まるで底なし沼のよう

こ、これよかった…ら…

（4限終了のチャイムが鳴り、号令とともに皆は散りはじめまた群集を作る。今まで一寸も気に掛けてこなかった隣の彼の寝顔をたまに一瞥していた午前の授業が終わり小さくため息をつく。彼の渋い表情から閉じられゆくノートに目を移すと白紙が見え、察したまま相手にノートを差しだす。こちらから話しかけるというあまりに不馴れな行為と謎の拍動が気を動転させ渡した途端また顔を赤らめロッカーへ足早に向かう。普通に、いつもの冷徹さでいればいいのに変に空回りする何かに戸惑いつつロッカーへ教科書をしまう。）

まじでいいの？ 助かるわー！
(素直にノートを受け取り、ぺらりぺらりと捲ればどのページも丁寧な字で板書してあり。自身の字は汚い方ではないが、書いていないページすらあるのに。真面目だなと心の内で思いつつ、早速ノートを写していく作業に取り掛かり、)

（彼のお礼の言葉がまだなんとなく頭に響くき、これもまた久しい言葉に妙な幸福感を覚えたまま席に戻ると、彼はまだ写している途中のようで恩返しには到底足らないがこちらもお礼ができたと考え笑みを溢す。彼ら彼女らは昼休みは教室を出ていくため唯一の安穏に一息つく。昼ご飯は学校では食べない生活を続けてきて、今日もその通り次の授業の予習でもしようかと机から教材を取り出す。）

っし、終わり…っと

(昼ごはんを食べる為に、とても普段の姿からは想像出来ないような集中力でノート写しを終え。教材を取り出して授業の予習をしている相手に、声を掛けても大丈夫か、など考えるよりも借り物を返さないと、との思いが先に出て相手の机の上に借りたノートを置けば、下記を訪ね)

腹減ってないの？

う、うん…！
（教材を手元に出したもののなんとなく窓の外を眺めていると声がかけられビクッとそちらを向く。貸したノートが返されると同時に不思議そうにこちらを覗く彼にぎこちなく返事をする。持ってきてもどうせ捨てられちゃうし……とも言えず誤魔化すようにひきつった笑顔で首を縦にふるが、少し顔には暗い影が映る）

メロンパンと焼きそば、どっち好き？
(自分のリュックから、コンビニで買ったのであろう大きなメロンパンと焼きそばがコッペパンに挟まれた焼きそばパンを取り出し、とんとんと2つのパンを自分の机に並べれば問いかけて、)

えっ、メロンパンですけど…だ、大丈夫です！！お腹…空いてないだけですから…
（相手が二つのパンを取り出せば好きな方はどちらか、と聞かれ正直に答える。がなんとなく相手の考えていることは理解でき、ひきつった笑顔を浮かべたまま遠慮する仕草を示す。と同時に、そういえば昨日も私に…っとますます相手がなぜ自分に情けをかけるのか疑問になっていく）

腹減ってないの、あーなるほどね
(先程聞いたときもお腹はすいていないと言っていた気がする。それでもとメロンパンを彼女の机の上に乗せ、自分はもう1つ新しいパンを取り出せばゆっくりと封を開けて齧りだし、)

ぇ…？あ、あの…
（相手は納得したような口振りで引き下がったかと思ったが、自分の机には一袋パンがおかれている。戸惑いを隠せないまま、パンを頬張る相手と手元を交互に見つめていると、今まで抑え込んできた空腹感が沸き上がり、お礼を告げ小さくくちに含む。学校でまともな昼食をとるなんていつぶりだろうか、口の中に広がる甘味に自然と頬がほころび少しばかり安穏が戻ってくる。お礼を告げたきり無言になってしまうが隣の様子を一瞥しつつ食べ進める）

……みんな帰ってこねーなー…
(むぐむぐとパンを食べ進めながら、誰に宛てるわけでもなく呟いて。時折クラスメイトから声を掛けられれば軽口を叩いたりして過ごしているものの、その表情はどこかつまらなさそうであり。バイトのシフトを確認しようと、スマホを広げて)

（奴らがいない昼休みは少なからず平穏であり隣に彼がいるだけで人々はそちらに吸い込まれていくようで彼の人望がいかに深いかを思い知り、実際自分も彼に惹かれてしまっている事に気づかされる。かと言って話しかけるでもなくたしかにそこに彼がいる、それを認識していればなんとなく満足であり無言で食べ進める。）

ずっと……帰ってこなければいいのに………

（パンを食べ終えると、ふと彼の独り言が聞こえてくる。しばしの沈黙のあと意識するでもなく自然と心の声が漏れだし遥か遠くを見つめながら虚ろに呟く。）

……確かになぁ
(はあ、と溜息を零して。無理して貫き通しているこの性格。本来ならあんなスクールカースト上位組と自分は全く無縁であっただろう。故に、日に日に疲れが溜まったままになっていて。彼女のことばを肯定するかのように呟き、かちりかちりと、爪と爪を合わせて削る、悪い癖が出てしまい)

…？
（独り言のようでそうでないため息に似た呟きへの返答もまた同じため息のようで、いつになく覇気のない声と思いに反した内容におもわず相手の方へ振り向く。彼の目に疲労というべきか少し陰りが見え彼にも悩みが…っと心配そうに眉をひそめる）

………だめだ、無理だ、耐えられない、
(ぐるりぐるりと頭の中で彼女のことや、クラスメイトらのことを考えてはプツンと糸が切れたようになり。ぼそりぼそりとそんなことを呟き出し、いつものあの元気な雰囲気は消え、どこか陰鬱な雰囲気が漂って。がりがりと激しさを増す爪の削り癖に気付かず爪の間から血が流れ、)

…！あ、あのっ…！
（彼の表情に暗い影が見えたと思えばだんだんとそれは濃くなっていき普段の彼の明るさが消え、何故かこちらの心臓が高鳴っていく。昨日、彼と心通わせた高鳴りとは違う、圧倒的なまでに不気味な胸騒ぎが彼の抱える物を嫌にでも伝えてくる。自分なんかにできることはない、自分はきっと何も変えられない、そう思い目をそらそうとしてしまったが、体は勢いよく立ち上がっており彼の手を強く握り引き、教室を出ていく。行き先は決まってないがもとよりこの学校に居場所なんてない、体が覚えていた解放の場所…屋上への階段を一心不乱でかけあがる。）

……お、おい、っ！
(突然のことに、数人のクラスメイトがざわめいた。普段ならばざわめいた人に向け冗談の一つでも抜かしている所だが、今の自分にはそのざわめきは耳に届いていなかったようで。彼女に手を引かれ、されるがままだった状態が屋上が近付くにつれ陰りを見せていた表情が少しずつ晴れ。屋上へと出る扉を前に、やっといつもの雰囲気が戻ってきて、ぱちぱちと瞬きをしているさまは驚いているようであり)

（無我夢中でかけあがれば、しばらく大きく肩を上下させ乱れた呼吸を落ち着かせる。はっと正気に戻り彼を見れば先ほどまで自分に異常なまでの衝撃を与えた陰鬱な表情はなく、こちらもきょとんと手をまだ握ったまま相手を見つめる。）

はっ…！ご、ごめんなさい！！わ、私…

（しかしだんだんと事実が追い付きはじめ顔に不安の表情が浮かんでいく。とにかく彼のために…っといつのまにか起こした行動だが、自分のクラスにおける立場から見ればこの後の事の想像は容易い。自分自信がどんなに傷ついてもいいが、自分のせいで彼に迷惑がかかると思うと、放すのを忘れている手に力が入る。

…飯食ったら賞味期限切れで腹痛、で、
俺は保健室行き

(男女の違いといったところか、肩で息をする彼女と反対に自分は少し息が切れた程度であり。繋がれていない方の手、ふとぬるりとした感触に気づけば爪の間からゆっくり、確実に溢れてくる血を暫く見つめた後、大方自分が気を抜いてしまってしんどそうになり、彼女がここまで無我夢中で連れてきてくれたのだろうと解釈し。不安げな彼女を他所に、いつもの雰囲気で提案してみて、)

少し…動かないでくださいね
（彼が提案した案は確かに最善策のように思えたが、自分の衝動的な行動のために彼に嘘をつかせることに罪悪感を覚え俯く。行き場のない目線が相手の手に滴る血潮につくと慌てて胸ポケットを探り絆創膏を取り出せば彼の手に丁寧に巻いていく。）

こんくらい、すぐ治るって……
(手当をしてくれている彼女の姿を見、何故かストレス解消として切っている太ももを思い出し。ああ、絆創膏くらい太ももにも貼るべきだろうか、なんて考えながら、「授業サボれるしラッキーだわ」と軽く笑ってみせ、)