愛の報いは愛(〆)

さすがですね、悠さん。番が戻ってこないまま終わっちゃうかと思いました。

(相手のプレイはさすがの一言に尽きた。慣れた手つきで構えて球を打ち進めていくその姿は何処か大人の色気のようなものを纏っていて、勝負も忘れて見蕩れてしまったくらいだ。気付けばボード上の展開は大きく進んでおり、唯一最後の9番の球を残すのみとなっていた。障害も無く、手球も好きな位置に置けるというまさに絶好のチャンス。今までの自分ならば彼の顔を立てるために敢えて外したり、単純ミスを働いて抜けているところを見せて油断させたり、───と様々な策略を巡らせていたのだろうが、今日は一切そのようなことをしようと言う気は起こらなかった。彼との一対一の真剣勝負。それがあまりに楽しくて仕方が無かったのだ。キューを握り締めて手球を置く位置を真面目な表情で慎重に見極める。ポケットと9番の手球とが一直線になる線の先に手玉をそっと置くと、再びフォームを構えて深呼吸を繰り返す。元来の自分が持っている"負けず嫌い"の気性が顔を覗かせていた。集中を高めるように細く長く息を吐き出すと、慎重にキューの先端で手球を突く。突かれた手球は狙い通り真っ直ぐにボード上を転がり、9番の球にぶつかる。押し出されるような形になった9番はそのままポケットへ向かって一直線に転がり、ころんという音を立ててポケットへと落下した。)

……！落ちました！悠さん！！

(その瞬間、張り詰めていた表情が一気に弛緩して、飾り気のない満面の笑みを背後でプレーを見守る彼へと向けた。たまたま彼のミスによって生まれたラッキーではあったものの、最後の一球をミスなく沈められた嬉しさは計り知れない。その勢いのままキューを脇に挟むと相手にハイタッチを求めるように両手を軽く掲げて)