【第五人格】真夜中の談話室

あらお上手、一本取られちゃった。やっぱりアユソさんのようにはいかないの。…ごめんなさい、いきなり触れるなんて驚かせちゃったわよね（手厳しい評価に少し残念そうな素振りみせるものの、頓智に富む返しを素直に賞賛。瞳孔と虹彩の配分配色が微妙に異なる両目が近付けばハンター接近時の如く高らかに心音響かせ瞬きを数度。毒を持つのは外敵から身を守るため。扱いを間違えなければ被れることもないのだから、単純にこちらが距離を測り間違えたということ。マーサに妙な気を回させているのに気付きながら眉八の字にして笑いつつ謝罪）凄いわマーサ、実はそれと迷ったの。お酒の席ならそうやって言っていたかも。（何やら動揺しているらしいマーサの取り落とした焼き菓子をハンカチにくるみながら、同じことを考えていた偶然に嬉しそうな声で）レディ…。そう、そうね、それも良いかもしれない。（説かれることは意外だったのか目を丸くして、自分とはイメージのかけ離れる貴婦人という意味の単語呟いて。ここで丸くなる性格なら庭師なんて職に就く筈もないのだが、下層階級の女はNoもButも大人しく噛み砕いて飲み込んでは愛されるのも素敵だと笑いかけ）──大丈夫よマーサ、そんな悲しい日は来ないの。…大丈夫、（何故なら愛する人など現れないから。他人に夢も希望も見るのを諦めた身で、尚愛したカカシ様すら火にくべた煤けた手で、愛する人と別離したのやもしれぬ歳下の女の子を慰める倒錯にいっそ笑い出したいくらいだったけれど。可愛い可愛いお姉ちゃんの傷心を聡く読み取りなんとか元気づけたいと肩に置かれた手に手を添えて）

謝るなよ、エマ。俺が女に触れられてビビったり、気を悪くするような器の小さい奴に見えるのか？(とは言え女性に対し、脅すような真似をするなんてやり過ぎだ。素直に謝罪するエマを見ると自責の念に駆られる。寄る事と触れる事。一見似ているが、その境界線は非常に明確だろう。この手は敵意を以って相手を屠る為に在って、親しみを以て相手に触れる為ではなかった。だからその境界を易々と超えて触れてきたエマが羨ましくて腹が立ったのかもしれない。いや、勝手に領域を侵された事への怒りか。何にせよ今自分の中で色んな感情がない混ぜになって、それをどうにか治めたくて。温くなったハーブティーに口を付け、羨望も義憤も嫉妬も、それらを全て呑み込んだ。…いや、本当は自分にだって、信頼出来る相棒って奴が居たんだ。けれども今は一人ぼっち。ただそれだけ。ぎゅっと苦しげに眉根を寄せ)…謝るのは俺の方だ。…マーサ、お前の可愛いエマを虐めちまって悪かったな。性根が捻くれてるもんだから、張り切ってるエマを見るとついちょっかいを出したくなる。エマもだ。さっきは散々言っちまったけど、お前のその気質ってのは唯一無二で、それは今の俺には願っても到底手が届ねぇんだ…だから、自分を大切にしてくれ。誰かに汚されように、傷つけられないように。(思いがけず遠い過去に思いを馳せながら、エマの方へ向き直ると自嘲気味に語りかける。尤もマーサの聞くものに絶対的な安心を与える力強い言葉の後に、わざわざ自分の安い言葉を重ねる必要があるのかと思わなくもなかったが)…あと、あー…エマ。さっきのお前の口説き、正直言うと悪くなかった。本当にほんの少しだけだがぐらついた。認めんのすげぇ腹立つけどな…。だからマーサの言う通り、くれぐれもお前が心底惚れた奴だけの為に披露するんだな。大抵の男は絶対落ちる。間違いねぇよ。(『大丈夫』、そう繰り返すエマの言葉の真意は掴みかねるが、どことなく悲哀の籠もった声音を聞けば、彼女にもかつて仄暗い何かがあったのは想像に難くない。だが今の自分は彼女の過去など知り得ないし、マーサのように寄り添う術も持ち合わせてはいない。とりあえず口を開いたは良いが、慰めようにも口を突いて出るのは可愛げのない言葉の羅列。いい加減自分にも感傷的な雰囲気にも嫌気がさして、エマのナイト役はマーサに任せると、お手上げだとばかりにぐったりと頭を垂れて)

なんだ二人して謝罪大会かい、嫌だなそれこそ本当に謝罪して正解な時にこそ使うべきじゃないか。こんな…おふざけでそんな態度はやり過ぎだろう。ああ、私がおっかないんだな、そうかそうか男紛いの女で空気銃所持者に貶されるのは気分が良いとは言えないものだよな。エマ、ナワーブここまでにしよう。(単なるごめんなさいの遣り取りとは違う、各人の思惑が隠された陰鬱な空気へと変わりつつある今に違和感をおぼえ身体を固くして。ふざけた物言いやジェスチャーは有効だろうか、エマの護衛役を自称しているだけの小娘がしゃしゃり出たことこそ間違いだったのではないのか。こちらが明確に謝ってしまえば余計に拗れる空気をどうにかして解したい一心で悪の根源と認めるのは厭わない、指鳴らし本件のクローズを宣言)はっ……しまった。すまないエマ、今のは取り消させてくれないか。幼い頃に母によく言われて反発していたのに君に押し付けようだなんてどうかしている。そんなものは善意でも無い。(軍人の家に生まれ、母親より求められていた「女らしさ」と軍隊の中の「女性の無力さ」を否が応でも知らされた身で何故言ってしまったのだろう。不自然な反応を汲み取り下唇を噛み締め)＿＿＿もう一つだけ。貴女には誰よりも貴女自身を尊重して欲しいの。私は単なる一人の人間に過ぎないのだから無理して合わせる必要なんて何処にもありはしないわ。二人とも、否この荘園には欠けた人達が集まっていて、未だに抜け出せずにいるのは分かっているつもりだ。私自身も同じく…だが誠に勝手ながら君達には、たとえどれだけの時間がかかったとしても救いが訪れるようにと願わずにはいられない。非常に無責任で私如きに何が解るとお思いだろうな、まったくその通りだよ。結論を言うとエマとナワーブと皆を好いているんだ。等しい形でね。(大丈夫の意味をなさない大丈夫に感づかない程鈍感ではない。時にはエマ自身が拒否を選択しなくては潰れてしまうのは目に見えていて、なんの慰めも出ないのに痛切さを封じ素の口調で縋りに近しい言葉を残し。そこから離れ次に頭を垂れたナワーブの側に立ちエマにしたのと同じ強さで肩を撫で。濃い霧の日には、いつも自分の過失で殺してしまった唯一無二の理解者であり恋人でもあった男性を思い出してしまう。許されざる存在が仲間達を想ってみたところで何の役に立つのかあやふやなのに二度と喪失したくないとの強迫観念が何とか、一瞬でも気のせいでも＿兎に角無意味であっても二人を絶望の淵から乗り出さないよう引き留めたいとの一心により正直な想いを告げさせ)

…“ありがとう！”（からりとした笑顔を添えて。大人になることと言葉は面倒だ。本心を剥いた会話が苦手になって、行間と空気の読み合いばかりが上手くなる。なればこそ、他の全てを捨てて一番言いたいただ一つを伝えようと。試合中に何度も口にする五文字のチャットを信頼して思い託し）さて、マーサが悲しんじゃうからもう終わりにするの。（自称悪役の指パッチンに苦笑いしつつ）そう、お母様譲りなのね。それがマーサやエマにとって正しいのか、間違ってるかはさて置き、愛されていたのね。良かったの（後悔するような表情に腕と背に手を添え自分は平気だと訴えつつ）…？そんなに自己犠牲的に見えたかしら…エマはいつでもエマが一番大事なの。あっちょっと嘘、エミリーは別！（流石に両者ともから自分を大切にしろと言われれば行動にそう見える部分があるのかと疑ってしまうようで、自分の振る舞い省みつつ首を傾げ。自分のためでしかない利他的に見える行為を勘違いされているのだろうか、それとも自分なりに明るいキャラクターでいると思っていたのに知らぬ内に不幸自慢をしていたとかなら目も当てられない、一先ずは訂正）嗚呼マーサ、可愛いマーサ。何もそんなに必死にならなくても、こんなに優しい仲間たちに恵まれてエマは幸せなの。──でも。少し調子がいいわね、さっき全部自分が悪いことにして場を収めようとしたのは誰だったかしら。自分を愛せよと、今しがた自分を大事にしてなかった人が言っても全然説得力がないの（懇願にも似た痛切な科白に柔らかな微笑みで答え、後半は少し真面目な声色に変化させ。マーサにとっては耳が痛いだろう行動を逆手に取った重箱の隅をつつく行為は彼女の為か、自分の為か。先の理念に当て嵌めれば明白だが、どちらにせよ今の彼女からその言葉を受け取る気はないという無情な宣告であることに相違はない）うん、うん。エマもみんなが大好きなの（彼女の感情に比べて酸味を感じる砂糖水の如く希釈された大好きをそうとは分からないように並べ、笑い）…眠くなっちゃった、そろそろ寝るの。楽しかったわ、おやすみなさい（自分の分のカモミールティーを片付け、お茶会を続けるにしても終えるにしても都合が悪くならない程度に整頓。思っていた何倍も優しい仲間だった、医師直々に可笑しいと診断された精神病患者の狂気に彼らが引き摺られるのは、痛む心がなくても哀れだ。深入りはさせまいと決意すれば早期離脱の判断。普通の振りって難しい、呟きが暗闇に溶けた）



ちょっと返すのが大変になってきたから一度退出させてもらうの、（手合わせ、）まあエマが楽しくなっちゃって長くなったせいなんだけど（てへ、）ナワーブ背後さんにもマーサ背後さんにもたくさん気を遣わせちゃってごめんなさいなの。第五はホラーゲームだしエマはこういう雰囲気嫌いじゃないしで、でもお二人がどうかは分からないし、謝っていいのか迷う部分はあるのだけど、心労を加速させちゃったのは確かだと思うから。（誠心誠意お辞儀）様子を見つつ、嫌じゃなかったらまた是非参加させてほしいの。

…湿っぽい空気にしちまったな。どうも夜は感傷的になっちまっていけねぇ。戦争の後遺症で頭のおかしくなった哀れな傭兵の戯言だと思って聞き流してくれ。勿論俺だって謝罪だとか懺悔をしにここへ来たわけじゃねぇんだ。(肩に置かれる温もり。俯いている為に顔こそ見えない物の、頭上から注がれる声からそれがマーサの物と認めれば複雑な心境に。軍人らしい毅然とした振る舞いやその大人びた仕草からつい忘れがちになるが、確か彼女はこの場にいる人間の中では年少者に当たるのでは無かっただろうか。そんな彼女にここまで気を回させてしまったのが情け無くて。肩に置かれた手にどう応えるべきかと暫し空いた手を巡らせると、結局指先でその手をトン、トンと軽く叩いて応えるに止まって)…これ、普通逆なんじゃねぇの？お前にばっか気張られてちゃあ、さすがに俺の面子が立たねぇ…。…なぁ、お嬢さん。俺にはお前の上辺しか分からねぇけど、少なくとも仲間思いで実直な奴って言うのは理解してるつもりだ。お前の言う救いって奴があるんなら、きっとそれは俺じゃなくてお前やエマみてぇな人間にこそ与えられるもんなんだろうよ。お前にはそれだけの価値があるんだ…マーサ。だから他人ばかりじゃなくてもっと自分にも目を向けろ。俺も、お前に必要な救いって奴を祈っててやる。(敢えて年下の少女を呼ぶようなくだけた呼称でマーサに呼びかければ、柄にも無く己の心情を吐露する。自分が他人に講釈を垂れられる程に出来た人間なんかじゃないのは百も承知だが、マーサもエマも自分よりも幸せに成るべき人間には違いない。一人気丈に何でも背負い込もうとするマーサに、それだけは伝えてやりたかった。伝えた所でどう成る物でもなかったが)……つい話し込んじまった。こんなにベラベラ話す予定は無かったんだけどな。…さて、と。俺もそろそろお暇させて貰うかね。マーサ、お前も切りの良いところで引き揚げろよ。試合前にロビーで寝てました、なんてなったら笑えねぇ。(エマの声でふと我に帰ると時計に目を遣って。彼女の後ろ姿を見送った後に自身も倣い周囲を整える。それから立ち上がってマーサに向かって声を掛けると、自分には眩し過ぎる温もりに背を向けた。──あれが『仲間』？『絆』って奴か？全く馬鹿馬鹿しくて反吐が出る。こんな烏合の衆みたいな連中にそんな物があって堪るか。これ以上くだらない情を抱いて絆されて…失って傷つくのだけはもう御免だ。あぁ、でも…カモミールティーだったか。あれは結構美味かったな…。口の中に仄かに残るその味を噛みしめながら、やっと戦場から足を洗って自由になれたにも関わらず、未だ『仲間』と言う物に囚われたままの自分を笑わずにはいられなかった。)




(/…っと、俺もどうしたもんかと思ってたとこだ。どうも主の舵取りが下手糞なせいでヘビーな空気にしちまって申し訳ねぇ。世間話でもしに来たんだろうに、いらん負担を掛けちまった(ぐぬ )俺の方もちょっと収集付かなくなりそうなんで、勝手だが一旦これでお開きにさせて欲しい。悪いな。
個人的にはこんな雰囲気も嫌いじゃないし、久々にキャラに入り込めて楽しかったぞ( ふへ )エマの背後さんにマーサの背後さん、二人とも長々と付き合ってくれてありがとな。もしまた話す機会を貰えたら、そん時はもうちょい愛想良くしとくとするか。)

お休み、エマ。お休み、ナワーブ。こんなに込んだ話をしたのは初めてだったよ。最後にもなれば良い…だろうな。多分。(各々が背中に黒い靄を背負っているように見えるのはきっと気の所為ではない。もうこれ以上の深みに踏み入れるのは許されず又許さないのだろう、部屋を後にする二人の背中を見送りもう足音も消えた後に頬杖つき。ああやって突き放しもすれば慰めもする彼等の言動全てが心臓を鉛で覆い隠し暫くは晴れ模様は来ない気がする。残されたお茶会の残骸を片付けようにも一挙一度が気怠いのは今の時間なら誰にも知られずに済むに違いない)
そうね、私は苦しんで限界まで生き続けてこそ贖罪になるの。それを貴方達の中に求めようだなんて間違いだわ。来ない救いを願って一体何があるというの…ごめんなさいエマ。ナワーブごめんなさい。皆ごめんなさい。(頬に落ちた髪に表情を隠して嫌な吐き気に怯えながら溢れない涙を溢していても何にもなれぬまま。一頻り謝罪を並べて自室へと戻る間の長い空白に、死んだ恋人の眼差しを見た気がしたのは徹夜による一時の幻覚に過ぎないのかもしれない)

長くなったのは私に原因がある気がするぞ。途中からどえらく長いレスを返してしまっていたな、解読するのも一苦労だっだだろうすまなかった。元ネタの病んだ空気を出すには正直私の背後には実力不足感が否めないのだが楽しかったよ。この為に改めて背景を調べたりもしたし、お陰様で知識が増えたと自負しておこうか。(ドヤァ)なんだかんだお節介が過ぎて困らせていなかったかだけが心配だな。エマ背後様にナワーブ背後様、皆様本当にありがとう、また是非話そう。君達と一緒だと楽しくて仕方ないからね。次の場面の始まりはお任せして良いのかな？改めて宜しく頼む。

とんでもない。俺の方こそ変な方向に拗らせ過ぎて、二人に気を遣わせて申し訳なかった。かなりブレてた自覚もあったしな。その点エマとマーサの背後さん方の一本筋の通ったレスには感服するばかりだ。次の場面は、そうだな…取り敢えずは書かずにこのままにしておくか。もしかしたら誰かが眠れなくて此処に来るかもしれないから、そいつの気のままに綴ってくれて構わない。元々そう言うコンセプトの部屋だしな。
くどいが俺の方も本当に楽しかった。お二人の背後さん達に心からの感謝を伝えさせて欲しい。このまま見送るのは正直名残惜しいが、あんまり引き留めるのも無粋ってもんだ。こんな似非でも良ければ、是非また相手をさせてくれ( ふへ )／ 返信不要

今日もゲームで疲れたはずが妙に眠れない…トレーニングもしたし日記も書いたしでどう時間を潰そうか悩ましいな。(自室で大人しく出来る気がしないらしく暫く壁とドアの間を行ったり来たりを繰り返し。最近増えたミニハンターを含め、部屋の中を動き回る数体のペット達の頭を撫でれば廊下へと出て)そうか、あの談話室ならまた同志が見つかるかもしれない。成人したあかつきにはデミの酒を飲んで時間を忘れることも選択肢に入るが…我らが弁護士先生と医師先生に見つかると騒ぎになりそうだ。誰か居るかい？(先日お邪魔して楽しんだあの場所が思い浮かび、密かな期待に胸躍らせ談話室を目指し。大人は泥酔を言い訳にした騒ぎ放題寝放題があるから羨ましくないと言えば嘘になる、そんな思考の中に二人の怒った顔が侵入してきて苦笑がうまれ。談話室の入り口へと到着すれば中をひょいと覗き込み)

また来てみたんだが空気が読めていなかったかな、皆様とまた会話して日々のあれやこれやを忘れようと思ったんだ。明日はバレンタインデーという名の日だということで荘園でもイベント開催中だが、私個人は性別や関係を問わずチョコレートは随時募集しているよ。それと筋トレ仲間も大歓迎さ。

(部屋に独りでいると不穏な事ばかり脳裏に浮かぶのは夜の所為か自身の気質の所為か。どちらにせよそれを煩わしいと思えば、先日の一件をほんの少しだけ引き摺りながらも相手を求めて、と言うよりかは気分を変える為に談話室へと足を運ぶ。ただそこには既に先客が居たようで)……何で入り口なんかで突っ立ってんだ、マーサ。さっさと入れよ。そんなとこいたら風邪引くぞ(何やら談話室の入り口に立って中の様子を窺うマーサの姿が目に入れば、背後から軽く咳払いをして注意を引き。そうして彼女に投げかけた声音には仄かに嬉しさが混じっていたかもしれない。それから片手で室内を示すと、「お先にどうぞ」と入室を促して)


また俺が相手って嫌がられねぇかなぁなんて思いながらも、嬉しくてこうして飛んで来た訳だが…もし俺で良ければ一時のお相手でも。バレンタインなんて俺にとっちゃ縁遠いイベントなだけに、お前のそのチョコ貰えんのを確信してるみてーな綽々な態度が羨ましいやら憎らしいやらだ。確かにお前は毎年女からチョコ貰ってそうではあるけどな。ついでに言うと俺はチョコはカカオ60%派だ。多少苦みがある方が好ましい。まぁ何かの参考にしてくれ。

おおっ。やあナワーブ、君も体内時計が狂いっぱなしらしいね。もう誰かが来ているものかと思って様子を見るつもりだったんだ。(咳払いに反応して驚き後ろを振り返ってみればそこには救助班仲間の姿が。以前の三者間に漂った不穏な空気は今夜こそ抜きにしよう、顔には出さない小さな決意を胸に冗談を並べ)この部屋を用意した荘園の主はまったく何を考えているのか分からないな。誰かが独りにならないようにとの配慮なのか悪趣味の一つなのか。少なくとも私はゲーム会場と自室よりは健康的な場所だと思ってはいるよ。(木製の家具がバランスよく配置された部屋へと足を踏み入れ天井を見上げ、今更な疑問を口にしてみたのは些細でつまらない発言をしても差し支えない相手と認識しているから。一つ椅子を引き、もう一つに腰をおろして戯けたように肩をすくめ)

嫌がられるなんて考える君は相当変わっているか、そうでなければ照れ屋か何かなのかい。また会えて嬉しいのは同じくだよ。それよりも素直な発言は君らしくもなくて可愛いね。まぁそれは私が女性サバイバーの中では騎士も同然な働きをしているからであって彼女達の気持ちを受け取らない理由が無いじゃないか。最近は友チョコや感謝チョコやらが出てきたというから誰かに贈ってみたらお礼がくるぞ？なにかの参考…欲しいなら欲しいと言えば済むものを遠回しにしてどうするんだか。ほら、運良く好みのチョコレートがある。さてどうする？

…さぁな。ただBJも入れればハンター含めて俺ら全員がチームだからな。共に勝利を目指す仲間として『親睦』とやらを深めて欲しいここの主様の粋な計らいって奴なのかもな。(実際に親睦なんて物が無くても勝利を目指すには障りないだろうが。マーサの疑問に思いくままに適当な理由を答えると、自身も倣って部屋へと入る。先に椅子へと座る彼女を見れば思い出したかのように「あ、」と一人呟くと、何やら部屋の奥へと消えて)…ほら、この前お前に次はケーキ持って来てやるって言っただろ？だから取っといてたんだよな。あぁ、礼はいい。これでも俺は案外律儀な男だ(そうして手に持って来たのは四角く白い箱。中にはこってりとしたバタークリームの塗られたケーキが一つ入っているだろう。それを彼女の目の前に置いて。ただし律儀を自称しながらも、『昼間に持って来い』と言う言葉は完全に無視している様子)


そこは気遣いが出来る、と評して欲しい所だな。まぁ変わってるってのは否定しない。談話室まで来てぶすくれてちゃ始まらない…こんな俺でも多少は可愛げも出すさ。お前なぁ。人に贈ってみろ、何て言うんならまずお前が実行しろよ。貰ってばかりならあげるのも偶には悪くないと思うぞ？で、目の前にチョコとそのチョコを欲しがってる奴がいると。ならどうしたら良いかは明らかだよな？諦めろマーサ。どっちかが折れなきゃならねぇならそれはお前の方だ。

……はあ…眠れん…って、また夜更かししているのか？
(試合が終わり、日記も書き終えた真夜中。冴えてしまった目で先日茶会をした雑談室に足を運んでふと、先客に気づいて眉をひそめて）

……よぉ、久々だな。前回からかなり日が開いてしまったから新たに絡み文を出し直したがこれでいいのか…？
それと１日遅れだがハッピーバレンタイン。幸せを捨てた俺には縁の無いイベントだがチョコが欲しいのなら一応渡してやるぞ。
とにかく、こんな俺だがこれからも宜しく頼む。

＞弁護士

よー、いらっしゃい先生。そしてその言葉、そのまま先生にお返ししよう。この前もだが眠れなくて最終的に来るのがここだなんて、先生も意外に愛嬌があるもんだな。
(眉を顰めながら此方を見遣るフレディに対して軽口を叩きながら手をひらひらと。「紅茶か？コーヒーか？」なんて聞きながら、とりあえず座るよう椅子を示し)


お久し振りだなライリー先生。他所様に倣って個別に返してみたが、今まで通り一本にして返すべきか悩ましいとこだ。この辺意見くれると嬉しい。…ハッピーバレンタイン。野郎からとは言えチョコはチョコ、くれるんなら有り難く貰っておこう。変なもん入れてないよな？先生からの貰い物って正直少し心配なんだが。

ふむ。勝たせる気はあるようだね。勝者への褒美があるとちらつかせておいて実は全員失踪を狙っている。なんて可能性を考えるのは捻くれているのだろうけど。(各々が何かしらの思惑を持って荘園の招待に応じたのならば、いつかは同じサバイバー、あるいはハンター同士でも蹴落としあう混沌が生まれる可能性だって無いことは無いのではないか。時々ナイチンゲールが主人からの言伝を預かってくるだけで、ほぼゴーストに近しい存在感の主本人が何を考えているのかが読めない。こんなネガティブな発言がちゃんちゃら可笑しくてくすくす笑い)例のウィリアムが絶賛したというケーキかい、開けてみて良いだろうか。礼は不要と言われても礼を言わないわけにはいかないだろう。ありが…ん？そういえば15時きっかりに持って来いと話したはずだが？夜中にバターケーキを食べたら胃がもたれるじゃないか！(途中で背を向けた彼を目で追い、差し出された箱と以前の記憶がリンクして隠せないホクホク感を醸し出しつつ箱を開き。顔を上げ礼を述べた所で時間指定の話が無視されている事実に気が付きクレームを、とはいえ親切に対して過ぎた文句は相応しくないので直ぐに大人しく引き下がり再び小さく「ありがとう」を述べ)
やあ先生、見ての通りの夜更かし常習犯達さ。つべこべ言わずに君も同罪を背負っていけば良い。飲み物はナワーブに任せるとして、小腹を満たすような食べ物は私が探そう。先生は甘い物とそうでもない物なら今どっちが気分なんだ？(先程ちらりと浮かんだ人物の本物が現れて、その奇遇に驚くと共に招き入れ座りやすい位置に椅子を正し。ナワーブから貰ったケーキは一旦保留にして戸棚へと向かう前に彼の嗜好を尋ね、アルコール入りで大人向けともいえるドライフルーツ入りパウンドケーキを探し当て適度なサイズに切り分けると弁護士の彼と傭兵の彼の計二人分を用意)

変人君、気遣いはありがたいんだが君と話せて嬉しくならない変人の極みは居ないとは思わなかったのか？よしよし可愛いナワーブにご褒美でもあげよう。お手が出来たら。私としては贈ろうとすると対象は全員になるから色々大変なんだが…。手作りの技術も無いし。私に折れろとは良い度胸だなナワーブ、3倍返しを確実に実行してくれるのならば今回は妥協しよう。ほら肘当てチェイスのエネルギー源にでもしてくれ。ハッピーバレンタイン。久しぶりだねライリー先生、今夜こそ眼鏡なしの姿を拝んでみせるから覚悟しておくんだな。ナワーブへの返信と合体させてしまったが、もしやりにくいのであればそう言ってくれ。弁護士先生の気持ちを尊重したい。悲しいことは一旦忘れて皆でチョコレートの恩恵に与ろうじゃないか、さあ交換しよう先生にはコーヒー風味のチョコを渡すぞ。ハッピーバレンタイン。

あ？15時？昼間なんてお互いゲームもあるんだし、んなタイミング良く渡せるわけないだろ。…無駄な抵抗はよせ。お前は人からの厚意を無碍に出来るような薄情な奴じゃない、そうだろ？まぁさすがに今食えだなんて無茶は言わねぇよ(チームに一人は必要な救助職同士ならば尚更会うのは難しい。何やら訴えるマーサに軽く首を傾げながらそう答えて。最終的に小さいながらも彼女から感謝の言葉を聞けば、満足げに「どういたしまして」と口の端を軽く上げて。それから飲み物でも淹れて来ようと一旦キッチンの方へ)…淹れてから思ったんだが、夜眠れないのにコーヒーっつーのもナンセンスだよな。とは言え淹れちまったもんは仕方ない。ほらよ、砂糖は確かテーブル端の白い瓶だ。ミルクが必要なら持って来てやるから言え。お子様にブラックはキツいだろうからな。(そうして湯気の立つコーヒーが三つ載ったトレイを持って戻ると仲間達と自分に元に其々置いて、自身もマーサの向かいの席に腰を下ろし。最後の言葉は皮肉か配慮か。ちらりと意味ありげにマーサの方を見遣りながら)


…思ってなかったな。あと俺を犬扱いするような怖い物知らずがいるとも思ってなかった。それこそ三倍にして言い返してやりたい所だが、聖バレンタインに免じてここはぐっと堪えてやる。貰ってばかりの騎士様にとっては良い経験になったんじゃねぇか？むしろ感謝して欲しいくらいだね。

君に正論ばかり言われると納得する前に反発したくなる…ケーキと厚意には罪は無い。理由は何であれ美味しい物を分けてくれたんだ、ナワーブは無骨かと思えば全員への思いやりもあって、つまり良い奴だな。折角だから少し食べておくか。(もはや反射的な頑固さが視線を右へ左へ彷徨わせ。ケーキの箱を両手で包んでいたが、日々命がけの中で忘れてしまってもおかしくないような事を守ってくれたその優しさに感情が動かされ箱を胸元へ引き寄せて。ナワーブが席を立った後ひっそりバタークリームを指で掬い美味しさが笑顔で現れ)コーヒーで丁度良いんじゃないか？イライやエマが不在だとハーブティーの選択が難しいからね。先生とナワーブにおやつを見つけてきたから遠慮なく食べてくれ。なんだいナワーブ、コーヒーを飲めない程私が子どもだと言いたいのか？見縊るなたかだか一杯のカフェインでどうかする訳じゃない。(発掘した大人味のパウンドケーキには紅茶よりコーヒーの方が相性が良さそうだ。二人に夜中のおやつを指し示しつつ首振り否定。大人と共に夜更かしという非道徳的行為は大人社会への所属の欲求を満たしていたのに、気遣いか嫌味か分かりかねる言葉で動きが一時停止。これ見よがしに熱いコーヒーを啜りツンと澄まし)

ワンちゃんが私に妥協を求めようとするのがそもそもの間違いだと気付いたかなナワーブ君。チョコレートを貰っておいて喧嘩をふっかけるような男ではないと信じていたよ。へぇ、羨ましいのかい。女性から男性に贈るべきだなんていう古臭い観念をまさか未だにお持ちで？貰って嬉しいだのそういうポジティブな反応なら来年の事も視野に入れたのに残念な。とはいえ君への日頃の感謝をチョコレートが代弁してくれたのならそれは良かったと思う。

>傭兵

…よぉ、邪魔するぞ。…な、うるさい！目が冴えちまって他に行くところが無いからここに来ているだけだ。悪いか？
(傭兵の軽口に軽く眼鏡を押さえつつそう返し、その後の言葉に「……紅茶を頼む」と言い示された椅子に座って）

>空軍

……本当に夜更かしが好きだな、お前らは…まあ、俺も眠れんからまた夜更かしに付き合ってやるが。……それと今は甘くないものの気分だ
(夜更かし常習犯と言う言葉にため息をつきつつそう言い、切り分けられたパウンドケーキにチラリと視線を向けて。その後、自分の嗜好を伝えて）

…まとめての返信ですまない。サベダーにベハムフィール、久しぶりだな。またこうして君達と話せて嬉しいぞ。そしてレスについてはサベダーのように個別に返す形の方が俺的には返しやすいが…やりやすい方で構わない。
……野郎からのチョコで悪いな。まあ、作ってそのままよりかは誰かに送った方がいいだろう。サベダーにはビター風味のチョコをやる。…って、失礼なことを言うな…！変なものは入れていないから安心して受け取れよ。ハッピーバレンタイン。そして、ベハムフィールもチョコを送るのか…交換というものも悪くないな。ありがとう。俺からはミルクチョコを渡す…ハッピーバレンタイン

……今気づいたがいろいろミスがあったな…紅茶のところは無しにしてくれ（誤字のところを訂正、）連投悪いな

>フレディー先生

おやおや、先生も夜更かしは初めてじゃないのに何を言うやら。癖にならないかこの悪い習慣が。素直に夜更かし大好きと宣言しても誰も咎めないぞ先生。(法律家でありながらああだこうだの言わない弁護士に心を許しているからこそ、平気で揶揄いもすれば挑発して笑い。ケーキへ投げられた視線を感知してより彼の気分に合わせた夜食を探すべきかと椅子から腰を浮かせ)なにかと菓子類ばかりで先生の虫歯を誘発するのならば、もう少し食事寄りの食べ物を探してこようか？多分乾燥したパンやチーズ辺りはあるんじゃないかと思うんだ。(エミリーの腕前には確実に劣るものの、成人男性が満足する量を考えるのなら工夫せねば。保証はしかねても、何をストックしているか底の見えない談話室にあっても不自然ではない食料を挙げて反応を伺い)

了解した、これからはフレディー先生への返信は個別にしよう。今後あまりにも私の文章が長過ぎてやり辛くなったら蹴るもよし、省くもよしだから先生に任せて良いかい。へぇ先生の手作りなのか。意外と家庭的なんだな…私より嫁向きだな！お返しができるか分からないなら贈っておいて損はないだろう？ミルクチョコレートも大好きだありがとう先生。食べれば知力が上がりそうで今からもう期待してしまう。それと几帳面に訂正まで入れて本当に感服するよ。私が反応すべきかは怪しいけれどね、流石荘園きってのインテリ組だ。

＞空軍

へぇ、パウンドケーキねぇ。マーサにしちゃなかなか悪くないチョイスだ。…見縊る？誰もお前のことだなんて言ってないだろ。図星だから反応してんのか？(この場にいるメンバーを考えれば些か苦しい言い訳をしながらも、涼しい顔で肩を竦めながらコーヒーを口に含む。対話を求めて来た訳じゃなくとも、こうして誰かといざ顔を突き合わせればつい話したくなるから人と言うのは不思議な物だ。マーサがコーヒーを啜るさまを「おー、」と感心したように眺めれば、彼女が探し出して来たパウンドケーキをひと欠片口に入れる。なかなかに度数の高い酒を使っているらしく、アルコールの苦味が舌と喉を突いた。それを感じ取ると今度は純粋な心配からだろうか、マーサに向け「何が」とは言わず、言葉少なに「気を付けろよ、それ」とだけ伝えて)


命知らずのお嬢さん。俺を犬扱いするのは大変結構だが、あんまりおちょくると勢い余って噛みつくかもしれないから気を付けろよ。つってもお前相手にムキになるなんて大人げ無い事、滅多にしないと思うけどな。価値観に関してなら俺は割りかし柔軟な方だ。先生にも言ったが誰からのチョコからでも基本的には受け取るし嬉しい。勿論お前からも。と、言う訳でここは不毛な言い争いから潔く身を退くとしよう。……ありがとな、マーサ。



＞弁護士

まぁそうカッカしなさんなって。悪いだなんて事はない。ただ先生の新しい一面が見られて嬉しいだけさ。褒め言葉だよ褒め言葉、ポジティブに捉えてくれ。
(へらりと笑いながらフレディに答えると、マーサ同様彼の目の前にもコーヒーを置いて)
…そう言えばこの前のバレンタインでは荘園内も賑わってたけど、先生は誰かからチョコ貰えたのか？
(弁護士の先生と話すにはどんな話題が最適だろうか。勿論彼が好みそうな学術的な話なんて自分にはしようもない。自分なりに考えはしたが、結局は俗っぽい質問に行き着いて)


別に大先生の為ならまた紅茶入れに行っても良かったんだがな。ただここはお言葉に甘えてコーヒーを提供させて貰うとするか。返信はこれで大丈夫か？最初にちゃんと決めてなくて悪い。それとチョコもありがとう。先生が夜鍋してせっせと作ったかと思うと感動で涙が止まらないな…これは次回作も期待して良いのか？

>ナワーブ

……それを上手い返しだと思い込んでいるなら大変おめでたい。そうまで言うなら毎日でもブラックを飲んでやる、君が戯言を撤回するチャンスを与える為にね。(額に筋を浮かせてしまえばこちらの負け。ただただ苦くて正直美味しさのオの字も理解し難いコーヒーと一緒に、苦々しい感情も食道へ流し込みソーサーへカップを音立てて戻し。続いて出された注意喚起の対象となる物が何か分からず、既に飲み干したコーヒーのカップとナワーブの顔を交互に見比べて疑問符を浮かべ)もう飲んでしまったが何に気を付けるんだ？多少胃が荒れるかどうか程度の話じゃないか心配性だな。ケーキはどうだい、私にも少しくれ。昔こんなケーキとは別にキャロットケーキを焼いて貰ったな…懐かしい。(気を付けるべき点が分からない今、笑って受け流しパウンドケーキへ視線を向け。イギリスらしい素朴な焼き菓子も幼少時の楽しみだったことが思い出されるような見た目のケーキを、かつての味を期待して少し千切り口に入れ。当然慣れない酒類の風味に襲われ顔を顰めると水を求め片手を彷徨わせ)

噛み付けるものなら噛み付いてごらん。私の筋肉で牙が折れないかどうかの心配をした方が身の為だぞ。…聞いていれば何かと子ども扱いばかりだな、ウィリアムと君とは同等だと信じていたのに。それとも私の思い違いなのか？いや、私こそ嫌味ばかり並べてすまなかった。いつかナワーブにその基本的から外れた大本命が現れるまでは毎年贈るよ。まぁ少し寂しくはなるがそれも仕方ないよな。間違いなく鼻の下を伸ばした君を冷やかしには行くけどね。

＞空軍


言ってくれるじゃねぇか。少なくともお前にとってのそのコーヒーよりは美味いと自負してるつもりだ。つい癖で淹れちまったけど無理すんなって。まぁ飲みたいんなら止めないけどな。俺に天眼なんてものはないが、三日目でギブアップして俺に虚仮にされてるお前の姿が見える見える。(行儀悪く肩肘をついてケーキを口に運びながら、コーヒーを流し込むマーサを眺める。彼女の希望を聞かずに飲み物を持って来たのはこちらの落ち度であり、飲めないと言うのなら別の物を用意するだけの気遣いは有ったものの、そこは軍人の意地を見せる彼女の意思を尊重し敢えて申し出ずに。とは言え自分の忠告に対しての彼女の尤もな疑問に「あー…うん、そうだな」と濁しながら答えたのは我ながら意地が悪い。ただ悪趣味な好奇心が芽生えると、黙って事の顛末を見守って)……っ！………。…いや悪い。笑っちゃ駄目な場面だよな、ここ。なぁ、何でよりにもよってこのケーキにしたんだ？どう言うもんか分からなかったのか？もしそうなら教えてやるが、そいつはキャロットケーキの親戚なんかじゃないぞ。(お約束と言うべきか。ケーキを口に含むとすぐさま渋い顔するマーサを見れば、決して笑うまいと思っていたが堪え切れずに俯いて肩を震わせ。ただしさすがにほんの少し残った良心が痛んだのか、徐に席を立つと水を持ってそれをマーサの元へと)


何だよ不服か？ゲームではお前は俺やウィルと同じ、いや時にはそれ以上に動いてくれてる。下に見たことなんて一度もねぇよ。ただどうにも俺は頑張ってる奴を見るとこうして上から叩き潰したくなる性分らしい。つまりそれだけお前の並々ならぬ努力が伝わってるって事だよ。良かったな。…大本命ねぇ。こんな変わり者に付き合ってくれる奇特な奴がいるとは思えねぇけどな。まぁそこはお前も同じか。騎士様に運命のお姫様が現れるまで、お前のチョコは俺が貰ってやるから安心してチョコ作りに励みな。

…今更だが誤字脱字その他解釈間違いはフィーリングで読んでくれ。ライリー先生の対話への高尚な姿勢を前にして何だか少し恥ずかしくなって来た。宜しくな。

>ナワーブ

何を馬鹿な、君の詭弁とコーヒーを比較するなんて根本的に可笑しいだろうが。確かにヘレナのように年相応に振る舞うか、エマのようにフルーティーな何かが似合うなら私もそうしていたさ。今更コーヒー如きで弱音を吐いてどうなることやら。その体勢は将来大変な事態を招くぞ、君という年寄りがもっと歳を取ると骨格の歪みで最悪歩けなくなるからな。(コーヒーに責任を負わせるべきではなく、コーヒーを選んだ人間に責任を問わせるのが正解ではないのか。紙ナフキンで口の端を拭いながらほんのり想像した可愛こ振る己の姿にうんざりして青ざめ。単に悪意の全てを尽くそうとしているのでは無い点は百も承知、既に虚仮にしているではないかと言いたいのを取りやめ真っ白な老婆心から行儀の悪さを指摘)笑っておきながら謝るとは矛盾も甚だしい。ま、不味い…水！……ゲフッ猛毒の味だった。こういう見た目のケーキが私には親しみあるデザートだったんだ、だから君達が食べても口に合うと思ってだな。先生も甘い物は気分じゃなさそうだったから…要するにそういう理由で(恨みを込めた目で睨み付け、水をひったくるように受け取り一気に飲み干し。一瞬気管支に入り損ねて咽せ薄ら目元を赤くして苦しみ。とはいえ無知が招いた惨事ならば自業自得とも言えるもの、尻すぼみになっていく声が最後は途切れ恥が頬を染め)

ほぼ誉め殺しといってもいい台詞なのに、君があまりにも捻り過ぎてそのまま受け取るべきかそうじゃないのか今一つ判別出来ないんだが。ナワーブの上位に居たいのじゃなくて肩を並べていたいと表情すれば通じるかい、自分でどう思っているかは今は知らないにしても君の良さを超えられるのは君しかいないさ。一緒にするな、先日美味しい思いをしておきながら男性陣を敵に回すとは恐れ入った。今度は私が誘惑してやろうか？なんてね。おい、まるでナワーブにあげたくて仕方ないような言い方に変換するんじゃない！

先生は勿論、君も律儀だな…。私なんか誤字脱字があっても気付いていないか気付かなかった振りしかしていないというのに。今まで絡んでくれた皆に後出し謝罪させてもらうよ、頭痛のタネになっていたらクレームは私宛に出してくれ。

＞空軍


そうかぁ？そいつは卑下しすぎな気もするけどな。フルーティな何かとお前の組み合わせを見た事が無いから断言はできねぇけど。ご忠告どうも。けど根付いた習慣はそう簡単に抜けないもんでね。歩けなくなる前に救助役は全部お前に押し付けて、老いぼれはさっさと隠居したい所だが…当分は無理そうだな。(自分からすれば若々しさ溢れるマーサならその勢いで何だって似合いそうではあるが。例の複雑な乙女心とか言う奴かと不思議そうな顔をして。マーサからの忠告に関しては、それが真剣に心配しているからこそ出る物だとは理解しているのだが、直す気は無いらしく変わらず肩肘をつきながらどこ吹く風で)いや、これはさすがに悪かったと思ってるって。ここまでお前が酒に弱いとは思ってなくてだな…俺達の事を考えて選んでくれたんだよな？まぁ酒もコーヒーも徐々に慣らしてから漸く楽しめるってもんだろう。そんな直ぐ結果を急ぐ物じゃない。…ほらな、やっぱりこっちのケーキを持ってきて正解だった。(鋭い目付きで下から睨め付けられると、謝意を込めてひらりと両手を上げて。苦しむ彼女を見れば、例え性根が腐り切っていようが自分も人の子。そこは同情や申し訳ないと言う感情の方が勝る。努めて穏やかな声音で宥めるよう彼女へ語りかけると、脇に置かれた白い箱を取ってマーサに差し出して)


真面目に褒めてるのにそんな捉え方をされるとは心外だな。そこは額面通り受け取って喜んでくれて良い。ストレートに褒めて欲しいんなら、それはウィルの方が適任だろうな。素直に褒めるのは俺にはどうもこそばゆい。あと俺と肩を並べてたいってんなら多分その望みはもう達成されてると思うぞ。それがゲームでの事なのか人としてって事なのかはよく分からねぇけどな。俺を誘惑する位なら、その意欲をもっと別の事に向けた方が遥かに生産的だろうな。折角俺がいるんだ。例えば来年に向けてチョコ作りの練習でもしたらどうだ？

>ナワーブ

見なくていい。何を言われるか分かったものじゃない。年寄りを自称するな、平均寿命の半分も生きていない人間が隠居だって？まだまだ現役で活躍してもらうから覚えておけよ。皆君の時間稼ぎのお陰で四逃げのチャンスを得ているのだから。(これっぽっちも箸にも棒にもかからない反応にかえって発言を反省する結果に至り、フルーティーとの付き合いは自室の中でひっそりと実現することを誓い。馬耳東風を受け流せずに拳でテーブルをコツコツ叩きながら真剣な面持ちで一蹴、次第に解かれる眉で信号銃から放たれる一発でさえ彼の瞬発力に敵わないのだと、そしてどれだけ傭兵の忍耐力が皆にとって頼もしいかを短さの中で語り尽くし)無知は無知だろう、そもそも大人の中にもアルコールに弱い体質の人もいるのにそこも考慮していなかったんだ。ケーキに牙を剥かれるなんて想定外…ではあったが。大人になるのはそんなに遠い未来の話じゃない、のじゃないか、と…バタークリームケーキで暫く我慢するよ。違う、このケーキは大切に食べる。(落ち着かせてくれようとする寛容さに丸ごと甘えてしまいたい反面、痛い勉強になった今回のケースから学ばない方が困難で反省点を大人しく述べ。次第に赤みが引いて平常心を取り戻す頃には背伸びした姿からありのままに近付き、ケーキ箱を抱えるようにしてどれ程にバタークリームケーキに対する喜びを感じているのかを緩んだ頬に代弁させて)

叩き潰したくなるというのは、要するに歓迎していないという意味合いかと勝手に勘ぐったんだ。違うなら謝る。ウィリアムは愚直過ぎて時々追い付けない気がしてしまうのは私だけかな。あれはあの人の長所には違いないけどね。それが聞きたかったんだよ、人でもゲームでもどちらか片方でも本人のお墨付きなら大満足だ。冗談が通じないな…だからモテないのかよく分かった。練習するのは勿論良いにしても独学には限界があるじゃないか、どうせならナワーブが平伏すレベルの仕上げを披露してみたい。上級者達に教えを乞いに行くから精々涎を拭いてお利口に待っているんだな。

>空軍

……うぐ、確かに癖になるが……いや、夜更かしのし過ぎは試合に影響が出てしまう……とにかく、俺も夜更かしは嫌いではないが試合や健康の為にもほどほどに、な！
(空軍の挑発にムッとしつつぶつぶつと何かを呟きつつ、そう返して。ふと席から立ち上がってのに気付きコホン、と咳払いをして）
悪いな…そうしてくれ。虫歯で地図の執筆やら試合の解読やらが捗らなかったら大変だからな。
(相手の言葉と視線に少し腕組みをし、考える素振りを見せた後、頷き、そう言って）

意見を受け入れてくれてありがとう。今のところは特に問題はないが今後返すのが大変になってきた時は伝えるようにする。だから任せてくれ。…まあな…昔料理本読んだり友人に少し教わっていたからこれくらい出来る。……いや、嫁向きは大袈裟だろう。まあ、いろいろと忙しくて準備する時間がなかなか出来ないのもあるが…喜んでくれるのなら良かった。期待に応えられるといいが…その…どういたしまして、だな。そして訂正については俺が気になっただけだからな。それに少しの間違いで言葉の意味合いが違ってしまうからな。だが…誉められて悪い気はしないな。


>傭兵

……それは本当か？まあ、君の言葉を信じてポジティブに捉えることにするが
(傭兵の言葉にジトッと見た後、そう言い、目の前に置かれたコーヒーを見て）
……バレンタインの、か…俺にチョコを渡す物好きな奴なんてそうそういないだろう。…まあ、一つくらいは貰ったぞ
(恐らく彼なりに考えたのだろう。ふられた俗っぽい話題に少し考えた後、そう答えて）

せっかく３人分用意してくれたのに技手間とらせるのもアレだろう。とにかく、把握してくれてありがとう。返信については問題ないぞ。それに俺も伝え忘れていたからお互い様だろう？気にするな。感動される程たいしたものじゃないが喜んでくれたのなら作ったかいがあったな……次回作まで期待されるなんて思ってもいなかったが…気が向いたら作ってやる。それでいいのなら期待していてくれ。

＞空軍


そう落ち込むなって。そもそも酒なんか飲めたって良いことなんてそんなにねぇよ。下手すると記憶は飛ぶわ、理性を失うわ、恥は晒すわ…まぁダイアー先生に延々説教かまされたいんなら良いのかもしれないな。(こちらを責めようと思えば責められた筈なのに、あくまで己を省みる彼女の実直さには思わず苦笑を。そうして口元を綻ばせたままに、相手を慰するよう滔々と続けて。最中に荘園の医師、エミリーの顔が頭に浮かべば、彼女にお世話になった時の事を思い出して反射的に軽く身震いを)素直で大変結構。どうぞ味わって食べてくれ。俺らはゲームで散々苦い思いをしてんだ。こう言う時くらいはとびきり甘い物を味わった方が良い…夜が明ければ嫌でもまたゲームと向き合わなきゃ行けなくなるんだからな。って、話してたら俺も食いたくなってきた。やっぱそのケーキ半分くれよ。(どれだけ死力を尽くそうとも、ゲームでは苦汁を舐める事もしばしば。その時の思いは筆舌に尽くし辛い。目の前のこの喜びに緩んだ顔だって、またゲームが始まれば消え失せてしまうのだろう。ならせめて今だけは、その顔を歪めない物を食べるのが正解のような気がする。苦い顔なら何時だって出来るのだから。そんな彼女への淡い庇護欲にも似た思いを抱きながら話している内に、自分の意識もマーサの持つ甘いケーキの方へ。立ち上がっては皿とフォークとをちゃっかり二つずつ持って来て)


お前が謝る必要ないだろ。俺の言葉選びがキツかったよな。お前が相手だと甘えてつい気が緩む…悪かった。と言うか俺に歓迎されてるかどうか気にするなんて、何つーかお前も存外いじらしいと言うか…。それと冗談なのは百も承知だ。『マーサが誘惑』。これが冗談じゃないなら一体何なのか教えて貰いたいね。ただほんの少し興味はあるけどな、勿論怖いもの見たさの方で、だが。あと俺がモテないんじゃ無くてお前が無駄にモテ過ぎなんだよ。俺の分の女まで持って行かないでくれるか？…はいはい行儀良く待ってますよ。精々気合い入れすぎて、出来上がったチョコ粉砕しないようにしろよな。出来れば固形で食いたい。にしても上級者達って、誰に聞きに行くつもりだ？


＞弁護士


へぇ、先生にあげた奴がいたのか。俺と同じく空振りに終わったかと思って、敗者同士、慎ましく慰め合いでもしようと思ってたんだけどな。
(大袈裟にうなだれつつ。それから過ぎたバレンタインになぞらえてか、戸棚からチョコチップクッキーの缶を取り出してはテーブルの上に。クッキーを中から数枚出すと、来訪者それぞれのパウンドケーキと同じ皿に置いて)
んで、先生にチョコをあげたとか言う風変わりな奴は何処の誰だ？


先生からの有り難いお気遣い、痛み入りますよ…次は調理風景も是非拝見させてもらいたいもんだ。神経質な先生がどんな風に料理しているのかはかなり興味がある。きっちりエプロン着けて、イソップみたいにマスクなんかも着けてたりするんだろうか。貰ってばかりってのも、だからな。先生の次回作の為、俺も何かしら用意しておこう。ああ、料理する訳じゃない。幸運剤とか、加速剤とか、その辺だ。マーサを見習って、俺も先生とかに弟子入りした方が良いのかもしれねえな。

>フレディー先生

はいはい、大先生の仰る通り程々にするよ。試合中に睡眠不足で倒れられでもしたら心配だからな。でも時々はこうして相手してくれる気はあるんだろう？普段先生とサシで話す機会は中々巡って来ない分今のような時間が必要なんだ。貴方はそう思っていないかもしれないが、私にとっての先生は大事な友人だよ。(昼間見かける姿は気難しそうで、低俗な言動を全て拒絶しそうな雰囲気さえ漂わせているのに。こうして話してみれば寛容で茶目っ気もある彼へにやけた顔を向け、今夜だけの夜更かし仲間で終わらせる気は無いこととこれからも変わらず話し相手として欲していることを隠さず伝えて)
その地図は手書きなのか？知らなかった…凄いな。地理を把握している先生は我々救助組にとっても強い味方だな！おっとすぐに持ってくるからコーヒーで一息ついていてくれ。……お待たせ、良い具合にベーコンまで見つけられた。チーズもベーコンも切ったから、パンに乗せて齧り付けば最高に美味いぞ。(初耳の言葉に驚いて目を見開き。細かい作業に向いている性質だろうとは思っていたがそれ以上の几帳面さに感服して力強く言い切り。戸棚という戸棚を物色した結果、乾物と瓶詰めならある程度理想の物が手に入り、それを適当に加工して席へ戻り。オリーブの瓶の蓋をこじ開け早速の夜食を唆し)

ああ、弁護士先生に任せた。頼もしい返事で安心したよ。先生の友人なら揃いも揃って高学歴そうだよな、料理本を読んでいたとなれば余計頭が下がるばかりだ。私はそういう家庭的な一切を拒否していた…からね。正直予想していなかっただけにフレディー先生の真心が嬉しくて何とか伝えたいのに才能が足りていなくてすまない。そうだ、私に料理のなんたるかから教えてくれないかい？そうすればもう少しは手の込んだ夜食を用意できるから。うん、何だろうかこの感情は。弁護士先生を可愛いと思ってしまう私は可笑しいのか正常なのか…。

>ナワーブ

そんなに酷い酔い方をしたのか？そうなると分かっていながら自制しないとはどうなっているんだ君は。最悪死ぬぞ、エミリーは医師として注意したまでで中毒死なんて笑えないからな。未成年に説教するなら飲み方を見直してくれ。(乱痴気騒ぎの現場に居合わせた訳ではないのであくまでも想像でしかないものの、天使のように優しいと言われる医師が説教せざるを得なくなる程の泥酔によるリスクが心配で八の字に眉根を寄せ。諭される側が諭す側に言う内容なのか、そんなことを考える間も無くして鼻先に手を伸ばし摘んで捻り)…そうだな、こんな夜がまた明日も来るか分からないよな。判らなくなる時は君にはないか？自分の痛手を恐れているのか、誰かを失うことを恐れているののどちらなのかが。皆何かの為だけを意識して過ごしているかもしれないけれど…。は、私に寄越したケーキじゃなかったのか！？まぁ良い、但し次また泥酔してエミリーに叱られるようなことがあればトレーニング用のサンドバッグになってもらうからな。(返すにしては稚拙が過ぎる単語の羅列なのは、ナワーブの語る現実が肩にのしかかるには重く感じてしまう時が確かにあるからで。自然と下に向いた視線がテーブルの木目をなぞり大して意味をなさない呟きを残し。そんな中で二人分用意された皿に目を疑い声がひっくり返るも、抑制力を兼ねた条件を提示してケーキの箱を開き)

いや、もう謝り合うのはよそう。頭を下げ続ける君なんて君らしくもない。それにだな、女のガキをこうまで相手してくれるナワーブに感謝しているんだ。喧嘩仲間とは違うが思いっきり言い合える間柄は君とあと一人ぐらいなものだよ。そんな君に受け入れてもらえない私はまた私を抑えなくてはならなくなる。怖いもの見たさ、成る程。披露してあげられない中で表現するのは結構難しいが…社交ダンスのブルースを踊りながら相手の意識を完全に独占するのが私流だ。モテるの意味合いが違うだろ、彼女達の私に対する好意は友情の範疇だろうに。君の女は君を最優先するよ。女の友情は大概そんなものさ。失礼な、そうだな先ずは弁護士先生、エミリーと美智子が候補だな。香りはウィラで見た目の華やかさはエマ。味に煩そうなマリーやジョゼフの辛口評価を経てボンボンに毒味させるつもりだ。

＞空軍


待てって、俺の話だなんて言ってないだろ。悪い大人の一例としてだな…それに泥酔って程じゃない。少し羽目を外しただけで…(講釈を垂れる筈がまさか逆、それも未成年に窘められるとは思っておらず。本気で心配している様子のマーサからきつく問い詰められると、最初はごにょごにょと先程の言い訳にも似た苦しい弁解をしながらも、相手に利があるのは明らか。最終的にはうな垂れて「…気を付けます」と一言。鼻先に伸ばされた手も甘んじて受け入れ。だがこんな環境ならば酒に逃げるのだって致し方ない。少なくとも彼女の前で派手に飲むのはやめようと緩く決心して)…「自分の痛手を恐れているのか」「誰かを失うことを恐れているのか」？そんなの──(マーサの問いには言っている意味が分からないと言った顔を。そんなの''自分の痛手''以外にあるのだろうか。この寄せ集め集団の中で、自分よりも優先すべき人間なんているのか？そう口に出そうとして引っ込める。彼女の中では守りたい物に「他人」も含まれているのだろう。誰かの信条に横槍を出すべきじゃ無い。一瞬押し黙ると質問を受け流し、ナイフを手に取って開けられた箱の上から器用にケーキを二等分して行く。それを二つの皿にそれぞれ載せて)夜中のケーキは胃がもたれるんだろ？ならこれで丁度いい…ほらよ。サンドバッグってお前…そんなに鍛えてハンターと殴り合いでもするつもりなのか？それに飲めるようになったら、お前だってダイアー先生の世話になるかもしれないだろ。


あー、わかったよ。白状すると、お前との距離感を少し掴みかねてる。ショックか？でもお前だって年頃の女な訳だろ。線引きっつーのかなぁ、どこまで言って良いのか加減が分からん。その辺野郎とは違うしな…なんて言ったら、「女だからって侮るな」って切れられそうだ。ただこんなにも臆病なのは確かに俺らしくも無い。何かヘマやらかして、気心知れたお前に拒絶されるのが本当は怖いのかもしれないな。…笑うなよ？とまぁここまでセンチメンタルな気持ちに浸って書いてたんだが、お前がブルースがどうのこうの聞いてたら吹っ飛んじまった。それも冗談なのか？一応真面目に答えると、俺は社交ダンスとやらはからっきしなんだよなぁ。おい、大丈夫なのかその人選。辛口評価の所で止まって一生俺の元に届かなさそうなんだが。確か審査員の二人って美食大国の出身だろ。

>ナワーブ

少しの羽目外しが命取りになったらどうする？死んだらもうそこで最後じゃないか。全く飲むなとは言わない、だとしてもナワーブが気絶している間心配している側の気持ちも多少は考えてくれないと困る。(言い訳は最後まで聞き届け、他人の死という単語に怯えて無意識の内に奥歯を噛み締め。反省の色で少しばかり安心して鼻先を捻っていた手を離し。空になったカップを指で弾くと響いて応えてくれる音に片耳傾けながら細い溜め息を残して頬杖をつき)妙なことを訊いたな。そうそう、このずっしりとしたバタークリームは最初は良くても次第に胃にくるんだ。誰かの誕生日会に参加した際に配られるような、一人分にしても小さいサイズがなんだかんだで丁度良いと思う。ハンターと格闘技大会を開くのも悪くはないがそんな浅はかな真似はしないさ。向こうだって迷惑に違いないよ。単に君がこれを思い出してセーブ出来るようにする目的で言っただけだ。エミリー泣かせになるのは当分先にする、酔っ払い共が大惨事を起こさないように介抱する側に居る必要があるんじゃないかというのが私個人の意見だからね。(前と同じ不適切な言動をしてしまったものとみえて低く小さく独り言ち。からりと切り替えて切り分けられたケーキの片方を手前に寄せると、次に飲み物のお代わりを淹れるべきは自分ではないのかという意識が働き目で需要を尋ね。ハンターとの殴り合いという発想が面白くて笑いながら是正を求め。この部屋に向かう道中にふと酔うことで一時的に憂き世を忘れることを許された大人を羨んだのが思い出され、そんな若気の至りが許容されるかは知らない荘園で変な感情を抱いた己を苦く顧みて情けなく笑い顔を作り)

…え、ショック？うん？今なんて言ったんだ？いやすまない、実はナワーブのことだから私を野生児の少年かそれに近しい動物程度に認識しているものだと思っていたよ。こんな言い方ではまるで君がまるきりデリカシーに欠ける奴だと言っているように聞こえるかもしれないがそうじゃないんだ、ただ拍子抜けしたというか…。君のありたい姿で接してくれればそれで良い。衝突してもやり直せる仲じゃないか、拒絶するなんて大袈裟に考える暇があるならこれからも喧嘩してくれよ。ダンスの件は正真正銘の事実だよ、下手でも心から踊りたい相手とならば気持ちが先ず違う。実際に経験すれば分かる話だけどな。審査員には完成版の前の試作品しか渡さないから平気じゃないのかい、あくまで彼らは品評をするだけの権限しか持たない通過点に過ぎないんだから。

＞空軍


別に気にすんなよ。お前との価値観の違いは俺からすると興味深くもある。同じ環境に放り込まれた人間なのに、こんなにも考えが違うのか、ってな。まぁこの話はいいか。…っは、格闘技大会か、そりゃ良いな。ハンターは血気盛んなのが多そうだし、意外と需要があったりするんじゃねぇの。サバイバーから参加するのはお前くらいのもんだと思うけどな。もし実現したら、そん時は最前列で横断幕掲げて応援してやるよ。…おい、俺を飲んだくれ扱いするな。一回、それもほんの少し失敗しただけだっての。それとそこまで言うんならミイラ取りがミイラにならないよう気を付けるんだな。(ほんの冗談とは言え、ハンターとの格闘大会だなんて響きだけでもインパクトは絶大だ。喉奥でくつくつと愉快そうに笑って。マーサからコーヒーの要否についての目配せを受ければ、これ以上カフェインを摂って寝付きが悪くなるのもと思い、気にするなと手を軽く振って断わる)……なぁ、俺、と言うか周りに対してそんな気を張らなくたっていいだろう。もし飲みたいんなら酒くらい幾らでも飲めばいい。勿論成人してから、だが。普段から身を挺して前線張ってるお前がやる事に文句付ける奴なんか、それが多少過ぎた事だったとしたって多分一人もいねぇよ。俺が日頃からお前をやきもきさせるような事しちまってるのが悪いんだろうけど、な。(自分が彼女の行動を縛っているのだとしたら、それは余りに酷と言う物。酒は自分の話だとまるで毒の様だが、扱いを誤らなければ束の間の安寧を得る唯一の薬ともなるのだから。そう言った思いから安易に出た言葉ではあったのだが、言った後になって己を把握し律する事の出来る彼女にとっては余計なお世話だったかと思い直し。切り分けたケーキにフォークを刺して口に運んでは、酒とはまた違う甘ったるいその心地の良さを奥歯で噛み締めて)


はー…何だよそれ。一人で気ぃ揉んで馬鹿みてぇ。これまでの俺の葛藤だとかを返してくれ。野生児って、そんな訳ないだろ。距離が近いからこそ、お前を一人の人間として強く意識せざるを得ない。これ変な意味じゃないからな。まぁとにかく俺の取り越し苦労だったって事かよ。慣れない事するもんじゃない…お前相手に変な気を回すのはもう止めるとするか。気持ちねぇ。随分とロマンチックな事言うんだな。エスコートすらままならないんだから、そもそもダンスに誘えねぇよ。まず踊ってくれる相手も踊りたい相手もいないしな。…なるほど。それなら永遠に届かないって事はない…のか？あとさっき言い忘れてたんだが、料理前には手洗い。湯煎は熱いから火傷に気を付けろ。それと料理した後は火の元確認しろよ。荘園が灰になるのはさすがに悲しい。…言ってて胃が痛くなってきたな。
それとレスについては別に切り上げたい所で切り上げてくれて構わないからな。そこそこ続いて来たから一応言っとく。

>傭兵

…別に貰えなかろうがどうでもいいし慰めも要らんからな
(大袈裟にうなだれる彼に肩をすくめつつそう言って。チョコチップクッキーを皿に置かれれば一応礼を言って）
…ちなみに俺にチョコを渡した奴は……ウッズだ、まあ、どうせ義理チョコやらそう言った系統だろうがな

別に、たいしたことじゃないだろ…ほう？俺の調理風景を見たいなんて…物好きだ。機会があれば見せてやろう。実際に見た方が得だろう。なるほど…その気持ちは有り難いよ。俺も楽しみにしておく。……弟子入りか…どうしても必要なら弟子にしてやってもいいぞ


>空軍

…そうしろ。……ハ、こんな俺を友人と思っているとは初耳だな。だが、君の相手をする気があるのは当たっている。……こんな機会は滅多に無いがこうして話をしていて…楽しいからな…だから、こんな事を言うのもアレだが…俺にとっても君は友人だ
(にやけた表情で自分の気持ちを告げる彼女に少し自虐も交えてポツリとこれからも話し相手になりたい事を伝えて。その後、昼間の気難しい表情とは違う心からの笑みを浮かべて）
……ああ、手書きだ。昔から執筆は得意な方でね…この位は出来るぞ。身体が丈夫で無い分この地図で他の奴らの役に立てるのならいくらでも頼ってくれ。……っと、ありがとう。この量なら夜食にちょうどいいな
(感服する様子に心なしか少し自慢げに自分のモットーと役割を告げて。その後、コーヒーを飲みつつ夜食を待っていて目の前に並べられた缶詰めを見てうんうん、と頷き、早速パンに乗せようと手を伸ばして）

…この位当たり前のことだ。俺の友人が高学歴なのは当然だろう。なるほどな…君は軍人として育てられただろうから家庭的なことには触れなかったのだろうな…。別に、君にするな。君の言いたいことは十分伝わったからな。……必要なら教えてやってもいいが…俺でいいのか？……な、かわっ…!?…ゴホン、ベハムフィール自身は正常だと思うが……こんな４０近い男のどこに可愛い要素があるんだ…

>ナワーブ

肉弾戦で全ハンターを相手にしたら、それはもうゲームの意味が変わってしまうんじゃないのか。もし開催されるのならこの館を取っ払って丈夫な試合会場を用意してもらう必要がありそうだ…それと良い子は観戦禁止にしないとな。普段のゲームで殴り合いをおっ始められたら荘園主の顰蹙を買って自室に軟禁されるかもしれない。大丈夫だ大丈夫だと言う人間ほどいつか大事を起こすから忠告しているのが解らないようだね。そりゃそうか飲もうが飲むまいが勝手だよな、私も何かのきっかけで酒に溺れるかもしれないし。(中には既に動く屍と化した者も居ると噂に聞いているハンターと生身の人間が拳で語り合えばどうなるかなんて幼児でも予測できる話だけれども、それも含めてこの場の笑い話として花を咲かせ時々息切れを起こしながら冗談を次々と並べ。液体で満たされるのを断られ寂しそうなカップを脇に押しやり、諫めようとしたのも何処へやら出っ張っていた態度が今度は引っ込み首を振り)張ってなんていないさ。介抱役になりたいだなんていうのも好き勝手に申し出ているだけで君と君の普段は何の関係も無いよ。いやだなそんなつもりで言ったんじゃないんだから「へぇそうですか」で良い。…というのも酒の力で憂さ晴らしをした経験が無い為に酔って忘れるというものがどういうことなのか、そもそも想像できなくて今の時点でガブ飲みしたい気があるのかどうかさえさっぱりなんだ。ナワーブが飲んでそれなりに面白い展開になったとしても鼻先を摘むことはもうしない。私が酔っ払って馬鹿な真似をしようとしたら全力で止めてくれるんだろう？それか一緒に馬鹿な真似をしてくれるのが一番望ましいな。駄目か？(こうした世話焼きをする身もされる身も心地良いのもまた事実。どんな形であれ接する機会を与えてくれるのならば、皆の暴走ストッパーになる、あるいは暴走するための燃料になるのもきっと楽しいものに違いないから片手振り否定して。ケーキの甘ったるさに便乗してかかすかに甘えてみようという気が湧き上がり、上半身を傾けナワーブの瞳を覗き込み)

揉むなら身体の節々にしておくんだな。気を揉み過ぎたら逆に凝ってしまうから。貴重な時間を葛藤に割いてくれて感謝しよう、うんうんありがとうナワーブ。あははっそれは勿論相手は人間なんだ、全く意識しないというのは難しいだろ。私も君を私なりの観点で意識しているよ、君を好いているからね。改めてこれからもよろしくな。おや、やる前から諦めるとはらしくもない。ナワーブが60過ぎてもまだ独り身だった時は私が誘ってやるよ。怖いものは見てみないことにはどの程度怖いか分かりはしないから。ああもう何処の親の台詞なんだそれは！未就学児のおつかいじゃないんだぞ基本的なポカをするように見えるのか？ほう…胃が痛いとはまた大袈裟にきたものだ。常備しておくのをお勧めするよ、よく効く胃薬を。
お気遣いありがとう。楽しくてつい長くなってしまって。弁護士先生とのやり取りがまだ数回だから、先生とは切らずに暫く続けさせてもらいたいんだが大丈夫かい？君もその辺りは君の意思に従って欲しいな。

>フレディ先生

言われてみれば伝えるのは初だったね、流石先生だ頭が切れる上にノリも良いなんて勝てる見込みが無いな。ありがとう先生、その笑顔に心を撃ち抜かれたぞ。(初耳との言葉を違った解釈で捉え、にやけ顔から照れ笑いに切り替わり。友人宣言を貰い気分が上昇したのに、更に追い討ちをかけるようなフレディの貴重な表情を見てしまえばおおっと感嘆も出て。挑発モーションに似た仕草で自らの心臓を撃つ真似をすると席を離れ)
どんどん頼らせてもらうよ。場所によって時間稼ぎができるポイントが違ってくるし、逆に不利な場所もまた違ってくるからね。普通なら地図を描いてもかなりアバウトな出来になるのに先生は本当に凄いな…。ピクルスと迷ったんだがオリーブの方が味が渋くて君好みかと思ったんだ。どうぞ召し上がれ。(飛行機の設計図を熱心に眺めていた頃を思い出させるような、楽しかった時間の感覚が蘇りつい熱弁してしまい両手を握り締め。尊敬するべき弁護士先生に差し出すにはあまりにも簡素な夜食。それを覆い隠す程の知的な姿を見せようと小指を立てて静かにコーヒーを啜り)

何処に行っても存在する法律のプロフェッショナルであらせられる先生の友人か…糊の効いたシャツを着て颯爽と闊歩しているんだろうな。完全にデキる人間の集いじゃないか眩しい…！いや、母は私が「家の天使」として成長するのを期待していたんだ。それに反抗した結果が今なんだよ。すっかりじゃじゃ馬さ。几帳面の長といえば先生しか居ないじゃないか、私だけではズボラ料理を下回る加工した何かにしかならない。フレディー先生と呼んでいて伸ばし棒要らないことに今更気付いた私を許してくれるのなら是非！教えてくれ。得意げになったりチョコレートを手作りして配ったりする紳士が可愛くなくて何だと言うんだい？もし先生のオフィスに女性が勤めていたらかなりの話題になっていたに違いないな。

＞弁護士


さすが合理的な先生らしいお答えだ。一つも貰えないとなると、俺としては男の矜持を若干傷つけられたような気がして少し落ち込むんだけどな。それ以前にこの話題は下衆の勘繰りっつーか、孤高を生きる先生に振るべき話題じゃなかった気もするが。なるほど、エマねぇ。確かにあいつらしいと言うか何と言うか…ああそれと、ついでに俺からのチョコも受け取ってくれ。バリバリに乾燥してるが、ちゃんと愛は籠ってる。まぁ今即席で込めたんだけどな。お返しは特に拘りねぇから何でも良い。
(相手からのドライな返答を聞けば軽く口笛を吹いて、チョコチップクッキーの載った相手の皿の縁を爪の先で数回軽く叩いて。他愛もない軽口に紛れ、お返しを強請るのも忘れない。それから自身の皿のクッキーを取って齧ると、相手の細い身体つきに目を落として)
そういや先生って普段からちゃんと食ってんのか？細っこいから見てて冷や冷やする。腕相撲でもしたら腕吹っ飛ばしちまいそうだ。やっぱ食ったもん全部脳味噌に行ってんのかね。
(元々体が弱い事は小耳に挟んでいた物の、彼がゲーム中にぎこちなく緩慢な動作で板や窓を乗り越えている姿を見ている身としては少しだけ彼の健康状態が気に掛かっていたりする。前から気になっていた、人に拠っては不躾とも捉えられる問いを投げかけて)


俺も大概物好きだろうが、普通に先生が調理する姿とか見たい奴の方が絶対多いと思うけどな。先生があの可愛らしいバレンタインチョコ片手に乗り込んできた時には、先生とチョコが結びつかなくて俺もさすがに面食らった。お、弟子入りしても良いのか？このご時世、俺も料理の一つでも出来ないと何て真面目に思ってた所なんだが、先生はスパルタ指導なイメージあるんだよなぁ。何か一つ失敗したら後ろからネチネチと文句…じゃない、的確かつ手厳しいアドバイスをして頂けそうだ。ちなみに菓子系だけじゃなくて、家庭料理なんかもいけたりするのか？あと一人でベラベラくっちゃべってたら何か長くなっちまったから、上のは適当なとこで端折ってくれ。


＞空軍


普段のゲームだって銃とタックルに始まって果ては妖しげな呪術まで来てんだ、素手で殴り掛かるくらいは今更って感じはするけどな。そう考えると、この考えもそこまで突飛なもんでも無い…のかもしれねぇ。大丈夫だっつって慢心してんのはお前の方だろ。俺の調べでは、こう言うのはお前みたいな優等生のがのめり込み易いんだ。(荘園には魔像で呪術を放つ眉唾な存在もいる訳で。その内にハンターとも素手で互角に殴り合える人間が来てもおかしくはない、と敢えて神妙な面持ちで語るも、自分で言っていて馬鹿馬鹿しくなり話している途中で俯いて身体を小刻みに揺らす。こうして誰かと冗談に興じるのは何時振りだろうか。指先で目尻を軽く拭って)やだね。お前にばっかり出張られてちゃ俺の面子が立たないだろ。偶には俺にも先輩らしい事言わせろ。にしても驚いたな、本当に今まで一度も飲んだ事なかったのか？なんつーか軍人って生き物はマジでお堅いのな…酔う感覚なんて人によりけりだから、それこそ飲んでみろ、としか言いようがねぇんだよな。そりゃ駄目なんて事はない。馬鹿やれる相手が増えるんなら俺も嬉しい。けど一緒にってんなら覚悟しろよな。俺はかなり酒癖が悪い上、一度深みに嵌るとなかなか抜け出せなくなるタイプだ。なぁ、もしも俺がそんな状態になった時、お前も一緒にどん底まで落ちて来てくれるか…？(憂さ晴らしの飲酒の翌朝には大抵その反動から来る自己嫌悪と後味の悪さが付き物だが、彼女とならそれすら悪く無いと思える。尤もさっきのケーキ如きで狼狽えている様子から鑑みれば、彼女の言う「馬鹿な真似」をする前に撃沈しそうではあるが。お堅い軍人が酔い潰れている光景を想像すると可笑しくて、独りでに頬が緩む。下から覗き込む瞳に対しては、その奥底にある意図を汲み取ろうとするかのように双眸を細めて見詰め返し。少しの間思案した後、フォークを口元から離しバタークリームのたっぷりと付いたケーキのひと欠片に刺してはそれを彼女の前に差し出し)…と言っても先の先の未来の話だけどな。それまではこいつで我慢しろよ。


本当に感謝してるならお前のせいで凝り固まった肩でも揉んで欲しいんだけどな。あ、いや、やっぱいい。お前に任せたら揉むどころか肩の関節がやられそうだ。はぁ、お前のそう言う屈託のない態度には毎度恐れ入る。…俺の方からも改めて宜しく。もし俺が60過ぎても元気で生きてたんなら、その時はダンスのリードを頼もうか。ステップ踏むついでにお前の足も踏んじまいそうだが、笑って見逃してくれよな。キッチンからボヤとかお前がそんな馬鹿やらかす様には見えねぇけど、お前の料理の腕前がどの程度なのかよく分からない以上どこまで心配すればいいのやら…平素のお前の感じだと、生卵割ろうとして握り潰してそうなイメージだ。偏見って怖いよな。あと胃痛の元がちゃんとしてくれればその胃薬を常備する手間もなくなるんだけどな。
勿論、これはあくまで俺とお前の話だ。と言うかここに関しては俺が居なくても使ってくれて構わないしな。折角の談話室なんだし、出入りがあった方がこの部屋だって本懐だろ。とにかく無理のない程度に、とだけ。

>ナワーブ

パトリシアか、彼女の呪いの対象がサバイバー側に回ってきたら即死してしまう。最も敵に回すと危険な人物だな。丸腰の攻撃は非常に原始的だが皆して熱狂してくれるかもしれない、せめて優秀で中立的なレフリーさえ見つかれば明日にでも早速勝負に出てやれるのに。普段から不良生徒の君を反面教師にしようかと思うには思ってみたけれども意味を成しそうには無いな。(呪いの存在は科学とは相対するものではあるのだが、猿の頭蓋骨を操りハンターの動きを封じるミステリアスな呪術師を思い浮かべてみるともう否定できる立場にはあらずつい苦笑して。拳と拳で語り合うゲームに立ち会える人物といえばただ一人。ペットのナイチンゲールと同一なのではと噂される彼女こそ真の意味での中立に思えるのだが、だからといって彼女がレスリングに参加してくれるとも中々考えられず、残念がる真似をして残った笑いに身を任せ)はいはい。先輩の顔を立てるのも後輩の仕事だというのには同意するよ。ありがたいお言葉を無下にするのも悲しいものがあるし。飲んでボロを出したら私の努力が…どんなに屈強で女子どもを舐め切った男共でさえぐうの音も出せないようにとの努力が水の泡になるから…下手なことは出来なくて。ああ、数年後にその時が来たら何処までも付き合うよ。君だけを谷底の見えない闇に転落させるようなことはしない、だから安心して時々は足を滑らせてみたって良いんだナワーブ。引っ張り上げられない代わりに後追いしてやるさ。…ん、んまい。(苦し紛れの言い訳を捻り出すのもそこそこに、自らを黙らせる為にも口腔内へ次なるケーキを押し込み何度も噛み。誰かを守りたいと思ってみたところで実現するに難く、表面をさらりと撫でる程度以上のことなど出来はしないのならば等しく地面から足を離してしまうのが一番なのかもしれない。そんな考えが過ぎるのを待つよりも早く言葉にて発しからりと笑いかけ。差し出されたケーキにかぶりつき、甘やかされ欲求が満たされて勝手に嬉しさ故の笑いたい衝動がふつふつ込み上げ)ご馳走様。そろそろ部屋に戻らないと弁護士先生の民法なんとやらに引っかかるかもしれないから私は退散するとしよう。お休みナワーブ、ケーキのお礼は要らないだの言っていたが後日きっちりとさせてもらうよ。(柱の時計を見上げてみれば中々よい時間。空の皿やカップを纏めて持ち上げると席を立ち、最後に次回の恩返しを約束してその場を離れ)

君の凝りを解消するにはジョーカーのロケットが必要だろうな。握力だけでは足りないんじゃないか、借りてくるから待っていて良いぞ。踏むのはまぁ見逃すにしても…そうだ、私がリードする側なのだからドレスを着てヒールを履くのは君の役目にしよう。リードする側が不安定じゃ成り立たないからね。偏見も甚だしいな、握り潰したら殻まで一緒に入るだろうが。私でもその程度は想定できる。握り潰すなら果物に、って馬鹿力で料理するわけが無いだろう！胃痛の原因にしてくれて大変光栄だよナワーブ君。次は頭痛が起きて発熱と悪寒も起きるから楽しみにしていれば良い。…来年後悔させてみせる。
こちらの余談、いや与太話？まで付き合ってもらって嬉しかった。ありがとうナワーブ。先生も大変だっただろう本当にありがとうな。二人がここに滞在している間に、片方とは一旦離れてもう片方とは続けるのは失礼かと思っていたんだが…これから日が空きそうな予感がして泣く泣く今日引き取らせてもらうことにしたよ。また直ぐにお邪魔するだろうけど、ナワーブの言う通り出入りしながら巡り合えた人と会話できたらなと思っているんだ。
先生にも分けて挨拶したかったんだが時間が足りないから今回は纏めさせてもらった。すまない。先生も返信しないで丸ごと蹴ってしまってくれて大丈夫だからね。ミルクチョコレートは大事に食べさせてもらうよ、それと料理教室を楽しみにしているからご指導ご鞭撻のほどよろしく頼む。そうそう、地図についてこれからはただ読むだけじゃなくて…実際に歩きながら地図の面白さを再発見しようと思って。ゲームじゃない時にマップを散歩してみようかな、もし私が手書きで地図を書いたら先生に添削を頼むつもりだけど良いかい？
それじゃまた近い内に。二人ともいつもありがとう。

>傭兵

ふん、当たり前だ。……それに俺は孤高を生きると言うよりは過去を忘れられないだけだからな…。
野郎からの即席のチョコか……愛が籠もっているのなら貰って損はないな。受け取ってやる。もちろんお返しもするからな
(相手の軽口に少し過去を思い出しつつそう返し、チョコチップクッキーを口にして）
失礼な、ちゃんと食っているぞ？それにそこまで貧弱じゃない！
(ふと、投げかけられた問いに少しムッとした後、そう言って。たしかに身体は弱いが一応体力はある方だと言うように視線を向けた後、ふと時計を見て皿のパンとクッキーを食べ終えて）
……っと、こんな時間か。俺もそろそろ部屋に戻る。サベダー、今日はありがとう。また時間があれば話相手くらいにはなってやる。お休み…
(そう言った後、食べ終えた皿やカップを纏めて片付け、一瞬笑みを浮かべた後自室へと戻っていって）

……少しの時間だったがきりのいいところで切り上げさせてもらうぞ。サベダー、話が出来て良かった。また機会があれば料理を教えてやるからな。そしてベハムフィール、纏めての挨拶で悪いな、レス蹴りと言う形だが一応、な…少しの間だったが…その…楽しかったぞ。また機会があれば絡んでくれ。もちろん料理の指導や地図の添削もしてやるぞ。改めて、サベダー、ベハムフィールありがとう。また近い内に、な…

ん、おやすみ。戻ったらちゃんと休めよな。ゲーム前にロビーで寝てました、なんて事になったらマジで洒落になんねぇ…。(部屋から去る二人の姿を後ろからひらひら、と軽く手を振って見送れば、後に残るのは寂しさを孕む静けさ。直ぐには立ち去らず、先程まで人がいた筈の今ではぽっかりと空いた空間を眺めながらその静寂に浸っていたのは、少なからず団欒への名残惜しさが有ったからかもしれない。そんな思いを払拭するかの様に勢い良く立ち上がると、自身もまた、すっかり静まり返った談話室を後にした。)


個別に返さないで簡単に締めちまって悪い。無言落ちしたって別に気にしやしないのに、マーサも先生も態々長文で返すなんてほんと律儀なのな…はいよ、二人とも長々とお疲れさん。もし縁があればまたいつか。んじゃ、俺も落ちるとしよう。

どうも最近、ゲーム中に以前よりも疲れやすくなったような…。原因は連日の夜更かしかもしれない、エミリーからお小言をもらう羽目になるのと大人しく部屋に戻るのとどちらが正解なんだ？(今日も今日とて疲れて血の巡りが滞った両手を伸ばし深呼吸。誰も居ないのを良い事に脚を限界まで伸ばして自力で疲労から回復しようと努め。少しばかりの後ろ髪を引っ張る何かを気にしてはいても、結局利口に就寝する方の選択は捨ててソファーに身を投げ出してそのままうつ伏せ状態を保ち)いや良いんだ、まだ暫くはこうしていても罰が当たりはしないさ。大丈夫大丈夫。(起き上がる気力を急激に失い怠け心に主導権を握らせたまま、誰かが気次第巻き添えにするつもりでひっそり欠伸をして)

今夜もお邪魔させてもらうよ。行儀良く椅子に座るよりも今回はゴロゴロしたい気分だからこんな格好ではあるが、もしもまた誰かと会えた時は当然起きるので安心してくれ。

……邪魔するぞ……って、今日は随分とだらけているな…
(試合終わり、またいつもの談話室の扉を開き、先客を見てため息をつく。最近何故か眠れない夜が多く、一瞬だけ眼鏡を外し、眉間を押さえた後、ソファの方に近づいて）

……よぉ、前回からそんなに日にちが経っていないが邪魔する。俺もすっかりここの常連になっちまったな…とにかく、良ければ話相手になってくれ。眠るまでの間、宜しく頼む。

>フレディ先生

おやおや、夜更かしの味の虜になってしまったらしいね。一度このソファーで寝転がってみたいと前から思っていたんだ。とはいえ公共の場で安易にそんな真似は出来ないから今日はとうとう、ね。(常習犯の一人となりつつある馴染んだ声を聞けば、上半身を起こして背凭れの上から手を振り。脱いで揃えてある靴を傍に退かし彼の到着を待ち)
さてと。先生にもこの素晴らしくだらしない時間を過ごしてもらうとしよう。そっちのソファーは寝転がる人間を待ちわびているみたいなんだが先生ならどうする？(日中ではこんな気を抜き過ぎた態度など見せてはならないと思うのだが、深夜の静けさに紛れて怠慢の仲間に引き入れようと、軽いしたり顔を作りじっくり眺め)

先生こんばんは、ついここにお邪魔したくなるのは私も同じだから安心するように。上から目線になってしまうなこの言い方は…。また会えて嬉しいよ、返信のペースが時によって変わってしまいそうだけど私こそお付き合い願いたいな。今回は挨拶だけにして、こっちの会話は一旦終わりにしようか。

>空軍

……っ、別に、夜更かしの虜になった訳じゃない！最近眠れない夜が多いだけだ。お前と一緒にするなよ。……はあ、気持ちは分からなくもないが、だらけるのもほどほどにな
(背もたれを上から手を振る相手にため息をつきつついつも通りの言い訳を述べて。とはいえ、夜更かしの常習犯の一人になりつつあるのは事実で、一度眼鏡をかけ直しつつゆっくりとソファの方に移動して）
……生憎だが俺はだらけるつもりなんてないからな…だが、今日は疲れがたまっているから少しの気休め程度にはだらけてやる。
(したり顔を作りつつそう言う相手に少し眉間に皺をよせ、考える素振りを見せて、その後、疲れが勝ったのかへたり込むようにソファに座って）

……ベハムフィールもか。お互い様、だな。
俺もお前に会えて…嬉しいぞ。返信のペースはこちらも時によって変わってしまうことがあるから気にするな。改めて、宜しく頼む。さて、俺もこっちの方は終わりにする。こっちの返信は蹴ってもいいからな。

>フレディ先生

眠れないなら眠れないでそれも大問題だと思うよ先生。気分転換であれ何であれ、君がこの場所に来てくれる限りは我々は先生の夜更かし仲間として認められているわけだから、それは誇りに思わないといけないな。今フレディ先生と私以外居ないだろう、お叱りはまた今度で。(ソファの端に置かれていたクッションを肘の下に敷いて、ダラける時間の心地良さを存分にアピール。急かすように背凭れをリズミカルに軽く叩き。悪戯した子どものような顔で肩を竦めて元に戻し)
はいはい。先生が横たわるにはソファーの幅が足りないのが良くなかったね。…とはいえ、流石の大先生も実際に座ってみてソファーから立ち上がる気が起きなくなったんじゃないかい？(腹の底から沸き起こった温かい笑いを止めようともせずにそのままにして、近頃話し相手となってくれた人々のお陰なのか角が丸くなった石のように穏やかな調子へ切り替わり)

>空軍

まったく…明日も試合があるのに厄介だ！…仕方無いな夜更かしについては今は目を瞑ってやる
(急かすように背もたれを叩く相手の言葉にこめかみを押さえつつそう告げる。眠れなくとも座っているだけで疲れは十分とれるだろう。そう思いつつチラリと視線を向けて）
別に気にするなよ。それに俺にはこのくらいの幅で十分だからな…まあソフ立ち上がる気力がないのは否定しない
(穏やかな調子に切り替わったのを横目に息を吐いてそう返す。最近他のサバイバーと話す機会が増えたおかげか自然と穏やかな表情になっていて）

>フレディ先生

この場合は賄賂でも渡した方が正解かい、貯めたエコーでも今度こっそりあげるからそんなに難しい顔しないでゆっくりしなよ先生。目の疲れは肩や首にも影響が出るって聞いた事は？ちょっと待って、良い物を持ってくる。(投げられた視線を笑って受け止め。夜更かしのそもそもの意味は貴重な自由時間を謳歌することにある、だからこそ休息を勧めクッションを渡し。ソファーから立ち上がり急いで蒸しタオルを取りに行き)
目を閉じてこっちは瞼の上に、こっちは肩に乗せてごらん。血行を良くするだけでスーッと軽くなるから。弁護士先生が明日眼精疲労で再起不能になるのは私も困る。(両手に湯気立つ蒸しタオルを持ったまま背後から話しかけ、乗せやすい姿勢に変えるよう目で促し。手に持っているだけで温感が心地良いのだから効果はある筈、冷めない内にと取り敢えず首に当て血行促進を早速実行)

今日は白い日だね。あまり工夫できないというか…世の中の可憐な物や気の利いたプレゼントやらには疎いので定番中の定番だけどマシュマロを持ってきたよ。先生のはこっち、皆のはこっちに分けて置いてあるからどうぞ。バレンタインのお返しに期待しているんじゃないぞ、感謝の気持ちだからな。誰かたまたま談話室を通り過ぎることがあれば自由に持っていってくれ。

>空軍

別に賄賂は要らんが…言われずともゆっくりするつもりだ。…聞いたことはあるが…？分かった（彼女の休憩を勧める言葉に小さく頷き、渡されたクッションを膝に乗せながら戻って来るのを待って。しばらくして蒸しタオルを持ってきたのを見て少し驚いた後すぐに元の表情に戻って）
なるほど、血行促進か…わざわざすまんな。（背後から声をかけられ、少し申し訳無さそうに言った後、促されるままタオルを乗せやすい体勢に変えて。その直後首にタオルの暖かい熱を感じ、少し目を閉じていて）


…少し遅れたが、ホワイトデーのプレゼント、ありがとう。バレンタインデーのお返しが欲しかった訳じゃないがこのマシュマロは受け取っておく。そして、俺からはマカロンを贈る。日頃の感謝の気持ち程度に貰ってくれ。一応ベハムフィールとみんなの分を作ったから置いておくぞ。自由に持っていってくれて構わない。

>フレディ先生

エミリーならもっと手っ取り早い方法で回復させてくれそうだけど、まあ民間療法も効き目はあるということで。そうそう、眼鏡のレンズの度は大丈夫なのか？合わないと目から疲れていくらしいよ。(低頭な返事に人の良い笑みを浮かべ、気にするなの意味を示すべく肩を軽く叩き。実際に眼鏡を常備していない身で言い切るのは無理があるものの、誰かから聞いた話をそのまま伝え。暫くはこうして肩の力を抜いてもらおう。じろじろ見ないように配慮し数歩後退)
本当は先生の眼鏡をこっそり隠してやろうくらいのつもりではいたんだ。でもそれは事件に発展しかねないから今夜は諦めるとして…だらけていたのは二人だけの秘密にしてくれよ、皆の中の私のイメージが崩壊しないように。(のんびり過ごして時間の感覚を失いかけていたが、段々と眠気で怠くなってきた身体が休息を求め思考も鈍くなり。最後にしっかり釘を刺してよろめきながら廊下へと出て行った)

マカロンか、いやはや先生が選ぶ物は洗練されているね。ありがとう、大事に食べるよ。次いつこんな贅沢品にお目にかかれるか分からないから。ゆったりペースで夜更かしに付き合ってくれてありがとうな先生。私はまたこれで一旦失礼するけどまた会う時にはよろしく頼む。では良い夜を。

>空軍

……ああ、言われずとも秘密にしてやる。お前もこの事は秘密にしろよ。後、俺の眼鏡は隠すなよ、またな
(廊下へと出て行く相手を見送った後、すっかり冷めたタオルを持ち、ソファから立ち上がって。たまにはだらける時間も悪くないと内心思いつつタオルを片付け、眠気に少し目をこすりつつ自室へと戻っていった）

俺も一旦区切りをつけさせてもらった。後、マカロンは大切に食えよ。俺もお前に貰ったマシュマロを大切に食べる。こちらこそ話し相手になってくれてありがとう。また機会があれば、会おう。お休み……良い夜を。

久々に本を夢中になって読んでしまった、脳が興奮してまた眠れない…困ったな。朝の目覚めに影響が出そうなのは解っているんだけれどどうもしようがない。(一向に休まらない頭を持て余した結果、再び眠気が来るまでの暇潰しにと談話室を目指し廊下を進み)エマの育てた花が見事に咲いているんだろう、その内私も鑑賞させてもらいに行かなくては。それにしても最近やけに静かなのは何故なんだ？皆して春眠暁を覚えずなのかな、ふふっそれはそれで微笑ましい。(ふと思い浮かんだ花に囲まれた庭師の姿に頬が緩み。談話室の入り口からそっと中を覗き込み、全員の寝顔を想像しては気持ちが和まされるのを感じて密かに笑いを堪え)

──くしゅん（口許両手で押さえくしゃみ）暦の上では春と言ってもまだ夜は冷えるものね、寒いのー（両の二の腕さすってずぴっと鼻すすり）……それとも、誰かがエマのこと噂してるとか。ねえマーサ、どなたか知ってたりしない？（悪戯っ子のような声音で後ろから呼び掛けて。聞こえていたらしく）シュンミン…何だった？白黒無常さんたちのお国の言葉よね、エマ知ってるの。（首傾げて尋ねた後どややん、）