時代を越えた絆〆

それでは、下がる前に一つだけ……君との逢瀬が、私の毎日の活力になってる。本当にありがとう、これからもどうか宜しく。デート、楽しもうね？(蹴可)


(今までも側室をと周りから提言される事があったがその真意は国と国の繋がりを持たせようという政略的な意図を含んだものばかりで、彼女のように己が為に恋をしようと言ってくれた者はおらず、恋をしようと語る彼女の言葉は何処か新鮮味を帯びて自身へ響くが、内心、恋ならば今目の前にいる君にしてるんだけどなぁ……とぼやきそうになるのを堪え、此方の好意を知ってか知らずかいまいち掴めぬ距離感に音にならない溜め息をついてしまい。反面、色恋沙汰には疎そうな相手をどう意識させていこうか楽しみでもあり)いやいや、とても為になる話しだったよ。君がそこまで熱くなって語ってしまう程に、恋というものが人に与える益は大きいという事が良く解ったよ。今後の課題として恋について良く勉強しておくとしよう。……朱莉殿にもそんな関係の人は居るのかい？(ふと彼女自身に愛を語らい合う相手は居たのだろうかと疑問に感じれば、思わず口をついて出てしまい。飛ばされる前の世界に居たとしたら、彼女は恋人と無理矢理引き離されたという事で、直ぐに失言だったと口元を掌で覆い隠しながら視線を下へ向け)

毛利さんが恋に対して前向きに検討してくれて嬉しいです。一番驚いたのは毛利さんにお子さんがいた事ですが。私とそんなに歳が離れていない様な若々しさがあるといいますか、とても若く見えますよ！その若々しさで子どもがいるとは……かなり驚かされました。お子さんはもしかしなくても、もうとっくに成人されてますよね？（恋に対して前向きに検討してもらえると分かれば安堵して。そういえばと思い出し、子どもがいる事に改めて驚くと目の前にいる彼の年齢はいくつなのだろうか、若々しい見た目なので年齢がそんなに離れてはいないという錯覚を起こし。子どもがいるくらいだからもっと歳上だと考えては外見含め若すぎる相手に更に驚かされて）えっと、毛利さん？もしかして勘違いしていますか？私はずっと仕事一筋だったので毛利さんが想像している様な相手はいませんよ？そういう事なので毛利さんが落ち込む事はありませんから！この世界に来て良かったです。……元いた世界は窮屈だと感じていたので、毛利さんと出会えて全てが変わりました。この生活の方が私には合っているのかもしれません。優しいお母さんと慕ってくれる可愛い弟もいて毎日が幸せなのです。……毛利さんと出掛けるからこそ価値があり、甘味処と蛍狩りが今から待ち遠しいです。(表情から色々と察し、勘違いしているであろうと感じては慌てて想像とは違うと必死に説明し。この世界の方が肌にあっていると感じ、元いた世界よりも毎日充実した生活を遅れていると思うと表情は柔らかくなり。異性とデートしたのはいつだっただろうか等考えるも思い出せず。それ程に久方振りなのもありデート当日は緊張しないか今から緊張してしまい、緊張しないようにととある提案持ち掛け)あの、毛利さん。今からデートの練習をしてみませんか？仲睦まじく手を繋ぎながら庭を歩くだけでも練習になると思いまして。しかし、毛利さんがそういう気分でなかったら今のは忘れてください！

ははは、そんなに若い若いと誉めても何も出ないよ？そうだね、ありがたい事にみんなしっかりと成人になって、それぞれの領土を治めているよ。いやぁ、出来の良い息子達で私も安泰だよ！長男の隆元はこの城に館を構えているから、もしかしたらその内ばったり、という事もあるかも知れないね。他の子達も暇を見ては会いに来てくれるから、その時はよろしく頼むよ(親元を離れそれぞれの道を進んでいる子等を思い浮かべては口元を緩めて語って。次いで、思い人はいないと否定する彼女の言葉に、何気なく問い掛けた言葉で相手を傷付けずに済んだ事を安堵し)おや、それは嬉しい申し出だ。君からの誘いを断るなんて勿体ない。是非ともお願いするよ(彼女からの提案に断る理由などなく大きく頷き返すと立ち上がり縁側としても活用している廊下の縁へと移動すると、そのまま庭へと下りられるよう置かれた沓踏石の上に自身の履き物以外にもう一つ草履がある事に気が付き。見慣れぬ小さめな作りのそれに一瞬不思議そうに首を傾げるも直ぐにおトキが準備してくれた物だと理解し、まるでこうなる事を予想していたかのような時宜の良さに思わず複雑な表情を浮かべ後頭部を掻きながら「彼女には益々頭が上がらなくなってきたよ……」とぼやき、頭を軽く振ると先に庭へと下り室内の彼女へ手を伸ばせば口元を綻ばせ冗談混じりに)おいで、狭い庭だけど案内をしよう！

ありがとうございます、毛利さん。でもまさか毛利さんのご長男が近くに住んでいたとは驚きました。父上の毛利さんに似てきっと切れ者で優秀な武将だと思います。(続いて畳から立ち上がり縁側へ移動、草履が置いてあることに驚くと先を見越した母上が用意してくれたのだろうと内心おトキへ微笑みながら礼をして。伸ばされた手へ優しく重ね合わせて草履を吐くと地に足をつけ、彼の優秀な息子を想像しながら言葉へ現すと優しく微笑み掛けて。このまま手を繋ぎながら庭を歩くと思うと想像だけで何故か恥ずかしくなり。異性と手を繋ぐのは久方振りだからか、それとも慣れていないからか恥ずかしさを悟られまいと笑顔で平静装って)あの、毛利さん。おトキさんとは付き合いが長いのですよね？本人に直接聞くのは少々恥ずかしく。……おトキさんはその、未亡人だったりしますか？旦那様を戦で亡くされたり。全て私の想像にすぎませんが、もしもその辺の詳しいことを知っていましたら訊いてみたいですが、ごめんなさい……やはりこういうのは他の人から訊いてはいけませんよね。

隆元は大人しい子でね。本当はきちんと紹介したかったのだけど……全力で逃げられてしまってね。ははは、誰に似たのかなぁ(彼女を背負って城に連れてきた夜、湯浴を待っている間に息子の元を訪ねた際の反応を思い出せば彼女の期待とは少し離れた性格の息子に思わず乾いた笑いを溢してしまい。相手がしっかりと草履を履いたのを確認すれば重ねられた手をやんわりと握り自身の方へ引き寄せ距離を詰めると満足気な笑顔を向け。次いでおトキについて尋ねられると己が答えても良いべきか悩むように視線を迷わせ)うーん、そうだねぇ。私から君に教えられるのは、おトキには家族が居ないという事だけかな。気になるのならば彼女自身に聞いてご覧？大丈夫、それで気を悪くするような器量の狭い人ではないよ。それに、君はもうおトキの家族なんだから遠慮はいらないと思うよ(自身からおトキの事を全て伝えるのは簡単だがやはり彼女自身から相手へ話すべき内容だと結論付ければ敢えてそれ以上は語らず、この答えに彼女は不満を覚えるだろうかと少し不安になり伺う様に視線を向け)

全力で……隆元さんは恥ずかしがり屋で大人しい毛利さんというイメージでしょうか？ お話を訊いてお顔は毛利さん似だと感じました。(隠れた母性本能が目覚めてしまったのか、訊いていて大人しい性格で恥ずかしがり屋なのだと感じると胸がきゅんと締め付けられ頬が緩み。いつか偶然でも会えたら良いなという期待を込めながら繋ぐ手に力が強まって。距離が縮まると先程とは違いきゅんというよりドキドキが先行するが安心感や飾らずに素で何でも話せて不思議な感覚に戸惑いもほんのり生まれて。この感情を表すのは難しく言い表すとしたら、と考えていたら頭上より不安そうな視線に気付き優しく微笑み掛けて)……毛利さん、ありがとうございます。そうですよね、お母さんには……おトキさんには頃合いを見て訊いてみます。大切なお母さんに私の白無垢姿を見て欲しいので。何時になるかわかりませんけど！その前に御相手がいなく、そこからなので前途多難ですが。

(自然と人を惹き付け和を持てる彼女であれば息子達とも難なく仲良くなってしまうだろうと安心する反面、表情を緩ませながら息子の姿を想像している相手を見れば何処か不安もあり「息子とは張り合いたくはないなぁ……」とつい口から溢してしまい。次いで隣で微笑む彼女の嫁入り姿を思い浮かべると同時に彼女が嫁入りするとなったらおトキはどんな反応をするだろうかと想像してみて)それは、きっとおトキも喜ぶだろうね。ああ、でも太郎丸は泣いてしまうかも知れないね。彼は君に随分と懐いていたようだし(姉のようだ、と彼女を慕っている太郎丸の姿まで想像してしまえば堪えきれずに小さく吹き出し。不意に風に乗って香る甘い芳香に元を探すように視線を巡らせれば庭の一画に植えられた低木に咲く真っ白な花を捉え、彼女へ満開の花を見せられる事に表情を明るくさせると同時に先日とある書物から得た知識を止めどなく紡ぎ)朱莉殿、見てご覧。梔子の花が満開だよ！梔子が口無しとも呼ばれているのは誰もが知る有名な話だ。でもね、そう呼ばれる理由は諸説あって、クチナシの実が裂けないことから口無しと呼ばれる説。蛇を意味するクチナしか食べない実をつけることから「クチナワナシ」が転じている説。他にも色々とあるのだけれど、私はこの2つが有力だと思っているんだ！朱莉殿は梔子の花言葉を知っているかい？

息子さんと張り合うというのは男同士の勝負ですか？確かに太郎丸は泣いて喜んでくれそうですね。太郎丸が結婚の時は今度は私が泣いてしまいそうです。(意味を理解していないのか不思議そうに首傾げつつ張り合うイコール男同士の勝負だと勘違いして。弟のように可愛い彼が結婚は今は想像できないが、泣いてしまうというのは安易に想像ができるようで笑いながら言葉にして。暫し歩くと甘い香りが嗅覚を刺激し、低木に咲き誇る真っ白で美しい梔子の花を見つけてはその美しさに感嘆として。花もそうだが梔子の説明に驚きながら訊いていると花言葉を訊かれ。仕事関連で花言葉を覚えていた時期があり、記憶を頼りに説明し。先程の会話の中に目の前にいる彼の名前が出てこなく結婚を喜んでくれるだろかと不安になったのか、冗談交じりに訊いてみて)わぁ…！とても綺麗で、甘い香り。梔子の花言葉は確か……私は幸せ者、とても幸せです、喜びを運ぶ、胸に秘めた愛、清潔や洗練だった様な気がします。毛利さんは私の白無垢姿を見て泣いて喜んでくれますか？……何て。冗談ですよ！

正解だ！花言葉にも詳しいとは思わなかったなぁ。博識なんだね、君は。梔子の花言葉を知っている者は、好いた人に花を贈って気持ちを伝える。もし花に込められた意味を知らなくても、こんな素敵な花を贈られて悪い気はしないだろう？(繋いだ手とは反対の腕を梔子の花へ伸ばせば綺麗に花開いているものを一輪摘み取り、彼女の耳の上へ白い花を飾ってやれば「うん、良く似合ってる。君に幸運が来るよう、贈らせて貰うよ」と笑顔向け。次いで彼女からの問い掛けに対しては此方も冗談めいた口調で返し。しかし冗談めかした言葉の裏、彼女にもし想い合う相手が出来てしまったらそれは喜ぶべき事なのか悲しむべき事なのか複雑な気持ちに僅かに眉根を寄せるが、悟られまいと一際大袈裟な調子で)うーん、そうだねぇ……君がお嫁に行ってしまったら、きっと私も泣いてしまうかも知れないな。おトキと太郎丸と3人で泣いて泣いて、そこに池が出来てしまうかも。名前は涙池と呼ばれて遥か後世まで語り継がれる、なんてね。冗談だよ、君の白無垢姿、とても楽しみにしている。

毛利さんに花を贈られて嬉しいですが残念です……胸に秘めた愛ではなくて。(冗談とも本気とも捉えられる表情にて反応を伺うようにじっと見つめて。彼の傍にいると安心して癒されるのは本当で、もう一度恋をして欲しいと言ってその相手が私なら──いつの間にか心の何処でそんな風には思うようになってしまい。両想いなど夢で、夢でもいいのでと恋だの愛だの考え。髪に飾られた梔子の花に触れつつ女の表情になり)私、毛利さんみたいな男性と夫婦になりたいです。やっぱり一緒にいて安心できる人でないと苦しいから。

(紡がれた言葉と表情から彼女の思いを理解すれば己が心に秘めていた気持ちと同じである事に驚きと喜び、不安に瞳を揺らめかせ。直ぐにでも気持ちを伝えたいと思うのに、それとは裏腹に自身は彼女の思いを受け止めるに値する人間なのだろうかと云う不安も片隅にあり繋がれた手へ視線を下ろしながら)私は……私の手は真っ黒に汚れているんだ。随分と悪い事をしてきてしまったからね。真っ白で綺麗な君に、私は相応しくないかも知れない。でもね、困った事にこの気持ちを君に伝えずにはいられないんだ。朱莉殿、ずっと私の隣で笑っていてくれないかい？(梔子の花へ触れる彼女の手へもう片手を重ねながら穏やかな表情と口調で僅かに首を傾けながら相手の答えを伺う様に見やり)私の残り少ない時間を、君と共に生きたい。

この手の何処が汚れているのですか？悪い事をしたのは昔の話ですよね？私は今を生きていますので、昔は関係ありません！それなら私も同じ。真っ白で綺麗ではないですよ、二人もあやめてしまったのですから。隣に毛利さんがいないと困ります。なくてはならない存在になってしまったので！(不安そうな表情よりも彼には笑っていて欲しく、気持ちを包み隠さず吐露して伝えれば両手を包み込む様に優しく握り締め、安心させるように優しく柔らかな笑顔を浮かべ。プロポーズとも捉えられる言葉に内心動揺しては身長差があるため爪先立ちになり、伝えきると優しく軽く触れるだけの口付けで終わらせ直ぐに唇離して)まだまだ若いのですから残り少ない時間ではないです。これから長い長い時間、元就さんと共に歩んで行きたいです。この世界で。

(彼女から伝えられる言葉は不思議と心の中で濁っていた不安感を和らげてくれる。彼女とならば何処までも共に手を取り合って生きて行けるだろうと確信めいた思いがあり。次いで、唇に柔らかく触れ直ぐに離れていってしまった熱に名残惜しさを感じれば既に元の位置へ戻っている彼女の額に自らの額をコツリと触れ合わせると繋がれた手を自身の口元まで引き寄せ指先に口付けながら)うん、一緒にこうして何時までも手を繋いで生きていこう。君が元の世界に戻りたいと願っても、きっと私はその願いを聞いてあげられない。月に帰るかぐや姫を見送った帝になるつもりはないからね。例えどんな手を使ってでも君を離さない。だから、覚悟しておいて(そのまま口付けようと僅かに首を傾け距離を縮めようとしたその時、背後から何かが割れる音と盆を廊下に落としたのであろう木と木がぶつかる硬質的な音、続けざまに聞こえた「すすすすみません！」と謝罪する太郎丸の情けない声に思わずガクリと項垂れると行き場を無くしてしまった頭を彼女の肩に乗せ大きな溜め息を吐き)

(自ら口付けしておいて今更距離感にドキドキと緊張してきたらしく、額同士合わさり繋がれた手を掴まれ指先口付けられてしまうとその行動に驚き恥ずかしさから耳迄赤く紅潮しているのがよくわかって。緊張のあまり会話の内容は断片的にしか入ってこなくただひたすら頷き『私はずっと一生元就さんの傍から離れる事はありませんから！』精一杯告げると唇が近付いてきて瞼を閉じ備えていたが何かが落下する大きな音と共に聞き慣れた謝罪する声に気が緩み同様に笑ってしまい。優しく肩に寄り掛かる頭を抱き寄せると耳許で囁き)……この続きはおあずけですね。タイミングが悪かっただけで太郎丸は悪くないので怒らないでください。これは私からのお願いです。

君にお願いされてしまったら、太郎丸を怒ることは出来ないなぁ。今日のところは、君の気持ちを聞けただけでも良しとしよう(諌めるような相手の口調と仕草に此処は素直に頷くべきであろうと思えば小さく頷き返し、彼女の肩口から頭を上げると背後を振り返り未だあたふたと慌てた様子で散らばった茶器の間を右往左往している太郎丸の姿に思わず吹き出すと微笑ましさに瞳を細め)ははは、太郎丸を助けに行ってあげよう。あのままだと、いつまでも片付かないどころか、怪我をしてしまいそうだ(からからと笑いながら太郎丸の側へ彼女の手を引きながら戻れば、へにゃりと眉尻を下げ今にも泣き出しそうな表情で「も、申し訳ありません……お茶を差し入れようと思って……」と述べる彼に代わりひっくり返った盆を手に取り破片を集め始め)

太郎丸、怪我はありませんか？私も手伝いますね。(二人で手を繋いで歩み寄ると廊下に割れた湯のみの破片が散らばっており怪我はないか太郎丸へ確認し。直ぐに手伝って無事怪我なく破片全て集め終えては『太郎丸、お気遣いありがとうございます。おトキさんへ新しいお茶を用意してもらうように頼んできてもらえますか？破片は私が処分しますので』笑顔でおトキへおつかいを頼むと破片処分する為に縁側から中へと入り『元就さん、割れた湯呑み処分してきますね。このお部屋にいますか？』片付ける前に彼は何処にいるか訊ねると無意識に名前で呼んでしまった事に対して驚き、直ぐに謝罪して)毛利さんごめんなさい……つい名前で呼んでしまって。

(てきぱきと破片を片付ける彼女と主に怒られるのではと心配する太郎丸、怒られる処か優しく笑顔でおトキへ代わりの茶を貰ってくるよう頼まれれば安堵したように表情を明るくさせペコリと頭を下げ「はい！直ぐに持って参りますので、お待ち下さい！」と元気良く返事をすると廊下を足早に駆けていき。2人のやり取りがまるで本当の姉と弟の様で、廊下の縁に腰掛けながら微笑ましく眺めていると名で呼ばれ、次いで謝罪の言葉を述べる彼女に気にしないで欲しいとの意を込めて首を左右に振り)いや、元就で良いよ。この城に毛利は他にも居るからね。それに、私達はもうそんな関係ではないだろう？だったら他人行儀な呼び方ではなく、名で呼んで欲しいかな(駄目かい？と付け足し訊ねながら自らも廊下から屋内へと上がれば集め終えた破片に視線を落とし両手を差し出すと)私が片付けて来よう。君は此処で太郎丸を待っててあげるといい。きっとおトキに怒られて、落ち込んで帰って来るだろから慰めてあげなさい。

(太郎丸を笑顔で見送り処分しようと行こうとしたが代わりに処分くれる彼へ『すみません、ありがとうございます』お礼伝えつつ破片で切らないようにゆっくり手渡すも名前呼びについて言われると恥ずかしそうに顔赤らめ頷き)元就さん……名前で呼べて嬉しいです。おトキさんに、お母さんに報告したくなりました！(縁側の縁へ腰掛けおトキの事を思い浮かべると自分の事のように喜んでくれるだろうと内心考え優しく微笑み『ふふっ、わかりました。太郎丸と元就さんが戻ってくるのをまったりとお待ちしておりますね』見送ると太郎丸や彼が戻ってくるのをこのまままったりしながら待とうと庭を眺め)

私も、君に名を呼ばれると嬉しいよ。お、おトキにも言うのかい？……きっと、君の幸せをおトキも喜んでくれるよ(口ではそう言ったものの自分はきっとおトキに小言を言われるんだろうなぁ、と確信めいた思いと難しい顔をしたおトキの顔が頭の片隅を過っていけば思わず頬を引き攣らせ破片を受け取る手先もぎこちなくなるが、ふんわりと楽しそうに微笑みおトキの事を考えているのであろう彼女の姿を見れば自然と肩の力が抜け釣られた様に表情緩ませると「無いとは思うけど、危ない事はしないようにね？」と告げると破片を片付ける為に廊下の奥へと姿を消し。入れ替わりに廊下をそろそろと両手に盆を持って太郎丸が姿を表し、彼女しか居ない事に気が付けば足を止め周りをキョロキョロと見回し「あ、あれ、朱莉殿だけですか？」)

危ない事って何かしら？元就さんが心配する程の事ってことよね。(笑顔で見送るも危ない事の意味が理解できていない、思い当たる節がなくて首傾げて悩み。入れ替わりに太郎丸が再びお茶を持ってくると『太郎丸おかえりなさい、ありがとう。元就さんは私の代わりに湯のみの欠片を処理するために行ってしまって、入れ違いになってしまったみたい』ふと不意に彼の息子の事を思い出すと知っているかどうかわからないが一応訊いてみることにし、問うて)太郎丸は元就さんの息子さん達に会ったことあるかしら？私、元就さんに子どもがいるの知らなくて吃驚してね。それで太郎丸ならもしかしたら会ったことがあるかもしれないと思って。