ただいま食事中につき

>ルイン様
（いつぞやの仕返しのようだ。綱渡りをするよいに悠々と追い詰めて、背中には食堂の扉、ある時はテーブルクロス、カトラリーは鋭く美しいその牙…折ってしまえば、この場でこのスプーンを押し付けてしまえば、そうしたら自由になれるのだろうか。ぴたりと主人の目の前で足を止め、ぐっとスプーンを握りしめたまま）
…許さなかったとするならば、どうしますか？

>シロ
（明らかな形勢不利を悟ってはもう縮こまる他ない。この場に限っては実権を握っているのは自分ではなく、目の前にいる使用人だ。吸血鬼に追い詰められた獲物がするように、あれこれと代償を提示してどうにか許されたい様子で）
これはその、片付けるよ…全部。食事も、ドライフルーツで我慢するし…シロが欲しいものも、用意する…。

>ルイン様

（目の前で小さく項垂れる主人の姿は滅多に見れたものじゃない。まるであの時の己のように、代償を差し出して許しを乞うその姿が揺れて、ふっと差し込んだ月明かりが血で汚れた自分の口元と服を浮かび上がらせて、それすらも何だか非現実的。手に持っていたスプーンを放り、床に落ちる音を聞きながら狡い狼は赤ずきんを食い荒らす前の挨拶のように首を傾けて）
では…この狼が何物にも縛られない自由を欲したら、ご用意くださるのですか？二度とご主人様の元に立たず、手の届かない場所で嘲ることをお許しくださるのですか…？

>シロ
それは！…だ、駄目だ、困るよ…
（金属が床に落ちる音にはっとすると、聞こえてきた狼の声にまた息を呑む。使用人はここに仕えることを望むことはあっても、その中にいる狼はそれとは真逆のことを望んでいる。それは屋敷として、主人としてではなく、一個人として許し難いものだ。少なくとも、自分はそう思う、困る。自由を望む狼であり、愛らしい使用人の願いを叶えられないとなれば視界は薄らと涙で滲んだ。随分弱気になってしまった己が提示する代償はありふれていたが、今は許される為ならこの身だって捧げて構わない）
シロは…外に出る自由以外に、欲しいものはないのかい？高級なワインでも、美味しいベーコンでも、その…例えば、”食事”……とか…。

>ルイン様
…狼はね、ルイン様。自分で狩りができるのですよ、目の前の吸血鬼の肉なんぞ…簡単に食い切れる
（それこそまさに今のように。目の前の獲物を追い詰めて、言葉と身体で縛って、人より鋭利な牙で噛み付いて、引き裂いて…そうして、血に汚れた燕尾服と口元と、手を当たり前のことだと笑う。目の前で焦ったように言葉を吐き出す主人を、どこか可愛い飼い主だと捉えながらも…やはり自由を手にするには食い荒らすしかないのかと冷静な己もいて、だからこそ差し出されたその身をそのまま…とも考えた、けれど。奥歯をかみ締めて、汚れた手袋を粗雑にはずして床に放れば主人の冷たい頬に両手を伸ばし）
＿＿と、まあ、灸を据えたところで。お怪我はございませんかルイン様？執事を呼ぶことくらい、赤子でも出来るでしょうにまったく

>シロ
（自分が投げた質問が愚問であることなど承知していた。吸血鬼でさえやろうと思えば人を狩ることくらい容易いのだ。…個体にもよるだろうが。元より、自らの手で獲物を狩るより、用意された食事にありつくことに慣れてしまったこの身では飼い慣らされたペットと同じ。使用人かいないと何もできないような、堕落した吸血鬼は頬に触れた手の主にむかって、すまなさそうに上目で見たり目を逸らしたりしながら大人しく頷き。渇望に近かった空腹感はいつの間にか治まりはじめていた）
…ごめん、なさい。お腹が空いたことに夢中だったみたいだ。

>ルイン様
（堕ちるところまで堕ちてしまえ、そうして執事無しでは生きられなくなれば良い。そんな邪心もきっと伝わっているかもしれないけれど、指先に触れた冷たい温度を確かめるように数度撫でてから目を弓形に反らせるように微笑んで。叱られた子供のようだ、可愛らしい。目を合わせるように、僅かに顔に添えた手に力を込めて、狼は牙を隠して、このどうしようもなく可哀想で可愛い主人のもとへ）
コーヒーとスープと、バゲットでもご用意いたしましょう。二度とこのような過ちは侵さぬよう…良いですね？銀食器などもあるのです、危ないでしょう

>シロ
（人間の親が子供にするように言い聞かせる執事を見上げ、まるで保護者だと他人事のように。目を細めるその表情に単純なほど安堵して。我ながら単純だと気付いたのは、頬に手を添えられていることが小恥ずかしいと思えるようになってからだ。その手から抜け出すことが叶うなら、少々気まずそうに距離を置いて。銀の含まれない食器や散らかした食糧袋をいくつかつまみ上げて元の場所へ戻そうと。）
…分かったよ。心配させてしまったね。もう大丈夫、落ち着いて来たから…。

>ルイン様
（目に見えて、肩の力を抜いた主人は本当に幼子のようだった。そっと指先から力を抜いて、離れては放り捨てた手袋を拾い上げポケットへ。それから暗い部屋だからか気にしてはいなかったけれど、放置してきた肉塊の存在と汚れた服を思い出し…仮にも執事、主人に片付けをさせる訳にもいかない。いつもの様に、廊下へと通じる扉を手で差し向けるように緩く頭を垂れては）
そもそも、食料庫のような場所にご主人様が足を踏み入れるなど言語道断ですよ。ほら、早く食堂へ…私もすぐに向かいますから

>シロ
分かったって…ちゃんと食堂で待ってるから。
（つまみ上げた食器は使用人の目の届く棚の上に適当に置き。もう降参、沢山だと両手を挙げるようなジェスチャーをしては、言われた通りに食料庫を後にゆっくりと廊下を進んでいく。そういえば、彼女から血の匂いがしたのは…直前まで狩りでもしていたのだろうか。獲物は今後食卓に並ぶのだろうか。1人になった途端、「食堂」という言葉に反応した腹が鳴り始める。どこかで聞いた、ベルの音を聞いて食事を知り涎を垂らす犬のようだと他人事のように自嘲して）
…あぁ、お腹空いたなぁ。

>ルイン様
（部屋を出る主人の背中を見送って、呟かれた言葉に薄く開いた唇から息が出た。さっさと着替えて、食事の支度をしなくては、片付けは後でも良い。食料庫を後にまず向かうは自室、綺麗なものに着替えて、その後は厨房…包丁を手に取って執事は考えるのだ、主人の口に少しでも合うスープを…人間でも使うか？、狼は考えるのだ…自身の腕を浅く切って血を鍋へ）
…何処のモノとも知らない人間など、ご主人様の口に運ばれる権利もない

>シロ
（食堂の席につけば大人しく使用人から出されるであろう料理を待ち。この眞白いテーブルクロスとカトラリーを汚したこともあったと追想すれば顔に熱が籠るのを感じて頬を両手でさすり。あの時の食事も美味しかった。次はいつ、あのご馳走にありつけるのだろう。しかし今日のメニューは既に提示されていたから、彼女自身ではないだろう。大丈夫、口にしなければ、香りを嗅がなければこの熱はやり過ごせる。今はただ、じっと料理が出てくるのを待ち）

>ルイン様
（赤く溶けた血の色が目立たないようにトマトを入れる、コンソメを濃くしてバターも少し、牛肉は柔らかく己の獣臭さごと消すようにハーブも少し、バゲットは香ばしく…珈琲には一滴の、極上の人間の血を。銀色の盆に乗せた湯気立つそれらを手に持って、食堂へ踏み込めば今度は大人しく座った主人の姿。それはまるで、絵画の一部のようで、そっと白いクロスに食事を並べては）
さあ、どうぞ。これらが貪欲なご主人様のお口に合えば嬉しいのですが

>シロ
ありがとう、シロ。いい香り…だね。
（暫し待てばやがて運ばれてきた芳ばしい香りの食事に、待ってましたと言わんばかりの笑みを浮かべる。前に並んだ食事を用意してくれた執事に礼を告げると、ふわり。ほのかに香るあの時の記憶。まさかと思い並べれた食事を今一度見るが、見ただけでは特に変わったところはない。…気の所為か。コーヒーカップを持ち一口飲めたなら、その美味しさに目を伏せて）

>ルイン様
（コーヒーに入った極上の人間の血、スープに入った獣臭い己の血、香りも…己の鼻は未だに麻痺しているから、機能はしないものの薄いはずなのに確かに主人は気が付いたらしかった。あくまで気の所為に片付けられたようだが。コーヒーを満足気に口にした主人の傍らにいつもの様に立ち、革靴の踵を揃えて）
どうぞ、ごゆっくり。食料庫を荒らされるよりマシな時間ですから

>シロ
（コーヒーに舌鼓を打ちもう一口味わおうとしたところ、傍らから聞こえてきた声に慌ててカップから口を離す。どうしてこの執事はコーヒーを飲もうとしているタイミングでこちらが吹きそうになることを言うのか…確か前にもあったはずだ。反省はしているのだ。彼女の事だから余分に言っていることもあるかも分からない。ちら、と上目に視線を投げれば改めてコーヒーを一口飲み。バゲットを手にとればそちらも一口）
…まだ怒ってる？

>ルイン様
（一旦動きを止めて、再びコーヒーに口をつけた主人を心底愉快そうに見下ろしてわずかに口角を持ち上げる。何を動揺する必要がある、事実だろう？まあ、こちらも少しはイタズラ心があったわけだが。食事を進めつつも、こちらの機嫌を伺うような主人のことをどこか玩具を見るように見据えたまま）
何故です？私が怒る事など無いでしょう、全て起きてしまった事実なのですから

>シロ
だって、そうやって言うから、お前は…。
（動揺する主人を見て楽しんでいる様子の執事が目に入ればいよいよ其方から視線を逸らし。子供が悔しがってろくな言い返しができないときみたいな言葉を並べては口を尖らせる。…ああ、もう暫くはこの話で揶揄われそうだ。口を潤わせようと匙でスープをすくい上げて含む。トマトと肉の食感が美味である。嚥下した瞬間──ふと口から食道、胃にかけてをじんわりとした熱のような、後に残るものを感じる。スープの温度とは違う何かだ。不思議に思ってもう一口、また二口と続けて飲んだのはスープの味が病みつきになりそうだったから）
…このスープ、随分美味しいね。シロ。隠し味でも効いているのかな？

>ルイン様
（小さな子供の言い訳を聞く大人のように、はいはい、と緩く頷くだけ。暫くそうしていたのだけれど、諦めたようにスープを口にした主人がコーヒーとは違った動きをするものだから、口に合わなかったかと…そうではなかったらしい。安堵と同時にやって来たのはいたたまれなさ、すぐに塞がるはずもない腕の傷を思い出したように僅かに眉を寄せ、ああ…余計なことなどしなければ良かった）
ああ…ハーブとバターですよ

>シロ
（スープばかり先に飲んでしまったと思い他の食事に手をつけるも、やはりこのスープは普段と違う。味とか香りとか、質のいい食事を普段から食べさせてもらっている分敏感に感じ取れたのかもしれない。今一度スープに口をつける。決して不味いのではない、真逆だ。甘みに近い後味とワインよりも強い香りを…自分は覚えていた）
…シロ、本当にそれだけかい？