、思わず舌鼓を打つ。念入りに下調べはしたとはいえ、当日現地でこうして自分の口に運ぶまでは本当に美味しい店なのかと不安に思う部分はあったのだが、やはりこの店は当たりのようだ。濃厚なパスタとは対照的にピザはあっさりとしたものを選んだのも良かったのかもしれない。トマトの甘味と酸味、野菜の瑞々しさが口をリセットしてくれる。眼前の彼もまた初めてのイタリアンを存分に楽しんでくれているようで、深い安堵と充足感に長い息を吐いた。ひとつひとつに感動するように料理を口へと運ぶ彼を眺め瞳を細めつつ、そろそろタイミングかと再びメニュー表を開きデザートのページへと移動する。今日の一番のお目当てとも言えるかもしれないイタリアンプリンがメニューにしっかりと記載されているのを確認してからドリンクのメニューを開くと再びそれを彼の方へと差し出した)

悠さん、そろそろデザート頼みましょうか。俺は食後のコーヒーを頼もうかと思うんですが、悠さんはどうしますか？

いいですね。甘いものにはコーヒーが不可欠ですから。そうしたら……エスプレッソをいただきましょうかね。

(一頻りパスタとピザを堪能すると、早いものでもうデザートの頃合いとなっていた。先程まで皿に盛られていたはずのパスタやピザはすっかり胃の中に収まっている。これでデザートを頼み、コーヒーを飲みながらプリンを食べ、会計を済ませたら彼と別れなければならない。また明日から現実に戻らなければならない。辛く苦しい現実に。そう考えると気分が憂鬱になる。だが彼の声でふと我に返る。差し出されたメニューを受け取ると、食後のコーヒーという言葉に眉を微かに上下させる。てっきり食後酒を頼むものだと思っていたので、イタリアンプリンに合うような酒とはどういうものだろうかと悩んでいた。だが彼がコーヒーを頼むと言うのなら、自分もコーヒーを頼もう。別に強制されている訳でもないのに、自然とそういう思考になるのは、彼と何かを共有したいという思いからだろうか。メニュー表を見てコーヒーを探すと、カプチーノやカフェマキアートなど様々な種類があった。ここは厳格なイタリアンレストランという訳ではないだろうが、やはりエスプレッソを頼んだ方が良いだろうと思い、メニュー表の文字を指差す)

私はイタリアンプリンも一緒にいただきますが、湊くんはどうしますか。良かったら一緒にプリン、食べませんか。

喜んで、俺も食べたいなって思ってたんです。

(ドリンクメニューを真剣な表情で眺めている彼の様子を見詰めながら幸福感に瞳を細める。この時間がずっと続けば良いと願ってしまうほどには今日一日はあまりに幸福だった。隣で笑う彼の表情が見られるなら、自分の持ち得る何を差し出してもいい───そう思うほどにはどろどろとした執着にも似た感情が生じていることを自覚はしている。今、この時間は他の仕事のことも、彼から引き出した情報の少なさに上層部から早く結果を出せとせっつかれていることも些事に思える。いっそ組織を抜け出してしまおうか。足抜けなど容易に出来るものでは無いと知っていながら頭によぎるそんな甘い考えも、今までの自分であれば考えられないことだった。彼が指さすエスプレッソの文字へと視線を落としながら、同時に示された提案へと賛成するように一度頷き再び店員を呼ぶと、目当てのイタリアンプリンを二つと彼のエスプレッソ、そして自分用にホットのブラックコーヒーをオーダーした。店員が席から離れ立ち去った後に残った静寂を破るように徐に唇を開くと少しバツが悪そうに軽く頬を人差し指で掻きながら眉を下げ)

あの……悠さんに謝らないといけないことがあって。頼まれていたマカロン、実はまだ完璧に納得のいく物が完成してなくて……今日は作って来れなかったんです。次、必ず完成させて持ってきますから、……また遊んでくださいね。

ああ、気にしないでください。マカロンなんて難しいものを頼んだ私が悪いのですから。ふふ……湊くんは意外に完璧主義者なんですね。

(またしても彼と同じものを共有できることに大いなる喜びを感じる。できることなら、このまま時間も共有したい。自分の人生の時間だ。お互いに半分ずつ、お互いの時間を。そうすることで安らぎを得られる。そんな気がしている。だがあくまでも自分だけの想いだ。彼がそれを断る可能性もある。自分は彼が好意があると考えているが、この会話の中で彼の気持ちが離れていってしまったのではないか。そんな不安も心の片隅にある。またしてもネガティブ思考が頭の中を支配するかと思いきや、その思考は途中で遮られた。唐突に謝りたいことがあると言われたからだった。エスプレッソとイタリアンプリンに注がれていた視線が、思わず彼の方へ戻る。何を言うつもりなのか。些か緊張したが、聞けばマカロンの出来が芳しくないことだと言う。自然と身体の力が抜け息を吐くと、気にしなくて良いと本心をそのまま伝える)

それにね、湊くん。私は完璧なマカロンが食べたい訳ではないですよ。純粋に君の作ったマカロンが食べたいのです。完璧じゃなくて良いですから、次は食べさせてくださいね。うーん……そうですね。来月の13日なんていかがですか。平日なんですが、珍しくスケジュールが真っ白で。

(そうだ。自分は完璧なマカロンが食べたいわけではない。彼が作ったマカロンが食べたいのだ。例え、見てくれが悪くても味がイマイチでも、彼が作ってくれたものが食べたい。味覚の問題ではなく心が満足するかの問題だ。無論、そんな自分の自己満足とも言える欲求に付き合ってくれている彼には申し訳なく思う気持ちを持っている。この次は、自分が最上のもてなしをしなければ。頭の中でスケジュールを確認すると、来月の13日のスケジュールが全くないことを思い出す。確かこの日は前日に多数の会食やシンポジウムへの出席がある。新任の秘書が気を利かせてスケジュールを開けてくれたのだった。思い出すと、すぐに彼へ笑みを向けながら提案する)

……悠さんに渡すものだから、ですよ。なるべく拘りたくて。でもそれで渡せなかったら本末転倒なので、次回は必ず。

(彼が完璧なものを求めているわけではないことは理解していたものの、そんな彼に贈るものだからこそ完璧に仕上げたいと思ってしまうのは矛盾だろうか。努力などせずとも手先はそこそこ器用な自負はあった。100点満点中90点のものを作り上げることは自分にとって造作のないことだ。素人が趣味で作るものならば十分すぎる出来だろうし、"宮村湊"として他の標的に同じことを頼まれていたら、あえて80点の出来のものを渡すかもしれない。少し抜けていた部分がある方が人間味があって取っ付きやすく親しみを持たれやすいからだ。だが、彼に対してはそんな計算など全て取り去って、自分の出来る最大限を提供したいという拘りが生じてしまう。そのリクエストが嬉しくて、それに応えるために本気になれることの、なんと幸せなことか。今までに生じなかった感情に心地よさそうに瞳を細めつつ相手を見詰めていると、不意打ちのような提案に細めていた瞳を見開き数度瞬きをした。忙しい彼のことなので、また暫く夜のみ会う生活が続くのかもしれないと考えていたが、杞憂だったようだ。スマートフォンを取りだしスケジュールを確認するものの、他の仕事は何も入っていない。密かにガッツポーズしたい気持ちを抑え口元を緩めてスマートフォンを閉じると、賛同するように頷いて)

大丈夫ですよ、13日なら会社休めますから。予定入れておきますね。…ふふ、貴重な休みなのに、俺と会ってくれるんですね。嬉しいです。

(スケジュールが詰まりに詰まっている彼のことだ、一日空いている休みは相当貴重だろうに、それを自分のために割いてくれると言われて喜びを隠さないことなど出来るはずもなかった。幸福そうに目尻を下げてからようやくテーブルに置かれた小さな銀のスプーンを手に持って少し硬めのイタリアンプリンに手をつけて)

……あ、すごい。固くてしっかり卵の味を感じるプリンですね。美味しい。

ん……！ これは……思ったよりも濃厚ですね。弾力もあってクリーミーですね！

(彼が食べたのを見てから自分もイタリアンプリンを一口口に運ぶ。一口食べると眉がピクリと上下する。口に中に独特の甘みが広がる。そして想像よりも濃厚な卵の味にこれまた驚く。ずっと食べたいと思っていたイタリアンプリンだが、いざ口にすると奥行きのある味に少しばかり感動を覚える。何度かプリンを口に運ぶと、エスプレッソを飲む。イタリアンプリンの甘みとエスプレッソの苦味が調和をして、口の中が落ち着く。大好きなスイーツとコーヒー。そしてそれを一緒に楽しんでいるのは心通じ合う友人。恐らく今自分は人生で一番幸福かもしれない。残りの人生、ずっとこうして過ごしたいと思うのは叶わない願いだろうか)

13日ですが、今度は私がプランを立てましょうか。ですが、私は君のように上手くプランを立てられる自信がありません。そこで直接お聞きしますが、君は何をしたいですか。

(エスプレッソを片手に彼へ訊ねる。今、自分はとてつもなくカッコ悪いことを言っている自覚はある。30を過ぎてプランの一つも満足に立てられないのだ。だが自分が自分の考えのみでプランを立てると、彼が微妙な気持ちになってしまうのは明白。それならば直接聞いてしまった方が安全だろう。自分がプランを立てると、最悪の場合自宅で映画鑑賞などになってしまう。さて、彼はこの問いになんと答えるのだろうか。エスプレッソを一口飲むと、彼へ視線を戻して答えを待つ)

俺、プリンはどちらかと言うと口どけの良い滑らかなタイプの方が好きなんですけど、このプリンは硬いのに濃厚で本当に美味しいですね！悠さんの口にもあったみたいで良かったです。

(やや興奮気味に語る彼の表情を眺めながら、穏やかな心持ちで目もとを和らげた。資料の中の彼とは違い、ころころと変化していくその表情を1番近くで見ているのが自分だという優越感がじわりじわりと心を満たしていく。プリンで甘ったるくなった口の中をリセットするように砂糖を入れていないカフェラテを一口口に含んで、再度イタリアンプリンを食べ進めようと一口分をスプーンで掬った時に掛けられた言葉に、スプーンを口に運ぶ手前で一度フリーズすると瞳を数度瞬かせ)

あは、いいんですよ。俺、悠さんの立ててくださったプランならなんだって楽しめる自信ありますから。でも……そうだな、強いて言うなら───悠さんの"一番好きな場所"に行ってみたいです。

(実際のところ、彼が自分のために考えたプランなのであれば、何でも喜んで受け入れる自信があった。だが、彼が不安になる気持ちも十分に理解出来る。自分も今日のプランを立てる時は、仕事のどのプランを立てる時よりもずっとずっと気を遣った。それはつまり裏返せば───このプランに対して彼が真剣であることの裏返しに相違ない。そう思うと自ずと口元が綻んでしまい、ややだらしない表情になってしまったかもしれない。空中で停止していたプリンを口へと運んで少し考えてから、やがてひとつの"お願い"をする。彼はそれを受け入れてくれるだろうか。緩く首を傾げ、判断を相手に委ねるように瞳を細め)

一番好きな、場所？ 私の好きな場所ですか……分かりました。考えておきます。ですが……本当にそんな所で良いのですか？ 私が好きそうな所なんて、たかが知れてますよ。君の貴重な時間を消費させてまで、行くような所ではないかもしれないのですよ。

(自分の投げ掛けた疑問に、彼のそれまでプリンを口に運んでいた手が止まった。スプーンを口に運ぶ手前でフリーズし、瞳を瞬かせる様に小動物を見た時のような愛おしい感情を抱く。そして、肝心の彼の返答を聞いて今度はこちらがフリーズしてしまった。自分の立てたプランならば何でも楽しめると彼は言った。そして自分の一番好きな場所に行きたいとも言った。一瞬、言われている意味が理解できなかった。言葉を理解するためにゆっくりと口に出して確認をする。そして言葉を咀嚼するように理解すると、たちどころに不安が身を包んだ。このシチュエーションを、自分は以前にも経験している。学生時代、一瞬だけ付き合った恋人に同じことを言われ、デートプランを練った。自分が好きな場所で、自信を持って連れて行ける場所。だが恋人は酷く冷たい表情で"つまらない"と言った。あの時から、他人の要望は素直に受け取ってはいけないと強く思うようになった。そして、その時と全く同じことを彼が言った。彼のことだから、その言葉に嘘はないのだろう。しかし、どうしようもなく不安になってしまい、何度も確認をしてしまう)

感動的な場所を期待しているわけじゃ無いですよ。例えば近所の小さな公園だとしても、そこが悠さんの好きな場所なら構いません。あなたが一番好きだと言う景色をあなたの隣で見たいんです。……叶えて貰えますか？

(穏やかな表情がたちまち不安げな表情へと変化していく様を目にして、自分の要望が彼にプレッシャーを感じさせてしまっているのだろうかと考え至る。場所自体に価値を求めている訳ではなく、"彼の好きな"場所だからこそ価値があるのだが───不安を拭うように努めてゆっくりと一語ずつ丁寧に言葉を重ねていく。彼が好きだと言う景色を彼の隣で共に見たい。どんな景色を彼が好きだと評するのかが知りたい。彼の好きなものを共有してほしい、だなんて強欲だろうか。これまで他の誰に対しても、仕事上必要になる以上の興味を持ったことなどなかったと言うのに、彼のことになると途端に貪欲になってしまう。相手の瞳を正面から真っ直ぐに見詰めて、柔らかな微笑を湛えつつ、決して相手に強いることはせずに、窺うように軽く首を傾けた)

……分かりました。当日までに考えておきますね。

(彼の一言一句が、緊張で凝固した心を溶かしてくれる。同時に目が覚めたような気分になった。彼は自分とならばどんな場所でも良いと言ってくれた。ならば自分は自分の好きな場所を正々堂々と披露すれば良いだけのこと。それを過去に囚われてウジウジと悩むなど無駄なことだ。彼の瞳を見つめながら、上記を述べながら大きく頷く。そして早速、頭の中でいくつか候補を探し出す。どこが良いだろうか。自分の好きな場所なので、いくつかあるが全てを回る訳にもいかない。現実的に可能な範囲で、自分の好きな場所。あそこがいいだろうか、それとも別のところがいいだろうか。そんな作業を頭の中で繰り返していると、いつしか目の前にあったイタリアンプリンは無くなっていた。最後の3分の1は考え事をしていたので、味わう余裕がなかった。今度また、彼と来たらその時こそは最後まで味わおう。エスプレッソを飲み干すと、彼へ視線を戻す)

デザートも終わってしまいましたし、そろそろ出ましょうか。……イタリアンプリンも、その前のピザやパスタも美味しかった。こんな素敵なお店に連れてって貰った、せめてものお礼として、ここの会計は私が払いたいのですが、いかがかな？

(言葉を重ねていくうちに、強ばっていた彼の表情が次第に和らいでいくのがわかり、僅かばかり安堵したように小さく息を吐く。口を閉じた彼は、恐らくその場所の候補に考えを巡らせているのだろう。それを邪魔しないように静かに目の前のプリンを堪能し、時折間に挟むようにカフェラテを飲みながら、その様子を愛しいものを見守るように優しげな色を浮かべた眼差しを向けていた。やがてお互いの皿が空になった頃には時間もそれなりに経過しており、名残惜しさを感じつつ帰り支度を徐々に整えていると不意に投げかけられた提案に一瞬瞳を瞬かせてから眉を下げて笑みを浮かべた)

悠さんのお口にあったなら、俺としてもこれ以上嬉しいことは無いですよ。本当に良かった、美味しかったですね。…それじゃあ、お言葉に甘えて。ご馳走様です。

(スマートな申し出に対して水を差すのは却って良くない。彼の優しさに感謝するように瞳を細めて軽く頭を下げると、支払いを終えるのを待ってから店の外へと出た。いよいよ楽しかった一日が終わってしまうことへの喪失感は否めないものの、次の約束がその寂しさを埋めてくれるようだった。プランを練ってくれる彼のためにも美味しいマカロンを次こそは作らなければと決意を新たにしつつ、惜しむようにゆっくりと駅の方向へ歩いて行く)

(彼が自分の申し出を了承してくれたことに安堵し、大きく頷くと席を立って素早く会計を済ませる。店を出て並んで歩き出した彼の横顔を、ひと呼吸分だけ目で追ってから、視線を前へ戻す。夜気が頬を撫でて、さっきまで口の中に残っていたプリンの甘さがふっと遠のいた。ふと彼の歩調がやけに遅いのに気が付く。きっと今日が終わるのが惜しいのだろう。自分も同じ気持ち故に、自然と彼へ歩調を合わせる。駅までの道中は人は疎らで、二人の会話を遮るものはない。だというのに言葉が出てこないのは、先程までの考え事が脳内にチラつくからだった。自分の好きな場所。インドア派だと思われがちな自分だが、休日はアクティブに活動することもある。仕事柄外出も多い。それ故に好きな場所はいくらでもある。そのいくらでもある場所の中から、どれを彼に見せようか。それが悩みの種だった。そんなことを考えていると、ふと気が付くと既に駅に着いていた。これで電車に乗って待ち合わせした駅に着いてしまえば、今日は解散だ。その後は来月まで会えなくなってしまう。ダメだ。ダメだ。切符を買い、ホームで電車が来るのを待ちながら、ようやく口を開く)

一日というのは早すぎます。これでもう来月までは会えないのですから。君といると、仕事も嫌なことも忘れられるのに。最近は新製品の開発とか、海外進出の計画とかで何かと忙しい。君といる時間が何よりの癒しの時間です。明日からも仕事なんて、溜息が出てしまいますよ。

………本当ですね。でも、また楽しみも出来ました。来月の約束を楽しみに頑張れます。それに、素敵なお土産もできましたし。

(職業柄か、彼が不意に零した情報にぴくりと反射的に小さく体が反応した。相当彼も気を許してくれているのだろう、今彼が口を滑らせたことはぼんやりとした抽象的な事柄だとは言え恐らくは社外秘であり、外部の人間に話してはいけないはずの情報だ。破滅はほんの僅かな歪みから生じることを自分はよく知っている。この些細な情報ですら、組織に報告すればそこから徐々に情報を掘り下げられ、いずれ決定的な打撃を与えるまでのものになりかねない。組織からはなかなか進展の無い調査に痺れを切らした様子で自分に対して成果を求める連絡が来る状況が続いていたが、彼に対していずれ致命的な打撃を与えかねないこの情報は手に入れたとて組織に渡すつもりはなかった。聞かなかったことにするようにその話題を避け、寂しさを滲ませた笑顔を浮かべて彼へと視線を戻す。駅のホームへと滑り込んできた電車へと乗り込み、連続した二つの空いている席の内の片方へと腰を下ろすと、バッグの中へと入れていたお揃いのキーホルダーを取り出して微笑を零す。自分からお揃いのものを持ちたいなどと強請ったのは初めてのことだった。大切そうにそれが入った紙袋の表面を親指で撫でつつ、右の手のひらで握りしめる。まるで彼の代わりにするように大切そうに包み込んでから、無くさないようにそっとバッグへと戻した)

本当にお忙しそうなので悠さんの体が心配ですよ。風邪を引かないように気をつけてくださいね。でも、もし風邪を引いたら連絡してください。俺がいつでも駆けつけますから。

ふふ……確かに思い出の象徴ですからね。これがあれば仕事も頑張れそうです。

(まるで宝物を扱うかのように丁重に、そして大切そうにキーホルダーの入った紙袋を撫でる彼を見て笑みを零す。その表情は少年のようにあどけなく、邪気が感じられない。そしてふと疑問に思う。初対面の時と表情が違うことに気付いた。初めてダーツバーで遭った時、確かに彼は純朴そうで愛想の良い青年だった。だがその眼はどこか機械的な印象を受けた。機械的な眼というのは、こちらを観察するための眼という意味だ。初対面ゆえのものかと思っていたが、それにしてはこちらを品定めするような眼のようだった。しかし、よく考えてみれば当時と今とでは彼との関係は大きく異なっている。ただダーツを共にする関係から、今では休日の時間を共有するような関係になっている。それを考慮すれば、表情に差が出るのは当たり前だろう)

ははは、看病とは嬉しいですねぇ……でも社長という身分ゆえに、風邪でも出勤ですよ。でも仕事が出来ないほどの病気に見舞われたら、湊くんをお呼びしますよ。

(親以外の誰かに身体を気遣われるのは初めてのことだったので、彼の言葉に思わず声を出して笑ってしまう。だが生憎と社長という身分は風邪程度での欠勤を許してくれる程寛容ではない。社員はこの限りでは無いが、社員が許されることが社長では許されない。そういう理不尽が上に立つ者には付き物である。だがいよいよ体調が危ない時はお言葉に甘えて呼んでみようか。何より彼に看病されてみたいという個人的な願望もある)

風邪に限らず困った時はいつでも呼んでくださいよ。俺、大体のことは出来ますから。悠さんの力になれるならなんでも……………なんて、そんな口実で会える日が増えたら嬉しいなって下心でもあるんですけど。

(真面目で責任感の強い彼が多少の体調不良で仕事を放棄している姿は想像できず、なんだか納得してしまった。無論、仕事より彼の方が大事な自分としては休んで欲しい限りではあるのだが、休んで欲しいと言って休む彼でも無いだろう。少しでも彼の力になれればと紡いだ言葉は、ただの友人という関係性の割には少し図々しかっただろうか。照れるように眉を下げて笑いながら人差し指で軽く頬を掻いていると、いつものことながら彼と共に過ごす時間は、その瞬間だけ時の流れが倍速になっているのかと思うほどにあっという間で、いつの間にか目的地の駅に到着していたため、座席から立ち上がり電車から降りてゆっくりと二人並んで改札へと向かっていく。心のうちに残る、多幸感と寂しさが綯い交ぜになったような妙な感覚を覚えながら改札を抜けると、改めて相手の方へと向き直り軽く頭を下げて礼をした)

悠さん、今日は一日付き合っていただいてありがとうございました。本当に、…本当に楽しかったです。次の約束を楽しみにしていますから。どうか体には気をつけてくださいね。

あははっ、考えることは同じですね。私も同じことを考えましたよ。

(会える口実が欲しい──自分も何度も同じことを考えた。彼と考えていることが同じであることに加えて、自分の力になれることなら何でもと彼は言った。そこまで自分のことを思ってくれている。些か下卑た発想だが、彼の思考に自分が占めている面積が小さくなさそうだということが垣間見え、それが嬉しかった。だからこそ電車が目的の駅に着き、改札を出たところで急に寂しさを感じてしまったのだ。こちらへお礼を言う彼を見ていて充実感よりも寂しさが先行したところから、自分の頭の中は彼でいっぱいになっていることが分かる)

ええ……楽しかったですね。湊くんも身体に気を付けてくださいね。じゃあ13日に、また。

(頭に中は彼でいっぱいだから、帰りの挨拶をして彼に一礼を返すとすぐに帰路へ着く。別れを惜しんで雑談に興じたい気持ちもあったが、それをすると彼との別れが苦痛に変わってしまう。だから痛みが浅い内に、逃げるように帰路へ着く。歩みを止めることなく、どんどんと。そうして自宅へ帰った途端に別れ際の態度が彼に不愉快な思いはさせなかっただろうかと不安になり、慌ててスマホで弁解のメッセージを送る。こんな具合だから、自分に外出のプランを滞りなく立てられるだろうかと不安を抱いたが、そのような不安は日々の仕事に忙殺されていく中ですっかり消えてしまった。というのも、そんなつまらない不安を抱いている暇がない。仕事の傍らでプランを考えているので、余計な雑念が入る余地がないのだ。そんな日々を過ごしていると、気が付いたら約束の13日の朝。幸い、プランは立てられた。後は実行するのみ。戦へ向かう武士のような気持ちで身支度をすると、自宅を出て待ち合わせの駅へ向かう)

（／あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いいたします！)

あ、……はい、また！

(急ぎ足でその場を去っていく彼の後ろ姿に手を振り、その姿が見えなくなるまで見送ると、小さく息を吐いて逆の方向へと歩き出す。もう少し話していたかった気持ちはあるものの、多忙を極めている彼のことを思えば、少しでも早く帰って体を休めたかったのだろうと納得し、自室に帰り着くとスマートフォンを取り出した。収穫は無かったと相変わらず嘘の報告を繰り返したが、それもいよいよ限界が近いのか激しく叱責する声がスマートフォンのスピーカーから聞こえて、思わず瞳が暗く沈む。次の報告がまた内容の無いものであるようであれば、この任務から自分を外した上で罰を与えると宣言する声に瞳を細め、上辺だけの謝罪の言葉を口にした後、小さく息を吐き電話を切った。いつまでも隠し通せるわけでは無いことは理解していた。これ以上隠そうとすれば自分がこの任務から外され、別の人間が彼の弱点を探りに入ることになるだろう。自分が罰を与えられることなどは些細な問題だが、そうなれば、真に彼に打撃を与えるような情報すらも漏洩してしまう可能性がある。───情報を取捨選択して、なるべく彼を傷つけない情報を小分けにして出していくしかない。苦しさに思わず表情を歪め自らの胸元を軽く抑えた。このような形でしか愛せない自分の歪さが目につくようで、嫌になる。そんな思考回路から逃れるように、翌月の約束までの間はマカロン作りに没頭した。来る日も来る日も研究を重ねて、漸く満足の行くものを焼き上げられたのは、デートの前日だった。丁寧にラッピングを施して約束の場所へと向かう頃には、大変良い仕上がりのマカロンを手にしていることも手伝ってか暗い気持ちは消え、久々に会えると言う高揚感に満ちた面持ちで到着した約束の場所で先に待つ彼の姿を見つけ、大きく手を振り)

悠さん！こんにちは。お待たせしましたか？

(/明けましておめでとうございます！昨年は大変お世話になりました。日々やり取りを楽しませて頂いていて感謝が募るばかりです！今年もどうぞよろしくお願いいたします！)

あ、湊くん。おはようございます。今来たところですので、お気になさらず。じゃあ行きましょうか。

(事前に指定した時刻の15分程度前に着くつもりが、今日に限って人混みや信号によく引っ掛かったりなどして、10分前になってしまった。たった5分の遅れだとしても、自分にとっては一大事だ。今日は彼をエスコートしなければならない大事な日だ。先に着いて彼を待っていた方が印象も良い。その初動がこんなことで狂う可能性が出てきて、内心穏やかならざるところがあったが、すぐに冷静さを取り戻す。しかし足取りは自然と素早くなる。駅に着いた頃には少しばかり息が切れていた程だった。幸い、駅には彼の姿は見えなかった。これ幸いと駅の壁に寄りかかって、息を整えている時だった。彼の声がし、顔をあげるとこちらへ向かって手を振る彼の姿を認めた。危ない。ギリギリのところだったと安堵しながら、すぐに平静を装って彼に近付き、受け答えをする。今来たところというのは待ち合わせの時の常套句だが、今は本当にそうなのだから気兼ねなく言うことができる)

……今日は私の好きな場所を案内すると約束しました。しかし、実の所、私の好きな場所はあまり多くないのです。退屈かもしれませんがお付き合いいただければ幸いです。

(最初の目的地へは徒歩で行ける範囲なので、歩きながら彼に断りを入れておく。結局自分の本当に好きな場所は片手で数えられるくらいしかないことが分かった。まだ午前中なので、夕方まで持つかどうか。だが彼は言った。自分が好きな景色を隣で見たいと。その告白とも解釈できる言葉は自分の頭の中に残り続け、日々繰り返し再生される。彼の言葉を信じて、本当の自分を知って貰えるようなプランができたと自己評価している。駅から10分程歩くと、目的の建物が見えてきた。建物が視界に入り、暫く進むと彼の方へ視線を遣りながら口を開く)

あのビルの地下1階。そこに私がダーツと同じくらい熱中しているビリヤードができる場所があります。……ビリヤード、興味ありますか？

(穏やかでスマートな笑顔を浮かべた彼がまさかそんな葛藤をしていたとは露とも思わず、安堵したようにひとつ小さく息を吐いてから隣に並び立つ。どこに行くかは当日のお楽しみだったので、一緒に行く場所がアクティブな場所でもフォーマルな場所でも浮かないように、1週間前から必死になって今日のコーディネートを組み立てていたのもまた彼には秘密である)

退屈なんてことは無いですよ！ビリヤード、実は俺、やったことが無くって……。でも悠さんとやってみたいです！教えて貰えますか？

(彼の好きな場所に行くと言うのに、退屈だなどと思うはずが無い。緩く首を横に振りつつ歩いて到着した先はビリヤードが出来る店らしい。以前彼と話をした際にも、たしかに彼は趣味のひとつとしてビリヤードを上げていたし、それをよく覚えている。いつもの自分であれば、標的と話を合わせるために、やったことの無い趣味が出て来たら、しっかりと勉強をした上でいつ誘われても良いようにしていたものだが───かつてダーツの初心者だと偽った時とは異なり、今回は"敢えて"、本当に何もしていない。彼の好きなものを、彼から共有してもらうという経験をしてみたかったのだ。それが如何に不格好になってしまったとしても、彼ならばそんな素の自分も含めて、きっと受け入れてくれる。そんな甘えのような考えが何処かにあるのを感じつつ、思わず緩んでしまっている頬を自覚しながら首を傾げて相手を見つめ)

良かった。じゃあ教えながら遊びましょうか。

(目的のビリヤード場は界隈では初心者が集まりやすい和やかな雰囲気の施設だ。何となく予約をしてから気付いたが、彼がビリヤード初心者だという確信がその時点ではなかった。フットワークが軽く、活発な彼がビリヤードを経験していることは十分に考えられる可能性だったが、どうも自分はその可能性を無視してしまった。だから彼がやったことがないと言った刹那、自分でも分かるくらいに表情が明るくなる。良かった。もしも上級の腕前を持っていたのならば、きっと退屈に思えてしまう程に緩い施設だ。ビルに入り、エレベーターに乗り、地下一階へと降りる。降りた先の受付で名前を告げ、ビリヤードの台が並ぶ部屋へと通される。平日の昼間ということもあり、客は自分たち以外にはいなかった)

では、早速。ビリヤードはいくつか遊び方がありますが、今回はナインボールにしましょう。手球を使って、1～9の数字が書かれたボールを順番に落としていって、最後に9番のボールを落とした方が勝ちです。テーブルの上に残っている最小番号以外を落としてしまったらファウルになります。それから──

(ビリヤードの台に1～9番のボールを菱形に並べながら説明をする。大雑把だが初めから全て教えても飲み込みが大変だろうから、最低限のことを教えていく。ゲームの説明が終わると今度は打ち方の説明をする。ダーツの時と同様に立ち方から始まって、キューの持ち方や初心者におすすめの構え方と打ち方を要点だけを掻い摘んで説明する。詳しいことはやりながら教えていけばいい。一通りの説明を終えると、彼にキューを差し出す)

習うより慣れろということで、ゲームスタートです。先攻は湊くんにお譲りするので、ブレイクショットをしてみましょう。一番最初のショットですから、必ず1番のボールに当ててください。さあ、やってみて。

なるほど……ちょっとやってみますね。

(初めて訪れたビリヤード場で相手の説明を真剣に聞きつつキューを手に取る。今まで人前で何かをする時、「初心者を装う」ことはあっても、本当に初心者の状態だったことが無いので、緊張で僅かに体が強ばった。まずは説明を受けた通りにキューを持ち、基本姿勢を取る。左手を台に置き、見よう見まねで指を広げるが、指の形が定まらず、キューがぐらぐらとしてしまった。真っ直ぐに手球を狙っているつもりなのに、キューの先端はふわふわと左右に動いてしまい、なかなか狙いが定まらない。照準を定めるのに難儀した後、漸く軽くキューを押してみると、手球のやや右側に当たり、手球は左へと逸れるように台上を転がっていく。結局、手球は1番の的球にかすりもしないまま跳ね返って別の球に当たってしまった)

……難しいですね……狙いが全然定まらないです……

(真剣な表情から、やや緊張が溶けたような表情へと変化し、照れたように笑みを零れる。さすがにもう一度最初からやり直させてもらおうと、元々あった通りに的球を並べ直すと、相手の方をちらりと見て緩く首を傾げ)

……フォーム、合ってます？どこを直したら良くなりますか？

悪くないですが……そうですね。強いて言うなら、もっと足を開いて、指でしっかりとキューを押さえた方がいいですね。こんなふうに。

(手球が狙いを外れていくのを見届けたあと、思わず笑いそうになるのを堪えて、代わりに大げさじゃない程度に頷く。失敗そのものが可笑しいのではなく、真剣にやってくれてるのが嬉しいのだ。照れた笑みを向けられて、こっちの胸の方が少しだけ熱くなる。台の端にキューを立てかけたまま、彼の横へ回り込み、視線を落として手元と姿勢を確認する。指の形が迷子になっているのが原因で、キュー先が泳いでる。彼の背後に回ると、後ろから手を伸ばして彼の手に触れる。彼の手を動かし、親指と人差し指で軽く輪を作り、そこにキューが通る“溝”をつくってみる)

親指をここに添えて……そう、輪っかを作る感じですね。キューが通る道を一本にする、みたいな。それと狙いが定まらない時って、目と肩がちょっとだけズレてることが多いです。キューの延長線上に鼻先が乗る感じで、顔を少しだけ落としてみて。

(手の形を作ると、そのままの体勢で視線の説明をする。目線と肩の動きを指摘し終わると、不意に我に返る。自分があんりにも彼に近過ぎることに気付く。手を触れたばかりか、こんな至近距離でまるで密着するかのような体勢になっていた。そのことに気付くとそして慌てて彼から離れ、気まずさを誤魔化すように口を開く)

さ、さあ、もう一度やってみてください。

なるほど………

(相手の指摘を受けて真剣な表情でフォームの改善に努める。さすがに慣れているだけある上に、やはり彼の教え方は理解がしやすい。手本通りに親指と人差し指で輪を作り、肩の位置を調整している時、彼の体温が密着するほど近くにあることに気づき、呼吸が止まった。鼓動がいやに早くなっていくのを感じる。彼はフォームの指導をしようとしているだけで、その気がある訳では無いことなど頭では理解しているはずなのに、今までに無かった距離感に緊張でやや体が強ばった。指導を終えた瞬間、彼もその距離感の近さに気付いたのか、背後から離れていくのを感じ、僅かに気まずさが残るままこくりと小さく頷き、新しく整え直したフォームで手球を弾いた。しっかりと整えられたフォームから放たれた球は先程とは違い目標通り真っ直ぐに転がっていき、真正面から1番の球へと当たって後ろの菱形の球たちを方々へと散らしていく。その球の軌跡を見た瞬間、緊張も気まずさも全てが吹き飛んで湧き上がるような興奮と共に相手の方を振り返ると、散り散りになったボードの上を指さしながら笑顔を浮かべて)

悠さん、見てください！上手く当たりました！全然ポケットはされませんでしたけど……。

おおっ！湊くん、上手ですよ！ ははは、私が始めた時よりずっと上手い。こんなに教科書のような綺麗な分散は見たことがないです。ポケットに入らなくても十分凄い！

(自分は何をやっているのだろう──彼から離れてすぐはその事で頭がいっぱいだった。互いの体温が感じられる程の距離で彼も動揺していたではないか。些かテンションがおかしな方向に行っているのではないか。頭の中で早くも一人反省会を繰り広げていると、球の軽いという音で我に返る。顔を上げると、ボードの上で球が散り散りになっているところだった。惜しくもボールはポケットしなかったが、ボールはいい感じに散り散りになっており、ビリヤードのお手本とも言える位に綺麗に分散していた。思わず声を上げると、彼の肩に手を置いて興奮を口にする。彼の笑顔を見る度に自分の胸の中に多幸感が広がる。ああ、この感覚だ──彼と一緒にいると味わうことのできる、この感情がたまらなく好きだった)

さて、次は私の番ですね。

(キューを片手にボードへ向かい、彼に教えたのとは少し違うフォームでキューを構える。ダーツ同様に長年やってきたので、変な癖がついてしまったが、勝率は高い。彼のおかげで随分と落としやすくなった。彼には悪いが、ここは手加減をなるべくせずにやろう。彼も露骨に手加減されると気分が萎えてしまうかもしれない。あくまでも真剣勝負でいきたい。ダーツバーで出会ったあの日、彼と真剣勝負をした時のように。ここで経験者さながらのプレイが出来れば、彼にいい所を見せられる。そんな下心を胸に、手球を弾く。1番のボール目掛けて向かった手球はそのまま1番のボールを弾く──かと思ったが、そのギリギリを掠めただけで、そのままポケットへ落ちてしまった。スクラッチ。今となっては滅多にしないファウルを、まさかこんな所でしてしまうとは。顔が熱い。全身の熱が顔面に集中しているかのようだ。手球を回収すると、彼へ手渡し目を逸らしながら言う)

これがスクラッチというファウルです。この場合は相手の番になり、相手は好きなところに手球を置いてプレーを再開できます。先程の綺麗なブレイクショットを打った君へのご褒美です。決してミスでは無いですよ。マジで。

へへ、悠さんがフォームを整えてくれたので、俺はそのまま突いただけですよ。

(ボードへと視線を移した彼の表情が一気に明るさを取り戻すのを見て釣られるように頬が緩む。ダーツの時もそうだが、相手のプレイを見て心底嬉しそうに笑う彼の笑顔があまりに純粋で真っ直ぐで、それを見る度に心の奥底の方から愛しさが込み上げてくるのを感じる。ひとりであそこまで綺麗に打てる気はしなかったが、褒められ照れくさくも嬉しそうな表情を隠せぬまま相手を見ていると、先程自分がしたのとは違う体勢を取る彼を見て瞳を瞬かせた。彼が編み出した彼の打ちやすいフォームなのだろうが、肩の力は抜けて素人目にも上級者であることがよくわかる。感嘆の息を零しつつその一挙一動を見守っていると、突かれた手球が惜しくも的球をかすりポケットへと落ちていく様子にぱちぱちと瞬きを繰り返した。確か、これはダメなんだっけ、と先程教えてもらったルールを頭の中に思い浮かべていると、恥ずかしそうな、彼らしからぬ少し子供っぽい言い訳が耳に飛び込んできて、そちらへと視線を移して思わず破顔した。彼の純粋さはいつでも自分を惹きつけて離さない。少し意地になったような姿でさえ愛らしく映ってしまうのだから仕方がない。)

あははっ！そうですね、ご褒美、ありがとうございます。じゃあ、えっと…この辺かな。

(受け取った手球を1番の斜め右下に起き、再び教えて貰ったフォームを取ると、キューで手球のやや右寄りを突く。左側へと僅かに逸れながら転がる球は1番の球へ当たり、1番の球が更に奥の球へとぶつかり、ボード上に様々な球が勢いよく散った。1番の球が数回反射してポケットへと落ち、4番の球と5番の球も偶然ながらポケットへ。その様子を見届けて興奮するように瞳を輝かせつつ確認するように首を傾げた)

悠さん！3つもボールが落ちました！狙ってたわけじゃないんですけど……あれ、これって良いんでしたっけ？

（ボールが散って、乾いた音が何度も響く。最後にころん、と小さく転がり、1番がポケットへ消えて、続けざまに４番と５番まで落ちた。思わず息を止めて見てしまってから、遅れて笑いがこぼれる。彼は、やはり飲み込みがとても早い。台の縁に手を置いて身を乗り出し、落ちたポケットを確認してから、彼の方を見る。驚きと嬉しさが半々のまま、眉が上がったまま戻らない）

ええ、手球が最小番号に当たりさえすれば、どの番号の球が落ちても問題ありません。それにしても、飲み込みが早い。嫉妬してしまう程に。君は、やはり器用で優秀なんですね

(彼からの質問に大きく頷きながら、賛辞の言葉を贈る。だが経験者として些かの嫉妬を覚えたのも事実。だからといって彼への賛辞には皮肉や嫌味などはこれっぽっちも含まれていない。純粋な賛辞だが、自分の中の子供心が顔を出す。少しくすぐってあげよう──普段なら彼以外に絶対にこんなことを思う訳ない。彼といる時だからこそ、自分は子供だった頃の純粋な遊び心を取り戻せるのだ。そんな純粋な子供心が口を開かせる)

さあ、球が落ちたならまだ君の番です。次は2番に当てなければなりませんが……随分と壁際にあります。手球からの距離も少し遠い。ふふ……難しい位置ですが、頑張って当てなければなりませんよ。

悠さんが教えるのが上手なんですよ。でも、ありがとうございます。

(相手の賛辞の様子から推察するに、なかなか良い当たり方をしたらしい。素直に喜ぶように表情を綻ばせながら相手を見詰めていると、相手の表情の中に僅かばかり嫉妬の色が滲んでいるのを見付けて小さく瞳を見開く。それを裏打ちするかのように、次に彼の口から零れた言葉にはどこか挑戦的な色が滲んでいて思わず口の端が上がった。彼が時折見せる無垢な子供のような表情───しがらみから解放されて、純粋な素を晒してくれているかのようなそんな表情を見るのがいつの間にか楽しみになっている自分がいた。挑戦を受けるように僅かばかり顎を引いて微笑むと再びボード上に視線を落とす。彼の言うとおり2番は壁際近くでストップしていた。ここから狙おうとすれば2番に的球を当てて、壁に2度反射させた上で的球の密集している箇所を狙うしか無さそうだ。角度を目視で測るように計算しながら、的球を打つ角度を決定する。フォームをしっかりと作ると、その角度のまま真っ直ぐに的球を打ち出した。的球はほぼ計算通りに2番の球へぶつかり、押し出されるような形で２番の球が壁に2度跳ね返る。ここまではほぼ計算通り───しかし、読みは僅かにずれて、次の球のすれすれを通過していってしまう。もう少し鋭角に打たなければならなかったか───そんな反省をしていた時、耳にからんという音が飛び込んできた。思わずそちらへと視線を移すと、先程的球を打ち出して緩やかに転がっていた手球がポケットに落ちた音だった)

……あ。

(思わずと言った風に声が零れる。先ほど教えて貰ったが、これはファウルだ。軽く肩を竦めて相手の方を振り返ると手球を相手に手渡し)

ファウル、でしたよね。次は悠さんのターンですね。

（ころん、と落ちた白球の音が、妙に小さくてくっきり耳に残る。やはり彼には少し難しかったかもしれない。彼の「あ」があまりに素直で、思わず笑ってしまいそうになるのを唇の内側で噛み殺す。しかし、手渡された手球を受け取る指先が触れた瞬間、結局その笑みは隠しきれなかった）

惜しかったですね。しかし、君のことだからもう一度同じ局面になったら、きっと成功するでしょう。

(そう言って手球を受け取ると、2番の球の後ろに手球を置く。彼のおかげで、随分とやりやすくなった。ここからならば、2番の丁度対角線上にある3番の球も狙える。欲張れば、他の球も狙えるだろうが、ここは堅実に行くべきだ。キューを構え、先程彼に指導した通りのフォームを構える。大げさに上級者ぶらない。彼が追いかけやすいように、丁寧な動作で構える。狙いを定めるとキューを押し出す。その刹那、些か力を込めてしまった。やや強めの力で押し出されたキューは勢いよく手球を弾く。しまった、こういう時は大抵上手くいかない──そう思ったが、手球は2番の球に当たり、2番はそのまま3番の球もろともポケットへ落ちる。だが勢いづいた手球はポケットへ落ちる寸前で壁に当たり、反射する。反射した手球がすぐ傍にあった6番の球を弾き、6番の球は7番の球に当たり、7番はポケットへ落ちる。ようやく手球は勢いを失い、静止する。図らずも三つも球を落としてしまった。しかも手球が盤面に残っているため、続いて自分の番だ。これは勝てるかもしれない──そんな希望が見えてくると、僅かに頬が緩む。今彼の方を振り返れば、きっと自分のニヤけた表情を晒してしまうことになると思い、敢えて彼の方を振り向いたりしない。そのままキューを構え、狙いを定めて手球を弾く。手球は6番の球を弾き、9番の球に当たる。勢いよくボードを走る6番は8番を道連れにポケットへ落ちる。残りは9番──これが落ちれば自分の勝ちだ。そう思った矢先、9番は徐々に走るのを止め、ボードの中心部で止まってしまった。落胆したのも束の間、からんという嫌な音が耳に入り、ポケットを覗くと6番と8番の球と共に手球も落ちているではないか。勝利は目前だというのに、ファウル。全身の緊張が解け、思わず溜息を吐いてしまう)

……上手くいかないですね。一人だとファウルなんて滅多にないんですが、君と一緒だと緊張してしまうみたいです。さて、この一球で勝つか負けるかの分かれ道ですよ。

さすがですね、悠さん。番が戻ってこないまま終わっちゃうかと思いました。

(相手のプレイはさすがの一言に尽きた。慣れた手つきで構えて球を打ち進めていくその姿は何処か大人の色気のようなものを纏っていて、勝負も忘れて見蕩れてしまったくらいだ。気付けばボード上の展開は大きく進んでおり、唯一最後の9番の球を残すのみとなっていた。障害も無く、手球も好きな位置に置けるというまさに絶好のチャンス。今までの自分ならば彼の顔を立てるために敢えて外したり、単純ミスを働いて抜けているところを見せて油断させたり、───と様々な策略を巡らせていたのだろうが、今日は一切そのようなことをしようと言う気は起こらなかった。彼との一対一の真剣勝負。それがあまりに楽しくて仕方が無かったのだ。キューを握り締めて手球を置く位置を真面目な表情で慎重に見極める。ポケットと9番の手球とが一直線になる線の先に手玉をそっと置くと、再びフォームを構えて深呼吸を繰り返す。元来の自分が持っている"負けず嫌い"の気性が顔を覗かせていた。集中を高めるように細く長く息を吐き出すと、慎重にキューの先端で手球を突く。突かれた手球は狙い通り真っ直ぐにボード上を転がり、9番の球にぶつかる。押し出されるような形になった9番はそのままポケットへ向かって一直線に転がり、ころんという音を立ててポケットへと落下した。)

……！落ちました！悠さん！！

(その瞬間、張り詰めていた表情が一気に弛緩して、飾り気のない満面の笑みを背後でプレーを見守る彼へと向けた。たまたま彼のミスによって生まれたラッキーではあったものの、最後の一球をミスなく沈められた嬉しさは計り知れない。その勢いのままキューを脇に挟むと相手にハイタッチを求めるように両手を軽く掲げて)

（ころん、と９番が落ちた音がして、次の瞬間には彼の声が弾けた。振り返った顔は、張り詰めていたものが一気にほどけて、子どもみたいにまっすぐで。胸の奥が、ひどく柔らかくなる。負けた悔しさより先に、嬉しさが来てしまうのが自分でも分かって、少しだけ笑ってしまった）

……やられましたね

（言葉だけは悔しがってみせるのに、表情は隠しきれない。掲げられた両手に、迷いなく自分の手を合わせる。ぱちん、と乾いた音がして、手のひらがじんと熱い。彼の笑顔の熱く眩しいこと。その笑顔に照らされていると、これまでの人生の中で蓄積した毒素が抜けていくように身体が軽くなる気がした。この若者の笑顔をもっと見ていたくなるような中毒性がある)

ふふ……しかし次のゲームは私も負けませんよ。湊くん

(そうしてビリヤードを再開する。今度は差を付けて勝つこともあれば、大事な局面で下手を打って負けることもあった。それでも時間を掛けて何度もプレーしていく中で着実に彼は上手くなり、それに呼応するかのように自分のプレーにも無駄がなくなっていった。そうして何度も勝負を続け、最終的な戦績が分からなくなった時、ふと気が付くと既に昼時を過ぎようとしていたところだった。プレーが落ち着いた所で、キューを置いて彼の方へ視線を遣る)

そろそろお腹空きませんか。近くに良い喫茶店があります。ナそこで少し遅めですが、お昼にしましょうか。

……あれ、もうこんな時間……。随分熱中しちゃいましたね。

(ビリヤードに、と言うよりは相手との勝負についついのめり込んでいるうちに、室内の壁に掛かっていた時計は気づけば正午をとっくに過ぎていて、今までは全く感じていなかった空腹感が急に襲ってきた様子で片手で軽く腹部を摩る。初めてプレイするビリヤードをまさかここまで楽しめるとは思っておらず、それもひとえに眼前にいる彼とだからだろうという直感から生まれる幸福感に瞳を細めつつ自らもキューを置くと、名残惜しくはあるものの今日の勝負はここまでにして彼のおすすめする喫茶店へと移動をすることにした)

いやあ、楽しかったですね、ビリヤード。またやりたいなあ……俺も悠さんくらいさらっと打てたらかっこいいんだけどな。

(変に力まず、コンスタントに鋭いショットを繰り出す彼の姿を脳内で想起しつつ、依然として初心者感のある自分のフォームを思い出しては苦笑を浮かべる。ビリヤードを嗜む彼の姿はいつも以上に大人びていて色気に満ちていた。邪な目で見てはいけないと自制こそしていたものの、思い出しただけで若干鼓動が早くなってしまうのを感じつつ、それを隠すように微笑みを浮かべ相手の横顔を見つめて)

喫茶店、行きつけなんですか？オススメのメニューとかってあります？

ええ。休日はよく行きますよ。おすすめは、どれも美味しいですが……そうですね、ナポリタンが絶品ですね。溶き卵の上にナポリタンが乗ってるんですが、程よく甘みもあって美味しいんですよ

(彼の疑問に答えながら店員に礼を言って店を出る。会計は事前に払っておいたので迷うことなく外へ出る。店を後にすると、喫茶店の方向に向かって歩きながら、思い出したように言葉を続ける)

そうそう。それから、スイーツも美味しい喫茶店なんですよ。私はどちらかと言うとそちら目当てで行きます。スイーツは……定番のショートケーキが美味しいですが、私はモンブランが一番だと思いますね。好きなんですよ、堪らなく。

(普段ならば聞かれてもいないのにスイーツのおすすめを喋るのはどうかと思って言うか言わないかで無言になっただろう。しかし今は彼に色々なことを知って欲しいと思い、言葉を続ける。自分の好きなことも、苦手なことも知って欲しい。その上で今夜──想いを聞いて欲しい。数時間後に訪れる"その時"を想像するだけで身体が震えそうだった。だが深く考えると良くない。考え過ぎは身体に毒だ。頭の中からその光景を想像する行為を消して、歩くことに専念する。やがて5分程度歩くと目的の喫茶店に着いた。迷うことなく店内に入ると、手近なテーブル席に座る。店内を窺うと、珍しいことにあまり人は居なかった。最近この近くにできたチェーン店のカフェのせいだろうか。彼を待たせることがないので人数が少ないことは喜ばしいが、常連としては寂しい気持ちの方が大きい。メニュー表を開くと彼の方に差し出す)

何にしますか。私はもう決めてあるので、ゆっくり選んでくださいね。

ナポリタン……良いですね。最近めっきり食べてなかったので、悠さんのオススメなら食べてみたいなあ。

(彼の言葉を聞いているうちに空腹感はますます増してきて、彼の勧める料理であれば間違いは無いだろうと確信めいた直感があり、喫茶店に辿り着く前から密かにナポリタンをオーダーすることを心に決めていると、更に続く言葉に思わず口元に笑みを引きつつ相手の横顔へと視線を移す。スイーツの話をする彼の表情は非常に生き生きとしていて、それを見ているのが好きだ。モンブランに対して掛けられる言葉を聞きながら、その言葉がそっくりそのまま自分に向けば良いのに、なんて考えてしまう自分がいて、その強欲さに驚いてしまう。モンブランに嫉妬するなんて。内心苦笑を零しつつ相手に続いて喫茶店に入店すると、着席しつつメニュー表を受け取り視線を落とした。喫茶店としても売り出そうとしているのか、先程彼の話していたナポリタンは1ページ目に写真とともに大きく掲載されている。それから数ページめくるとスイーツのページへと辿り着き、ショートケーキの写真もモンブランの写真も、確かにどちらも魅力的に映って少しばかり悩んでしまった。数分ほどしっかりと時間を使って悩んだ挙句、やはり彼と"好き"を共有したいという気持ちが強く、モンブランを選ぶことにしてメニュー表を閉じて)

それじゃあ、おすすめして頂いたナポリタンとモンブラン、それからアイスティーにしようと思います。悠さんが好きだって言うものを、俺も食べてみたいなって。

私が好きなものを？ はは、それは嬉しいですね。じゃあ注文しますね。

(わざわざ律儀に自分がおすすめとして挙げたものを食べたいという彼のことを、可愛いと思ってしまった。胸が少し高鳴った気がして、少し返事が遅れてしまった。誤魔化すように笑うと、いつもの調子で店員を呼ぶ。彼の注文に加えて、自分にはブラックコーヒーとバタートースト、食後のデザートにはモンブランを注文する。彼におすすめした手前、ナポリタンを注文しようかと思ったが、ここのナポリタンは存外に量が多い。まだ20代の彼には十分だろうが、30を過ぎると不思議なもので途端に一度に食べられる量が減ってきた。いつもはゆっくり時間を掛けて食べているので辛うじて腹に入るが、彼の手前そんな姿を見せる訳にはいかない。だから泣く泣くバタートーストを注文した。バタートーストならば、丁度良い具合に食べることができる。注文を終えると用意されたお冷の入ったコップを傾ける)

私が好きなものを食べてみたい、と言いましたね。君は以前も同じようなことを言っていました。……もしも、私が好きなものが君にとって受け入れ難いものだった時、君はどうしますか。

(なぜこのようなことを言ったのか自分でも分からず、言った後で些か後悔した。きっと自分は不安になってしまったのだ。彼は何でも自分の好きなものを吸収しようとしてくれる。まるでスポンジのように。そのこと自体は嬉しい。だが何故にそこまで彼が自分に対して興味を持つのだろうか。自分のことを良き友人と思ってくれているからだろうか。それとも別の理由があるのだろうか。それが知りたくて、つい口を突いて出てしまったのだ)

悠さんが好きなものが俺にとって受け入れ難いものだった場合、ですか……。

(まとめてオーダーをしてくれた彼に対して礼を述べつつどこかそわそわとした様子で食事が提供されるのを待っていると、不意に相手から投げられた問い掛けに瞳を瞬かせた。即答するには少しばかり難しいその質問の内容に、相手の意図が読めず僅かに押し黙ってしまう。だが、きっと彼の前では何も偽らなくても良い。『彼が望む答え』など探さなくても良いのだから。テーブルに置かれたグラスに手を添えてそっとその表面を人差し指でなぞると、暫しの沈黙の後ゆっくりと唇を開く)

どれだけ受け入れがたかったとしても、あなたが好きだと言うなら一度は試してみたいと思います。その上で、それでもやはり俺には受け入れ難いものもあるでしょう。それを無理に好きになろうとはしません。でも、それを好きなあなたのことを絶対に否定はしません。それを好きな悠さんも、俺の好きな悠さんの一部ですから。

(少しばかり、踏み込みすぎただろうか。冷静を装おうとはしたものの、わずかばかり心臓の鼓動が早くなっているのを感じる。まだ、かろうじてこの好きは｢友人｣の範囲内として捉えてもらえるだろうか。それとも、もしその種の好意ではないという自分の気持ちを察されたとしたら───それはそれで、構わないと今は思えた。相手の解釈に委ねるようにそれ以上は口を開かず静かに笑みを浮かべると水をひとくち口に含んだ)

……っ……そうですか。ふふ、変な質問をしてすみませんね

(こちらを見つめるその瞳があまりにも綺麗で、こちらへ掛けられる言葉があまりにも優しくて、胸がどうにかなりそうだった。胸が高鳴り、鼓動が早くなる。どうしてそんな表情で、そんな優しいことを言うのだろうか──うるさいくらいに鳴る胸を鎮めるように水を飲むと、言葉を絞り出す。なるべく悟られないように平静を装って表情を作る。だが一方で安心した。受け入れられないものは受け入れられないとはっきり言ってくれたから。その上で、彼は自分を尊重すると言ってくれた。こんなに誠実な人は初めてだった。そして次第に一つの欲が湧き上がってくる。彼を、自分ものにしたい──今までは想いを伝えられれば、彼の返答が例え否定であっても構わないと思っていた。しかし、今の返答を聞いて、そんな誠実な彼を離したくないと思ってしまった。自分だけのものにしたい。そんな想いが胸中にまるで水に溶ける墨汁のように、広がっていた。そんな時、丁度店員が注文した品を持って戻ってきた。二人分の注文が机に置かれる音ではっと我に返る。そして、先程までの想いを忘れようとするかのように、目の前の料理に意識を向ける)

さあ、そんな話より料理です。絶品ですから味わって食べましょう。

わあ…確かにどれも美味しそうですね。熱い内に頂きましょう。

(相手の表情の変化を静かに観察していたものの、悪いように受け取られなかったことは確かなようで、安堵したように小さく息を吐いていると、ちょうどその時運ばれてきた料理へと意識が逸れる。哲学めいた不思議な質問を彼が行った真の意図は分からなかったものの、それを無理に探ろうと思うことも無く、テーブルに並べられた料理から漂う美味しそうな香りに素直に感嘆の息を零した。目の前に置かれた彼のオススメのナポリタンはもちろんのこと、彼の目の前に置かれたバタートーストもまた厚切りの食パンにしっかりとバターが染み込んでいるのが遠目でも分かり、非常に美味しそうに見える。一瞬忘れかけていた空腹が再度襲ってくる感覚に抗うこと無く両手を合わせて頂きます、と呟いてからフォークを手に取り溶き卵の絡まったナポリタンを一口分取り口元へと運ぶと、昔懐かしいトマトケチャップの効いたナポリタンの味と卵のまろやかさとが合わさって口の中に美味しさが広がる。思わず表情を綻ばせながらしっかりと味わうように咀嚼すると眼前の彼に笑顔でやや興奮気味に話しかけ)

本当に美味しいですね…！しっかりしたナポリタンって久しぶりに食べたかもしれません。卵の味とトマトケチャップの味が合わさって絶妙で……こんなに美味しいお料理を教えてくださってありがとうございます、悠さん。

あははっ、そんなに喜んでいただけるとは思いませんでした。ふふ……連れてきて良かった。

(興奮気味に感想を伝えてくれる彼に目を細める。そして食事をする様を目で追ってしまう。かわいい。率直にそう思った。表情を綻ばせながら食事をする様は、まるであどけない少年のように思えた。ナポリタン一つでこんなに嬉しそうにしてくれているという事実に心が高揚していく。ふと視線を逸らすと常連故にすっかり馴染みとなった店員が、ニヤニヤとしながらこちらを見ていた。ここに来る時は大抵休日であったが、そんな時でも仕事のことを考えてしまい、眉間に皺を寄せながら料理を食べていることが多かった。いつの日かそれを揶揄われたことがある。そんな自分が今では目の前の純朴な青年に頬を緩ませているのが、珍しい光景に映ったのだろう。店員に一瞬だけ眉間に皺を寄せ、視線を戻す。流石は20代といったところで、既に1/3は食べただろうか。自分も食べなくては──そしてフォークを手に取った時、一つの考えが浮かんだ。この店はナポリタンが絶品だと彼に伝えたが、実は自分が注文したバタートーストも中々のものだ。折角だからこれも食べてみて欲しい。そしてまた感想が欲しい。彼の目の輝きをもう一度見たい。そんな思いから、トーストのバターが多い部分をフォークで一口サイズに切り分ける。そしてその内の一欠片をフォークに突き刺すと、ゆっくりと彼の前に差し出す)

これも美味しいんですよ。ほら、一口食べてみてください。

え、良いんですか？それじゃあお言葉に甘えて……頂きます。

(少し子供じみたリアクションを取ってしまっていることなど、疾っくに気にならなくなっていた。飾らぬ自分を彼にだけは晒しても良いのだという安心感が徐々に蓄積されて、今まで隠しながら生きていたものがゆっくりと溶けていくように自然と滲み出ていく。不意に目の前に差し出されたトーストを見てナポリタンを無心に口へと運ぶ手をピタリと止め、その先にある彼の顔へと視線を移すと、その表情が余りにも穏やかで優しくて、思わず口に入っていたナポリタンを大きく喉を上下させながら飲み込んでしまった。口元をおしぼりで拭いてから差し出された厚切りの食パンを一口で含むと、ゆっくりと噛み締めるように咀嚼しながら思わず幸せそうに瞳を細める)

ん～…！ほんとですね、凄いバターが染み込んでて、外はカリッとしてるのに中はふっわふわで…、うわ、凄い美味しい、この食パン。

(噛み締める度に中から溢れてくるバターの風味に舌鼓を打ちつつ片手で頬を抑え率直に感想を述べる。実際にこの店の料理のレベルが高いというのは勿論なのだが、彼と共にこうして食べていることこそが美味しさを感じさせる要因になっていることには当然気付いていて、その幸福を噛み締めるようにゆっくりとパンを飲み込むと、思い立ったように自らの皿に視線を落とし、スプーンの上でくるりとフォークを回して一口分のナポリタンを取り相手の口元へと運んだ)

悠さんも……良かったら、一口どうですか？ナポリタン、お好きなんですよね。

(差し出したトーストを頬張り、まるで子供のように目を輝かせる彼に、思わず声に出して笑ってしまう。その表情を見ているだけでこちらまで満たされるようだった。自分が選んだ料理で、彼がこんなにも喜んでくれるというのなら、自分には十分すぎるほどの幸福だった。そして、自分もトーストをかじろうとした時だった。目の前にフォークに巻き付いているナポリタンが出された。一瞬、何を意味しているのか分からなくなる。しかし彼の言葉と表情を咀嚼するように理解すると、目を見開く)

ナポリタンは好きですが……いいんですか？

(尋ねてから愚問だと気付いた。彼は自分にすっかり心を許してくれている。だから聞くまでもないのだ。だが彼の行いを何の躊躇いもなく受け入れるには、まだ段階が必要だと考えてしまう。彼はこんなにも自分に懐いてくれているのに。自分という人間の情けなさに半ば呆れながらも、差し出されたフォークをいつまでも凝視している訳にもいかず、パクっとナポリタンを一口で含む。ここ暫く味わっていなかったため、想像の彼方にあった味が、一瞬で戻ってきた。ああ、こんな味だったなと、口の中に広がる旨味を舌で存分に感じながら思い出す。頭の中が味のことでいっぱいなのは、きっとあまり考えたくないから。ただでさえ恥ずかしいから。きっと今、自分の顔は紅潮している。もっと意識すれば、もっと紅潮してしまう。だからせめて味のことだけを考えて、意識しないようにしているからだった)

うん……いつ来てもここのナポリタンは美味しい。き、君が食べさせてくれたから、もっと美味しく感じている……かもですけどね。

……狡いなぁ。

(相手にして貰ったように自らも、と考えての行動だったものの、自分の手からナポリタンを口にした相手のほんのり赤みを帯びた頬と告げられた言葉に、思わずといった様子で彼には聞こえない程度の声でぽつりと小さく呟く。薄々勘付いていた、相手も自分を好いていてくれているのではないかという疑念は疾うに確信へと変わっていた。元来ターゲットを具に観察し、耳障りの良い言葉を並べて落とすことを職業としているのだ。彼に対して偽ったり飾るのをやめたとは言え、彼が自分をどう思っているのかについて察しがつかないほど鈍くも無く、それ故に自ずと湧き上がってくる幸福への対処に困ったように目尻を下げる。彼に対してならば一方的な思いであっても構わないとさえ思っていたのに、これでは手放せなくなってしまう)

だから悠さんが俺に食べさせてくれたトーストもとびきり美味しかったんですね。

(お返しだとばかりにさらりとそう言って退けると、再びナポリタンを口に運び幸せそうに頬を緩める。こんなに幸せだと後から反動が来そうで少しだけ怖くなる。それでも今は、今この時だけでもこの幸福に浸っていたくて、現実からは目を逸らし続けていた。ナポリタンを食べ終えると、ちょうど良いタイミングでモンブランが運ばれてきた。彼が堪らなく好きだと称したそのモンブランをフォークで一口分掬い上げるとそっと口に運び、ケチャップの塩気が残っていた口内へと一気に広がる栗の控えめな甘さに舌鼓を打つ)

ん～……！美味しい……！

(まるでお返しと言わんばかりの彼の一言に、胸が高鳴る。やはり言い慣れぬことを言うものではない。予想もしていなかったカウンターに、鼓動がうるさいくらいに響く。店内では様々な音が鳴っている。フォークやスプーンが皿に当たる音、コップに水が注がれる音、店内に静かに響くジャズ。先程まで聞こえていたそんな音は、今や鼓動に遮られて何も聞こえなくなった。柄にもないことを口走った羞恥と、彼の一言のせいで鼓動が鳴り止まない。そして、ふと気付く。これが人を好きになるという感覚なのか、と。これまで心から人を好きになったことがなかった。一瞬の時を過ごした恋人もいたが、このような感覚にはならなかった。恋とか、好きとか、そんなものは自分には知覚できないものだと思っていた。だが今日、ようやく自分は知覚できたのだ)

……美味しいでしょう？ ここのモンブランを食べたら、もう他の所では食べられませんよ。

(食事に集中していると何とかうるさい鼓動が静かになってくれた。そのタイミングでモンブランが運ばれてくる。一口運ぶと、いつもと同じ味がした。自分にとっては慣れ親しんだ味だ。ふと彼を見ると、初めて食べたこの店の味が気に入ったようで、とても緩んだ表情をしていた。あまりにも幸せそうな表情に小さく笑うと、上記を言う。自分がすすめたものをこんなにも喜んでもらえる。これまでの交友関係で小さく空いた無数の穴が、彼のおかげで塞がっていく。この幸福が永遠に続けばいいのに──そう思わずにはいられなかった。一頻りモンブランを楽しみ、時計を窺うと、あと数分で16:00になる頃だった。次の場所へ向かう時間的には丁度いいが、早すぎる時間の流れにため息を零してしまう)

そろそろ行きましょうか。最後の場所が、もうすぐ開きますから。

じゃあ、モンブランが食べたくなったらまた一緒にここに来ましょうね。

(繊細な味わいのモンブランはアイスティーとも非常に相性が良く、交互に口に運びながら思わず感嘆の息が零れる。甘味が好きという彼のオススメだけあって、確かに今まで食べてきたモンブランとは一線を画しているそれを口へと運びながら徒にそんな約束を取り付けては、少し勿体なさを感じつつ最後の一口を口へと運び入れた。最後はアイスティーでさっぱりと締めて満腹感に小さく息を吐いていると、ほぼ同タイミングで食事を終えた彼から示される次の目的地に思いを馳せつつ静かに一度頷き立ち上がる)

最後の目的地は夜から開く場所なんですね。どこなんだろう、楽しみだなあ。

(おもむろに腕時計に視線を落とせば、ゆっくり昼食を食べていたこともあって既に夕方に差し掛かっていて、次が最後の目的地だということがほんの少し寂しくも感じられてしまう。彼の連れて行ってくれる場所はどこも素敵で、そしてやはり自分よりもほんの少し大人びたチョイスで、最後はどのような場所に連れて行ってくれるのだろうかという期待も胸中には抱きつつ、しかしそれが相手へのプレッシャーにならないように気をつけながら会計を済ませて店を出ると、行き先を彼に委ねるように店の前で立ち止まった)

ふふ。少し戻ります。でもすぐそこですよ。君もよく知っているところ。

(会計を済ませて店を後にすると、店の前で立ち止まっている彼に行先のヒントを出す。別に勿体ぶる程の場所でもないのだが、意味ありげに振舞ってみたくなったのだ。カフェに来た道を戻りながら、数分歩くと目的の場所に着いた。それは彼と初めて会ったダーツバーだった。店のドアにはOPENの看板が掲げられている。勝手知ったる店で、もう何度もここに来ているが、彼と出会ってから自分にとってここは忘れられない思い出の店となった。ドアを開け、カウンター席に座る)

最後の場所は悩みましたが……この店が良いと思いまして。二人が初めて会った場所ですしね。慣れ親しんだ店の方が落ち着いて話もできますからね。

(机の上に置かれている酒のメニュー表を見ながら言葉を続ける。そうだ。散々通った店の方が、自分の想いも告げられる。だが決して酒の勢いで言おうとしている訳では無い。酒が回る前に全て話してしまうつもりだ。ただ、彼と初めて会った場所で、時間を共有したい。それだけの事だった。メニュー表をしばらく見つめると、銘柄が決まったので横にいる彼の方へメニュー表を寄せる)

私はコロナビールをいただきます。湊くんは何にしますか？

え、……

(彼の後に続いて歩いていると自分の疑問に対して答えるように投げ掛けられた言葉に思わず瞳を数度瞬かせた。この辺りで自分と相手が知っている場所となれば自ずと答えは確定したようなものだったが、実際あのドアを前にすると初めて彼と出会った日のことが昨日のことのように鮮明に思い出される。あの日はいつも通り"仕事"のつもりでここに立っていた。求められる自分の像を演じて、情報を引き出す───ただそれだけの相手のはずだったのに。相手に続いてドアを潜り彼の隣の席に腰掛けると、この場所を選んだ相手の思いを耳にして口元に薄く笑みを引く)

そうですね。俺と悠さんの思い出の場所ですから。…ここが'1番好きな場所"なんですね。

(どのような場所に連れて行って欲しいかと問われ、自分が彼に課したテーマ。それに沿う場所がここだと明確に示してくれた相手の想いが嬉しくて、自然と緩んでしまう表情を抑えることももうしなかった。かつて初めてここを訪れた自分では想像もつかないほどに今の自分は幸福に満ちていて、それと同じくらい眼前の彼を愛しいと思う気持ちで満ちていた)

じゃあ、コロナビールとジントニックを一つずつお願いします。……あ、そうだ、悠さん、これ。

(メニュー表から視線を上げオーダーを通すと、1日気を配りながら持ち歩いていた紙袋を相手へと手渡す。中には試行錯誤を繰り返し漸く完成したマカロンが丁寧にラッピングされた状態で鎮座している)

以前お願いされていたマカロンです。結構上手く焼けたと思うので悠さんのお口に合うと良いんですが……。良かったら後で召し上がってください。クーラーボックスの中に保冷剤を入れて持ってきたのである程度冷えていたとは思うんですが、一日持ち歩いちゃったので……大丈夫かな。

(一番好きな場所と言った彼の言葉に大きく頷く。最初に彼にこの課題を出された時は、酷く悩んだものだ。しかし冷静になって見ると、実にシンプルな課題だったことに気付く。最初から答えなど決まりきっていたのだ。彼と初めて出会ったこの場所以外にないのだから)

ああ、マカロン……！ いや、わざわざありがとうございます。早速一ついただきますね。

(注文をしてくれた彼から紙袋を差し出される。反射的に受け取り、それが以前に自分が頼んだマカロンだと気付いたのは、彼の説明を聞いてからだった。紙袋からラッピングされたマカロンを取り出し、丁寧にラッピングを解いていく。一片たりとも傷が付かないように、慎重に。彼は一日中持ち歩いていたことを気にしていたが、自分にとってはたとえ悪くなっていたとしても口に入れるだけの価値があるものだ。他の誰でもない彼が、自分のために作ってくれたマカロンなのだから。マカロンを一つ掴むと、そのまま口へ運ぶ。サクッとした食感の次に、口の中に濃厚な甘みが広がる。これまで食べたどのマカロンよりも、濃厚な甘みが。)

湊くん、これはとっっても美味しいですね！こんなに濃厚なマカロン、初めて食べました！ 君はお菓子作りの天才ですね！

あ、……

(渡してしまってから、せめて中身を確認してから渡した方が良かったのではないかと焦りを覚えるものの時既に遅く、その場でラッピングを解きはじめた相手を見つめて思わず硬直してしまう。取り出されたマカロンは、パッと見大きな崩壊をしているようには見えず、緊張の糸が一瞬だけ緩んだかのように小さく吐息が漏れる。彼の口へと運ばれていくマカロンを再びはらはらとした緊迫感のある面持ちでじっと見詰めていたものの、その口から次に紡がれたのは肯定的な言葉で、思わずホッとしたような安堵感に満ちた表情が顔いっぱいに浮かんだ。なかなか自信を持って相手に渡せるものが完成せず、何度も何度も焼き直したマカロン。ほんの少し抜けてるくらいが歳上に取っては可愛らしいと思って貰えることも知っているのに、今回ばかりは完璧なものを作って渡したいと躍起になってしまった。それが何より計算ではなく、ありのままの自分を受け入れてくれる彼に対して抱いた恋情であることを証明しているかのようで、思わず口端を緩めながら幸せそうに瞳を細める)

……良かった。悠さんにはどうしても納得のいくものをお渡ししたくて少しお時間を頂いてしまいましたが……頑張って良かったです。喜んで貰えて本当に良かった。

(ぽつり、ぽつりと。胸の内から湧いてくる本心をそのままに口に出して行くことには未だ慣れないものの、彼の前では嘘偽りを述べる必要がないことが何よりも嬉しくて。いつになく柔らかな表情を浮かべて言葉を紡ぐと、漸く肩の力が抜けたように軽く肩を落としてみせた)