時代を越えた絆〆

はい、お母さん！(血の繋がりは無いが母親の様な存在のおトキへ再び一礼し、見送ると脱衣場の扉閉めて。今まで気にしたことがなかったかおトキは結婚しているのか、家族がいるのだろうかと考えながら衣服を脱ぎ。浴室にて身を清めるように洗っていき、綺麗にしてから大きな檜風呂へ肩まで浸かって。先程おトキから彼の事を訊かれ、咄嗟に答えられず考えてしまい。命の恩人に変わりはなく、今迄深く考えてこなかったがよく考えると彼は男やもめであり正室の奥様を今も大切にしているだろうと色々と本気で考え。彼に対するこの感情は恋愛感情なのか恩人であり家族の様な家族愛なのか解らずさらに悩んで。のぼせる寸前まで浸かりすぎ身体全体が赤くなってしまうと慌ててあがり、脱衣場へと急ぎ。今回用意してもらった着物も美しく、袖を通すのが恐れ多い程で。綺麗に着付け終えては項が見えるように長い髪をすっきりまとめあげて。先程の答えが出ないまま脱衣場を出ると廊下をぼんやりと歩いて)おトキさんは結婚しているけど、旦那様とは死別してしまったのかな。結婚しているかどうかわからないけど……今でもとても美しいのだから、若い頃はもっと美しかった筈だわ。きっと！羨ましい……。

(彼女が浴室へ入って行くのを確認した後、くるりと踵を返し相手に頼まれた茶の準備をし。それほど手間取る事もなく準備を終えれば急須と湯のみ茶碗を乗せた盆を両手に主の居室へ足を進め、障子戸の前まで来れば中へ声を掛け入室し「朱莉殿から殿へお茶をお出しするよう頼まれました」と湯のみへ急須の中身を注ぎながら、嬉しそうに彼女から太郎丸は可愛い弟の様で自分は母の様だと言われた事を伝え、次いで部屋から退室する際には障子戸を全て開き「今日はお日柄も宜しいようですので、開けておきますね」と言い部屋を後にし)(湯気を立てる淹れたての緑茶を冷ますように息を吹き掛けると湯のみへ口を付けホッと一息つき。文机に片肘をつき顎を載せると猫の額ほどしかないが良く手入れのされた庭を眺めながら彼女の来訪を待ち。おトキが開け放っていった障子戸から吹き込む心地よい風と温かい日差しに思わず欠伸が零れ。この後、部屋を訪ねて来るであろう彼女との逢瀬は楽しみではあるが昨夜は一睡もせずに書物を読み漁ってしまった事が祟り、重なって仕舞いそうになる瞼と暫くは格闘するも睡魔には勝てなかったのか穏やかな寝息が聞こえ始め)

(居室迄来ると障子戸が開いている事に気付き、中をチラリ覗き込むと眠っている姿を見つけて。『毛利さん、失礼します』起こさぬ様静かに声掛けしてから入室し、用意してもらった羽織を掛物代わりに背中へ優しく被せては音をさせぬように隣へ静かに座り。相手の寝顔を堪能する様に、優しく慈しむ様に微笑みつつ髪に触れてからじっくり見つめ)毛利さんの寝顔……とても綺麗だわ。

(髪に触れる優しい手付きに心地好さを感じるのか無意識にそちらへと僅かに頭を傾け、次いで眠りの浅瀬にいた己の耳に届いた彼女の声に反応しゆっくりと瞼を開くと此方を見つめる彼女の視線と交わり、眠気のせいか開ききらない瞳を更に細めると口元を緩めさせ寝起きの為に少し掠れた声で「ごめん、待たせてしまったかな？」と言葉を紡ぎ。眠気を覚ますように大きく腕を上に伸ばすと肩に掛けられた羽織が擦れ落ちそうになり、彼女が親切に羽織らせてくれたのだと気が付けば感謝の言葉を述べてからもう一度掛け直し)おや、これは君が掛けてくれたのかな？ありがとう、君は気の利く子だ。ああ、おトキから朱莉殿の話を聞いたよ。ははは、おトキの躾は厳しいから覚悟しておくんだね。現に私はこの歳になっても未だ怒られてばかりだ。太郎丸もああ見えて結構な利かん坊だよ。いやはや、面白そうな家族だね。

厳しいおトキさんは想像できません！怒られた事がなく、優しいおトキさんしか私は知らず。……毛利さんも家族ですよ？(瞼が開かれ視線が重なると優しく微笑み。怒られた事がない為彼女の厳しさは未だにわからず想像の域から出られずにおり。家族と言われ彼も勿論家族の一員である為優しく家族だと伝えて。彼は家族だとどのポジションだろうかとぼんやりと考えつつ言葉紡いで。父親や兄には見られず内心真剣に考えるとさも当たり前の様に笑顔でサラッと言いのけて)んー……毛利さんは一家の主であり大黒柱でもあると思います！ 毛利さんの妻になれる方はきっと幸せですね。 一途に一人だけを想ってくれるのは私からしてみればとても嬉しく、幸せだと思います。……色々言ってしまいましたが毛利さん夜眠っていませんよね？ 私の事は気にせず睡眠を優先してください！

ははは、それでは一家の大黒柱として、君たちを養えるように頑張らなければね。一途、と言われるのは少し照れるねぇ。実際は新しい妻を娶るだけの器量が無いだけなんだけれど(彼女の言葉に面ら食ったのは一瞬で直ぐに冗談混じりに返せば、自身にとっての彼女の立ち位置は何であろうかと頭の片隅で思案するも明確な答えを得ることは出来ず、ただもっと相手の事を知りたいという気持ちが強くある事だけは認識し、眠りを薦める彼女の言葉には緩く首を振り)いや、少し眠ったらすっきりしたようだ。それに、せっかく君が訪ねて来てくれたのに寝てしまうのは勿体ないからね。そうだ！茶と菓子を用意しよう。ゆっくり外でも眺めながら食べないかい？

ふふっ、旦那様頑張ってくださいね！毛利さんが本気出したらきっと、素敵な奥方になるであろう女性に出えますよ。(冗談で盛り上がると将来、彼の隣にいる女性は誰だろうかと考えつつ笑顔で言葉を伝えるも胸がチクリ、モヤモヤした感情がほんの少しだけ生まれて。二人きりの時間が尊くて楽しく、提案には笑顔で頷いて。お茶と和菓子でまったりとした時間が過ごせそうだと先程よりも距離を縮めてくっつき)何も考えずに外を眺める時間は良いと思います！まったりとして……そうだ！膝枕はどうですか？

え、いや、それは流石にちょっと申し訳ないかなっ……あ、茶を用意してくるよ！(距離を詰められると彼女の動きに合わせて石鹸の香りが届き、束ねられた事で顕になった白い項が視界に入れば思わずドキリと鼓動が跳ね、次いで放たれた言葉に鳩が豆鉄砲を喰らったという言葉がぴったりな位に驚き、それら誤魔化すように立ち上がり彼女の反応を見る間もなく足早に部屋を出ると、今度は反対にゆっくりと歩を進めながら顎に手を当て何故こんなにも胸中穏やかではないのか思案し始め。最初に出会った村では言葉を軽く交わしたのみで逃げられ、次に会ったのは綺麗に着飾られた姿。裸足で刀を握り締め逃げてきた彼女を保護して不思議な板で自動車という物を見せてもらった。部屋の掃除や雑用を嫌な顔もせずに淡々とこなし、村人を助けるのだと自分よりも体格の大きな男に物怖じする事なく挑み戦い、喪われた命に涙する姿。必死に傷を治してくれた表情や言葉が次々と頭に浮かびその度鼓動が早くなる。この感情に名前を付けるとするのなら恋なのだろうか)……いやはや、困ったなぁ……うーん、でも成る程。これが所謂「一目惚れ」というものか。まさかこの歳になってから、こんな経験をする事になるとは。私もまだまだ男だったという訳か……(思わず零れたのは苦笑で、いい歳をした己にもまだ恋沙汰で胸を踊らせる事があったのかと自嘲すると思いを振り切るように首を振り、茶のみと大福を乗せた盆を手に部屋へと戻り)お待たせ、朱莉殿。おトキが居なかったから勝手に大福を頂戴して来てしまったよ。怒られる時は一緒に怒られようね？

あら、言ってしまったわ。……毛利さんどうしたのかしら？(何時も穏やかでのんびりとマイペースな彼なのだが、何かを誤魔化すように部屋から出ていく姿に首傾げて。彼が悩んでいる事の内容等彼女自身は露知らず主が居なくなった室内は広く感じ、彼女が暮らしていた世界でも休日なのだが自宅で仕事の作業していたのもあって、何もしないという事をしたことが無い為落ち着かず。沢山ある本棚から一冊書物を取り出すと立ちながら読み始めて。一度読み出すと熱中してしまったのか集中し、主が戻ってきても最初は気付かなかったがお茶の香りに読んでいた本を閉じてはそっと戻し、近付くと相変わらずの行動に優しく微笑み)おかえりなさい、毛利さん。あらあら、大福を勝手に？毛利さんらしいです。共犯という事で私も一緒におトキさんに怒られましょう。(ゆっくりと畳へ座るとお城へ来てゆっくりとした時間は無かったので庭も見たことがなく、開かれた障子から庭が見えると小さくても美しく手入れの行き届いた庭を見てほっこりとなり)毛利さん、素敵なお庭ですね。庭師さんの腕が優秀なのがお庭に現れています。

誤字脱字が多くて嫌になってしまうわ。毛利さん、いつもごめんなさい。





あら、行ってしまったわ。……毛利さんどうしたのかしら？(何時も穏やかでのんびりとマイペースな彼なのだが、何かを誤魔化すように部屋から出ていく姿に首傾げて。彼が悩んでいる事の内容等彼女自身は露知らず主が居なくなった室内は広く感じ、彼女が暮らしていた世界でも休日なのだが自宅で仕事の作業していたのもあって、何もしないという事をしたことが無い為落ち着かず。沢山ある本棚から一冊書物を取り出すと立ちながら読み始めて。一度読み出すと熱中してしまったのか集中し、主が戻ってきても最初は気付かなかったがお茶の香りに読んでいた本を閉じてはそっと戻し、近付くと相変わらずの行動に優しく微笑み)おかえりなさい、毛利さん。あらあら、大福を勝手に？毛利さんらしいですね。共犯という事で私も一緒におトキさんに怒られましょうか。(ゆっくりと畳へ座るとお城へ来てゆっくりとした時間は無かったので庭も見たことがなく、開かれた障子から庭が見えると小さくても美しく手入れの行き届いた庭を見てほっこりとなり)毛利さん、素敵なお庭ですね。庭師さんの腕が優秀なのがお庭に現れています。

気にしないで、私も連投やらムラレスやら、君に迷惑ばかり掛けているから……反対に、いつも丁寧な文章を返してくれてありがとう。
この機会に少しいいかい？私の所では、そろそろ蛍が見られる季節なんだけれど、朱莉殿をお誘いしてもいいかな？

ははは、それでは二人でおトキ母上に怒られるとしよう。君が最初におトキに会う前、私が言った言葉を覚えているかな？我ながら良く言ったものだ、あれをおトキに聞かれていたらと思うと……三枚のお札を用意しておかなければね(山姥の様な、と最初に彼女へ説明した事を思い出せばからからと笑い声上げ、穏やかな表情で庭を眺め賛辞の言葉を述べる彼女の隣へ腰を下ろすと盆から温かな湯気を燻らせる湯のみを差し出しながら)そう言ってもらえると嬉しいな。此処には滅多に人が来ないし、誰かに誉めてもらったのは初めてだ。手入れに入ってくれる者達にも伝えておこう(城の奥まった所に造らせたこの離れに足を運ぶのは己を含めて数人程度、それも共に茶を飲みながら眺めるという間柄ではない為に初めて貰ってた他者からの感想はどこかこそばゆく)朱莉殿の言う通り、とても気の利く庭師でね。季節に合わせて上手に庭を整えてくれる。今の季節なら紫陽花、沙羅双樹の花も見頃だったかなぁ。

毛利さんはやはりお優しい！ありがとうございます！いえ、そんな！私も長い時もあれば短かったりと極端なムラレスで申し訳ない程ですよ、すみません。
蛍狩りですか？素敵です！夕涼みにもなりますし、浴衣を着て毛利さんと幻想的な光を見られたら幸せですね！



よく覚えておりますよ！実際におトキさんにお会いした時は想像と違って優しく、何より美しいので驚きました。おトキさんが本物の母上だったら毎日甘えてしまいそうです。(あの時の事を思い出しながら楽しげに笑顔で話すと湯のみを受け取り、『ありがとうございます』お礼を告げて。一口お茶を飲んでから机上へ湯のみを置くと美しい庭を眺めながら紫陽花や沙羅双樹の想像をすると美しさに表情は緩んで)美しいお庭も見られるのに滅多に人が来ないのは勿体ないですが、毛利さんと二人きりでのんびりできるのは嬉しいので秘密の場所みたいですね。見頃の時に美しい紫陽花と沙羅双樹を毛利さんと一緒に見てみたいです！

喜んでもらえそうで良かったよ。浴衣、とても良く似合うだろうね。楽しみだよ！此方は君への気持ちを認識した後だから、少し積極的になってしまうかも知れない。嫌な時は拒否してもいいからね。ああ、でもあんまり露骨に拒否されると傷付いてしまうから、お手柔らかにね？


では、見頃になったら改めて誘わせてもらおうかな。沙羅双樹は咲いたその日には散ってしまうからね。朝に咲いたかと思えば、夕方には落ちてしまう……そんな姿から沙羅双樹は夏椿とも呼ばれているんだよ。白い花が可憐で可愛らしくてね、私のお気に入りなんだ。私もそんな風に生きられたら、と思うよ(散り際が良い椿に己が人生もそう在りたいものだ思えば一口茶を啜り、盆の上の小皿に手を伸ばし。皿の上に丁度二つ並んだ真っ白な大福は手の平よりやや小さめではあるが、餡がぎっしりと詰まっている為にずっしりとした重みがある。その重さに思わず表情を綻ばせると三口程でペロリと食べてしまい)うん、旨い！いやぁ、私は餅や大福には目がなくてね。朱莉殿は何が好きなんだい？

おトキお母さんに浴衣を選んでもらって、着付けてもらったら完璧です！積極的な毛利さんは素敵なので拒否するどころか私は恋愛経験不足なので、照れたりして初な反応を見せたりとかなり意識してしまいそうです。




それは知らなかったです。夏椿……沙羅双樹は儚くも美しい花なのですね。可憐で美しい女性が好みだったりと毛利さんの女性の好みもわかりましたし、楽しみが増えて嬉しいです！(花については詳しくなかったので勉強になり、可憐で可愛らしいとい発言だけで勝手に女性の好みと照らし合わせて解釈してしまい。にこにこと上機嫌でお茶を飲み進め、大福を食べる姿を横目に食べっぷり良く頬張った一口で食べきると口端に片栗後が残りそれに気付かず会話を続けて)この大福、今まで食べた中で一番美味しくて吃驚しました！私は好きな食べ物が沢山あって迷いますが、黒みつたっぷりのわらび餅が大好きです！大福だといちご大福も好きですし、白玉の入った餡蜜も外せませんね！

それでは浴衣の着付けと準備は、おトキ母上に頑張ってもらうとしよう。ははは、そんな風に言われてしまったら、是が非でも意識させてしまいたくなるね。お言葉に甘えて、早速誘わせてもらったよ！


(花の好みと女性の好みを一緒にしてしまったと捉えられる相手の言葉に困ったように頬を掻き、誤解を解く為にと隣へ視線を向けると、丁度大福を手に取った所で。豪快にも一口で食べてしまったかと思えば口元に大福の白い粉を付けたまま好物を語る彼女は何処か幼い子供のようなあどけなさを感じさせ、そんな無邪気な様子に思わず小さく笑みを零せば相手の唇の端へソッと手を伸ばし親指の腹で粉を払うように数回撫でると)おや、季節外れの雪が降っているよ？……うん、取れた。朱莉殿がわらび餅を好きだったんなら、そちらを持ってくれば良かったなぁ。そうだ、この近くにとても美味しい甘味を出してくれる店があるのだけれど、今度一緒にどうかな？(城から少し離れた街道沿いにある小さな茶屋の存在をふと思い出し、確か彼女が好きだと言った品物もあった筈だと記憶の底から掘り出し。記憶の引き出しを片っ端から開けている途中、茶屋のある大きな街道から少し外れた道の先にある小川で蛍を見た、という話を太郎丸から聞いたことも併せて思いだし)あ、どうせならば、蛍狩りもしないかい？茶屋の近くを流れる小川で蛍が見られるんだ。嫌いでなければ、だけどね。

朝顔の柄の浴衣とか涼しげで良さそう！この歳にお母さんにたっぷり甘えちゃおうかな。粉を拭ってもらって早速硬直したりと恥ずかしいです……子どもみたいで。蛍狩りはそ、その……デートのお誘いですよね？ お洒落しないと！




──っ！？……ぬ、拭ってもらってありがとうございます。私ったら子どもみたいで恥ずかしい。(顔へ指が伸びてきてフシギソウに見つめていると親指の腹で片栗粉の粉を拭われ、突然の事に驚き数回瞬きし一瞬だけ身体が硬直して。直ぐに意識は現実へと引き戻され御礼伝えた後、拭ってもらった方の手を両手で優しく包み込む様に握ると親指に付着した粉をそのまま舌で舐め取って綺麗になり。反応を伺うよう無意識に上目遣いで見つめたりと大胆な行動に自身も内心驚いており。その後は何事もなかったかのように会話は蛍狩りへと移り)甘味処も素敵ですが、蛍狩りも今から楽しみです！このお出掛けはその……デートと捉えても良いのでしょうか！？毛利さんにそんな気がないのはわかっていますが、僅かに期待してしまい。

うんうん、夏らしい柄でいいね！君に甘えて貰えれば、おトキもきっと喜ぶよ。その間、私は蚊帳の外なんだろうね……はぁ、その時だけおトキと入れ替わりたい位だよ。ははは、私は君の行動に、心臓が止まってしまうのではないかと思ったよ。お洒落をした君とのデートが楽しみだ！


……っ！(指に触れた感触が何かを最初は理解出来ずに暫く呆けて見ていたが、上目遣いに見上げる相手の視線を受けて漸くそれが彼女の舌だったのだと解れば途端にその柔らかな感触を思い出しては変に意識してしまい視線をさ迷わせ。彼女自身も戸惑っているのは何処と無く感じていたが次いで耳に届いた聞き慣れない単語に、知識欲を刺激されたのか不思議そうに首を傾げながら繰り返すように言葉を口にし、再び彼女の方へと瞳を向け)でぇと？聞いたことのない響きだけれど、甘味処に行く事や蛍狩りの事を朱莉殿の世界ではそう呼ぶのかい？

おトキさんの代わりに毛利さんが浴衣の着付けを！？毛利さんって大胆なんですね。私も大胆に行動してみましたが、かなり効果あったみたいですね。毛利さんの為にお洒落頑張りますので、甘味処や蛍狩り楽しみです！





デートとは日時や場所を定めて男女が会うこと。逢い引き。ですかね。私は毛利さんとのこのお出掛けをデート、と捉えたいです。毛利さんと一緒にいると心が落ち着いて、癒されます。(今更ながら手を握っている事実に気付くと慌てて手を離してから言葉紡いで。"デート"の定義について改めて考え答えを出すと口が滑って逢い引き等言ってしまい。誤魔化す様に続けると指を舐めてしまった事を思い出し、先ほど自分のした事が如何に大胆だったか思い知らされて。変に意識してしまうとぎこちなくなって質問を間違え)毛利さんは亡くなられた奥方様とは何処に出掛けましたか？

ははは、冗談だよ。そんな事をしたらおトキに冥土へ送られてしまうよ！ああ、でもあんまり綺麗になられたら困るなぁ。蛍よりも君に目を奪われてしまう。おっと、ここで口説いてしまってはいけないな。ごめん、余裕のない年寄りの戯れ言だと思って今のは忘れてくれ。



成る程、朱莉殿のお陰で一つ賢くなったよ。つまり、でぇととは想い合う男女が共に出掛ける、という解釈で良いのかな？(あたふたと説明する彼女の様子と言葉に笑みを深くさせれば態とらしく確認するような口調でゆっくりと言葉を口にし。彼女も少しは此方を意識してくれているのだろうかと伺う様に次の言葉を待つも、紡がれたのは亡き妻との事で。思いもよらぬ質問に正直に答えるべきか否かを一瞬迷い、胡座をかいた膝の上に肩肘を付き顎を乗せると亡き妻の事を思い出し懐かしさに思わず瞳を細め)彼女とは余り外に出ることはなかったかな。あの頃は私も戦続きで城を空けている事の方が多かったからね。子供達も大きくなって、国も落ち着き始めた頃、病で臥せることが多くなって……そのまま手の届かない所へ逝ってしまった(語る口調は穏やかでそこに未練や悲しみという負の感情はなく思い出を懐かしむのみ。すっかり冷めてしまった湯のみの中身を一息に飲み干してしまえば)だから、こうして誰かとゆっくりと茶を飲んだり、何処かに出掛けるというのは初めてなんだ。私もね、朱莉殿と共にいる時間は癒されるし、楽しいよ。お互い同じ思いを抱いているのだから、デートで合っているよね？

おトキさんならきっとわかってくれますよ！覗く位なら多分、許されるかもしれません。……何て。それなら私もきっと、二人きりでお出掛けしたり蛍狩りの時は蛍より毛利さんの方を意識してしまってぎこちなくなるかもしれません。毛利さんは若く見えるので年寄りには見えませんが？魅力的な男性ですよ！っと！私も恥ずかしいことばかり言ってしまってごめんなさい！この会話は省いてしまって構いませんので！




その解釈で間違っていないと思います。私も詳しい理由はわかっていないのですが、大体みんな毛利さんが思っている様な感じでデートと言っているような気がします。(今までだったら何とも思わないが、意識するようになってからは想い合う男女等言われては変に意識してしまい落ち着かせる為に平静を装って。奥方の質問は再び失言だっただろうかと内心ビクビクしながら返事を聞くと穏やかな口調と表情に心から愛していたのだと心へほっこり染み渡り優しく微笑み掛けて)……毛利さん！まだまだ若いのですから再び恋、しませんか？一人の女性を一途に想うのは私が暮らしていた世界では素敵な事なのです。逆に一夫多妻は世間的に悪い印象しかありません。恋をすると心が潤いますし、自信が増して生活も楽しくなるので恋する事は大切な事ですよ──はっ！勝手に熱く語ってしまってごめんなさい。恥ずかしい……。