夜が明けるその前に　（〆.）

肉な。じゃあ･･･ビーフシチューでも作って待ってるよ。

(肉の方が好み、という答えにどんなメニューがいいかなと頭の中で探ってみる。ワインにあう肉料理･･･夜も寒いしビーフシチューなんてのはどうだろうかと考えて、次回には作って待ってることを告げて。一応、人並みに料理は作れるためそうそう味もおかしくならないだろうと思いながら、不安にならないようレシピを探しておこうと心に止めて。ハーブのソーセージを1口齧ると爽やかな風味が口の中に広がり、ワインを流せばより味わい深くなって美味しさで目元を弛めて)

テオの手料理、楽しみにしてる。

（ビーフシチューを作って待っているという言葉には嬉しそうに笑いながら楽しみだと伝えて。そうして2人で語り合いながら飲んでいるうちに夜も更けて行く。楽しい時間はあっという間というのは正にこの状況を指すのだろう。相手の任務の予定はどうだろうか、泊まるなら寝床を用意するし帰るなら途中まで送って行こうと思いつつ、相手に尋ねて。）

今夜はどうする？泊まっても良いし、帰るなら送るよ。

あー･･･そうだな･･･。今日は帰るよ、突然来たし･･･また今度準備して泊まりに来るな。

(いつの間にか夜が深くなっていい時間になっていることに気づき、相手の申し出をありがたく思いつつも突然尋ねたため着替えも何も持ってきていないため少し考える。いきなり来たのに布団もシャワーも借りるのは申し訳なくなり、今夜は自宅へ帰ることを告げ、次回来るときは準備したから尋ねることを伝え)

ん、了解。じゃあ途中まで送るよ。

（帰るという相手に、確かに元々泊まる予定では無かったから無理もないと頷いて。次は泊まる約束をした上で来てもらうのも良いかもしれないと思いつつ、それならせめて普段相手と別れる場所までは送ろうと立ち上がって。病み上がりの相手の事を思うと相手の家まで送って行っても良いだろう、自分は襲われる心配は無いのだから、と。）

ありがとう。じゃ、頼むな。

(態々申し訳ないと思いつつも一緒に歩ける好機を逃したくなく微笑んで頼む。思いがけず楽しい時間を過ごすことが出来、日時は決まっていないものの自宅で飲む約束もすることができた。心躍る出来事がいくつもおきて、まるで夢じゃないかと思ってしまうがこんなにも楽しいのなら夢でも構わないと考えてもいて。ソファーから立ち上がれば机の上に食べ飲み終わった食器が放置されており、片付けていないことを申し訳なく思いながら問いかけて)

クラウス、グラスとか皿そのままで大丈夫か？

ああ、気にしないで。そのままで大丈夫だから。

（この時間外は少し冷えるだろうとコートに袖を通しつつ、後片付けの事を気にする相手に首を振って。2人分の皿の片付けはそれほど大変な訳でもないし、相手は来客なのだから気にする必要はないと伝えつつ相手を促すと一緒に外に出て。遅い時間だけあって、先程買い出しに出掛けた時よりも気温が下がり、人の賑わいもなく静けさが広がっている。こういう静かな夜も良いものだと伝えて。）

…静かで良い夜だね、さっきより寒いけど。

そうか、じゃあお言葉に甘えて。

(そのままで、とのことで相手の言葉に甘えることにした。コートを手に取ると帰るだけだし別にボタンは全部きっちり閉めなくてもいいかと考え、袖を通すと2、3個だけ止めていつもよりラフな格好にして。相手と共に外へ出ると冷たい風が頬を撫でて火照った体を冷やしてくれる。それが気持ち良く感じると同時に、昼間との気温差を思い出して体調を崩しそうだとため息を零し)

確かに寒いな。昼間は暖かいのに、夜は寒いなんて風邪ひきそうだ。

病み上がりなんだし気を付けてね、テオはすぐ無理するから。

（確かに日中との寒暖差も大きいかもしれない、日の出ている時間帯に外に出ない自分からしても夕方と夜でも気温の差を感じる。風邪をひきそうだ、という相手の言葉を聞き隣に視線を向けてふと思う事がある。任務での様子を見ていると相手には何処か危うさを感じるのだ、ふと目を離したら自ら誰かのために危険の最中に飛び込んで行ってしまいそうな。任務でも相手には無理をして欲しく無いと思いつつ、風邪には気を付けるようにとだけ伝えて。）

･･･俺ってそんなにすぐ無理してるか？

(また無理をしないように、と釘を刺された気がした。相手は自分がすぐ突っ走ってしまう男に見えているのだろうか。確かに怪我することは少なからずあるが自分のせいではないし、無傷でいることの方が多いのに。それに病み上がりだというがもう完治して任務にだって少しずつだが復帰もしているのに、と少し拗ねたように問い掛けて。)

…無理してる、っていうのとは少し違うのかもしれないけど。テオはいつも周りの人の事を一番に考えているから、…誰かを助けるために自分を犠牲にしてしまわないか、時々心配になる。

（拗ねたような口調の相手に少しだけ笑って首を振ると、自分が感じている心配の理由を口にする。相手は後先考えずに突っ走って行くようなタイプではないが、誰かを助けるためなら自分を犠牲にする事も厭わないような気がしていた。相手が怪我をする度に、彼に命を救われた人を想うのと同時に、無理をしないで欲しいと強く感じるのだった。言葉を紡いでから、自分が妙に感傷的になっているような気がして、困ったように笑い。彼だけは吸血鬼に命を奪われて欲しくないなんて、これまで何十人と手に掛けてきた自分が願う事ではないと分かっていても、相手には側にいて欲しかった。お節介ばかり言った所で相手もいい気分はしないだろうと、アルコールのせいにして。）

…酔ってるのかな、ごめん。どうしてか、不安になることがあって。

･･･買いかぶり過ぎだ。俺は案外、自分本位だぞ。

(相手は他の誰よりも自分をちゃんと見てくれているようだ。自分ではあまり周りを優先することは無いと考えているが、相手が言うならばそうなのかもしれない。だが、他人を助けるために自分を犠牲にする、そんなことを自分はしてしまうのだろうか。自分のことながら想像がつかないことに相手の言葉を否定しつつも、内心では疑問ばかりが浮かんでしまう。それでも自分の中で、もし自分が誰かのために暴走するようなことがあっても相手が止めてくれる確信があり、前に言われた言葉を伝え相手の不安を無くせるように努め)

大丈夫だ。クラウスが俺の手綱握っておいてくれるんだろ？クラウスは不安にならないで、俺の事待っててくれればいいんだ。

それなら良いんだ、

（杞憂ならむしろそれで良いと頷いて。唯の友人なのに相手が居なくなってしまう事が不安だなんて、女々しい事を言っている自覚はあったが、そんな自分の不安を解消しようと言葉を掛けてくれる相手の優しさを感じて少し表情を和らげる。手綱を握っておく、と以前Barで笑あった事を覚えていてくれたのだと思うと頷いて、またいつものように相手が来るのを店で待っていると告げて。）

──待ってるよ、店でテオが来るのを待ってる。手綱もしっかり握っておくから安心して。

良かった。そう言ってくれるから俺も頑張れる。

(自分の言葉で少しは安心してくれたようだ。固かった表情が柔らかくなり、自分のことを店で待っていることを告げてくれると自分も頬を緩めて相手のお陰で頑張れることを伝える。"待っている"そう言ってくれるだけで自分の中で相手の存在が大きくなり、いざという時にも思い出せそうであった。もし自分を見失っても相手のことを思い出せば止まれそうで、どれだけ相手の存在が自分の中で大きくなっているか、必要になっているのかが理解出来た。そんなことを考えていればいつの間にか自宅近くの分かれ道に着き、相手にここまでで良いことを告げて帰りの挨拶を交わし)

見送りありがとう、ここまでで大丈夫だ。･･･またな、クラウス。

…おやすみ、テオ。

（相手と別れる道まで来ると足を止め、柔らかな表情を浮かべたまま片手を軽く挙げて応えると相手を見送って。夜の冴えた空気は冷えていて心地が良い。相手の背中を見送り家に向かって歩きながら柔らかな明かりを放つ細い月を見上げる。今はこうしていても、人間に対して一時の罪悪感を抱いたとしても、また満月が近付けば衝動を抑える事なく人間を狩るだろう。恐怖に歪めた表情を見ても哀れむ事もなく、特に上質な血を持つうら若い女性を求めて人身売買が行われる場に足を運ぶ事もある。普段見せているのとは別の、残忍な裏の顔を持ち合わせている事を彼にさえ知られなければ今は良いと考えながら、家に戻って行き。）

あぁ、おやすみ。

(自分もひらりと手を振って相手に背を向ける。今夜も静かで自宅近くでは人の喧騒は聞こえない。アルコールで火照った体を冷ますようにゆっくり歩いていればいつもより時間はかかってから帰宅した。いつ自宅で飲むようにするかは決めていないが何時でも来れるよう掃除はしておいた方がいいな、と考えて予定を組み立て就寝して。
暫くは特に大きな事件が起こったり巻き込まれたりすることはなく、いつもと変わり映えのしない日々を過ごしていた。そんな日々の中で相手との関係に変化がある訳でもなく、友として食べ飲みする楽しさを楽しんでいて。だがある日拠点へ行けば自分の他数名が呼び出され防音の部屋へと通される。そこで知らされたのは人間が吸血鬼のために行うオークションのことで、近々潜入捜査をするということ。一部の人間が吸血鬼と手を組み上質な血を持つ人間を提供しているという、何とも胸糞悪い話であった。オークションが行われる場所や日時、主催者の顔は割れているものの確実な証拠がなく写真を撮るために潜入するということであり、絶対他の者には話してはいけないと注意された。また詳しい決め事は後日、ということらしく今日は簡単な説明と顔合わせで終わり、そのあとは潜入捜査をするメンバーと軽く話をしてから拠点を後にした。夜、Barに赴きいつもの席に座ってカクテルを飲んでいれば、今日伝えられた潜入捜査についてぼーっと考えていて)

（とある人物からの連絡を受けたのは、何気ない日常を過ごしていたある夜の事。上質な血を持つ人間が複数集まったので、是非見に来て貰いたいという旨の誘いだった。自分自身で狩りを行うよりも一層質の良い血を持つ選び抜かれた人間と、比較的力のある吸血鬼が集まるそのオークションへはこれまでも何度か足を運んでいて、その度に謳い文句に劣らない上質な人間を買う事が出来ていた。自ら死を望む者も居れば、誰かのためにこの道を選ぶ者も居たが、相当な額のやり取りが行われる事は間違いない。オークションの開催は満月も近づく頃、あの上質な血を味わえると思うと、その誘いを断る選択肢は無かった。
夜、Barへと向かうと、珍しく自分よりも早く相手がカウンターに座っており、その姿を見つけて少し表情を緩める。隣に腰を下ろしつつ、どことなくぼんやりした様子の相手に視線を向けると、カクテルを頼みながら何かあったのだろうかと尋ねて。）

テオ、今日は早いね。……どうかした、？

ん、あぁ･･･いや、任務のことで少し･･･。

(相手が来店し、声をかけられるとぼんやりとした意識を元に戻し、軽く首を振る。どうかした？との言葉に昼間の任務について考えていたことを述べようとするも内容は極秘のため言えず、曖昧な言葉で返してしまう。この返答では相手も気になってしまうか、それとも任務ならばと特に気にはしないのか、どちらの反応をするだろうかと緊張してはいて。もし、内容を問いかけられたらどう答えようかとも考えて)

あんまり根を詰め過ぎないようにね、何かあれば聞くよ。

（あまり歯切れの良くない返答に、悩んでいるのか、はたまたあまり深掘りされたくない事なのかと僅かながらに察して。任務のことに根を詰め過ぎずに気晴らしも必要だと言いながら、もし聞いて欲しい悩みがあるのなら相手から相談してくれるだろうと思いつつ、相手を気遣う言葉を掛けて。カクテルを口にして、あまり深掘りされたくない様子なら別の話題にしようと思いながら。）

･･･ありがとう。なら終わったら愚痴聞いてくれ。

(言えない内容だと察してくれたらしい相手の心遣いに微笑んで感謝を述べる。あの任務が終われば伝えられるだろうか。きっと相手もオークションの話に不快感を感じてしまうが、聞くだけならあまり嫌がりはしないはず。少しだけ愚痴に付き合ってもらおう、と考えて伝えると辛口のカクテルを飲み干し、今度は甘めのものを思ってマスターに注文し)

ん、了解。いつでも聞くよ。

（任務が終わったら、と言う相手に頷くと愚痴はいつでも聞くと微笑んで。ただ今は言えないということは、大きな任務でも入っているのだろうか。危険な現場だとするなら相手にも気を付けて欲しいと思う一方で、ハンターが大きく動くなら自分たちも夜の狩りの時には気をつけないといけないと思いつつ。自分は任務を遂行していないため仕事に関する話を相手にする事は出来ないが愚痴を聞くくらいならいつでも請け負おう。自分も少し甘めのカクテルを飲みたくなって相手と同じものを注文し。）

テオと同じものを、僕にも。