朝桜のような 　/　〆　

お気遣いまでありがとうございます。でも一言だけ伝えておきたくて！……改めて、それから来年もよろしくお願いします。（　ぺこりと会釈　）


だって本当に幸せだもの！私ね、大好きなんです…伊黒さんとこうしていろんな処を巡って一緒に過ごす時間が。日々の疲れもたちまち癒されるわ。（　お皿の上の甘味を次々と平らげ空にしつつ、お抹茶に手を伸ばせばほっと表情緩め一息　）でも一つとして同じ時は無いわ……季節が移ろってもまた一緒に来てくださる？（　湯呑みのぬくもりで両手を温めながら、ちら　）

こうして甘露寺と共に新しい年を迎える事ができて嬉しく思う。互いにとって、より良い年になれると良いな。今年もよろしく頼む。（　軽く頭下げ　）

新年の挨拶だけ先に失礼する。（　すす　）返事の方は後ほどさせてもらうから少し待っていてくれ。

ああ、勿論だ。過ぎた季節が幾度と巡っても、また同じ時を過ごす事を約束しよう。（　手にしていた湯飲みを一度台へと戻し、灰みがかかる明るく美しい黄緑の瞳をしっかりと見つめ　）…？注文はしていないはずだが…、そうか。有難く頂くとしよう。甘露寺、店主から施しで花びら餅を二つほど貰った。俺の分も食べると良い。（　空になった皿を此方へ寄せつつ新たな菓子を其方へ置き　）

新年のご挨拶をいただいたらお返ししなくっちゃね！（　ふんふん、拳握り気合い入れ　）私も一緒に迎えられて嬉しいです！二人一緒だもの、きっと素敵な一年になるわ。（　緩笑　）
それじゃ…お返事したくてしただけだから、こっちの方は蹴ってくださいね。


！あ、あり…ありがとうございます。（　求婚受けたような錯覚に陥り、ずきゅんと心射抜かれ　）……真摯で素敵…っ！（　顔逸らし両頬を押さえながら、噛みしめるように小声でぽそり　）
わあ、嬉しい！…でも私が伊黒さんの分も食べちゃって良いのかしら、花びら餅って確か健康と長寿を願った縁起物なんでしょう？私、伊黒さんにもそうであってほしいの…。（　店主にぺこりと会釈、目の前に置かれた菓子と相手を交互に見つめ躊躇いがちに　）

う゛っ…！（　愛らしさに強く胸が高鳴り　）――そうだな、俺と甘露寺の二人ならば良い年になる事は間違いないだろう。では、言葉に甘えて蹴らせてもらう。


…そうか。甘露寺がいつまでも無病息災である事を願うように、甘露寺もまた俺の事を思っていてくれているのだな。願われたならば応える他あるまい、一つ頂くとしよう。（　ゆるり目元細め、並ばれた一皿を此方へ引き戻すと菓子を手に取り　）ほんのりした塩気と蜂蜜で甘く煮た牛蒡がよく合う。餅も柔らかい。此処の主人は良い仕事をするな。（　半分に千切り食して　）

…わ、私もいただきます！（　食を唆る相手の感想にごくりと喉を鳴らせば、餅に手を伸ばし食して　）ん～っ、本当に美味しい！塩気と甘味の塩梅がとても良いわね。（　もちもち　）
──…　ごちそうさまでした！どれもこれも、いくらでも食べれそうなくらい本当に美味しかったわ。（　卓上のお皿が全て空になると両手を合わせながら余韻に浸り、ほわほわ　）…でもそろそろ出ないとね、伊黒さんおすすめのお店に向かいましょう！ご主人、おいくらかしら？（　ごそごそとお財布取り出しお勘定しようと　）

ああ、どの品も良い出来の物ばかりだったな。何よりも甘味を口にした甘露寺の表情が強く印象に残る。…こういう場合は男が払うものだ。店主よ、此れで足りるかね？（　告げられた額と同値の貨幣を渡し　）――さて、次は西洋料理を提供する店だったか。此処からだと西の方向に少し歩く事になるが、そう時間は掛からない。こっちだ。（　遠方の空を見やるとゆったりした速度で歩き出し　）

遅くなってしまってごめんなさい…！（　ばたばた駆け込み、深々　）


私の顔？どんな顔をしていたかしら、見られていたと思うとちょっぴり恥ずかしいわぁ…。（　薄く頬を染めながらはにかみ　）……あら、あら？（　あっという間に支払いが済んでしまい、きょとん　）伊黒さん、ごちそうさまです。私の方がいっぱい食べてるのに、いつもご馳走になってしまって良いのかしら…？（　隣を歩く少し背の低い相手の顔を、おずおずと覗き込むように見つめ　）

時間が空いてしまったからとりっぷも消えてしまっていたわね！（　あたふた　）でも正真正銘、甘露寺蜜璃ですっ！（　拳ぐっと握り　）連投ごめんなさいね。

いや、大丈夫だ。直ぐに甘露寺だと判断したから何も問題は無い。…近頃、無理はしていないかと懸念している。私生活を第一に、此処へは都合が良い時で構わない。相手が甘露寺ならばいつまでも待てる。（　こく　）


いつも食事に付き合ってもらっている礼だ。それに…美味しそうに食べる其の笑顔と、甘露寺との時間を買ったと思えば安いくらいだ。気にせず、これからも満たされるまで食べてほしい。（　瞳を合わせると穏やかな声音で返し　）――着いたな。此処の店だ。（　人々の楽しげな声で賑わう街に到着するとステンドグラスで彩られた扉を指で示し　）

こうして言葉を残すと催促のように思われるかもしれないが…、今回だけ部屋を上げる事を許してくれ。（　目を伏せ　）

先日、俺が口にした事は紛れも無く本心だ。どんなに時日がかかろうとも待っていられる。…もし、此れが甘露寺の迷惑になっていたとしたら遠慮せず言ってほしい。言葉にしにくいのなら、記号か一文字だけで構わない。

仮に此の考えが杞憂だったとして。…体調を崩していないか心配している。息災であるなら、それで良いのだが。

伊黒さん…。（　おずおず　）

お言葉に甘えてひと月以上も空いてしまって…ごめんなさい。何か一言書かなくちゃって何度も思っていたのだけど、申し訳無くて顔を出しづらくなってしまって……その所為で心配を掛けてしまったわ、本当にごめんなさい。

待っていてくださる事、迷惑だなんて思いません！お部屋を上げるのも同様です、むしろ…すごく嬉しいの。私に呆れてもう居ないかもしれない、って思ってしまっていた自分自身が恥ずかしいわ。

私生活は思いの外忙しいけれど、一応元気でやっているわ！伊黒さんも息災でいらっしゃるかしら…？
本編の方を蹴ってしまってごめんなさい、早くお返事したくて……不思議ね、あんなに詰まっていたのに言葉を綴る手が止まらないの。（　口元に両手を添えはにかみ　）

甘露寺…！（　がたっ　）

君がそのように表情を曇らせる必要は無い。俺の方こそ、未熟なあまりに苦しい思いをさせてしまって悪かった。甘露寺とは今後とも――…いや、末永く付き合いたいと思っている。手放されない限り、俺から離すつもりは無い。どんなに日が空いても構わない、此処に……帰って来てくれると、その、嬉しい。（　こほん　）

そうか…。近頃広まっている流行り病に冒されていないか気掛かりだったのでな、健康体のようで安心した。（　小さく安堵して　）ああ、俺も元気に過ごしている。

其方の事は気にしなくて良い。（　ゆっくり首を左右に振り　）忙しい合間を縫って来てくれたのだろう、御礼の一つを言わせてくれ。…ありがとう。甘露寺さえ良ければ、暫くの間は半なりでゆるく雑談を楽しむのはどうだろうか。原作の話や季節の移ろいの様子など、他愛のない話をしてみたい。勿論、本編の続きを望むのならそうしよう。

そんな…謝らなくていいわ、伊黒さんは何も悪くないもの。
──…　、（　涙ほろり　）っ……やだ、私ったら…！伊黒さんの気持ちがあまりにもあたたかくて、嬉しくて。…ありがとう。必ず伊黒さんの元へ帰る事を誓うわ。不束者ですが、よろしくお願いします！（　相手の手を取り、両手で包み込むように握れば笑みを咲かせ　）

伊黒さんも問題無いようで良かった…。（　ほっ　）流行り病、感染地域がどんどん広がっているから明日は我が身のようで少し怖いわね。早く収束へ向かう事を願うわ…。

私の方こそ、待っていてくださって本当にありがとう。ゆるい雑談、勿論賛成よ！是非いろんなお話をしましょう。原作のお話というと…そういえば伊黒さんはどこまでの知識をお持ちなのかしら？私は最新話まで追っているわ！（　拳をぐっと握り　）

甘露寺…。ああ、此方こそ至らぬ点が有るかと思うがよろしく頼む。（　空いている片手の指先でそっと涙を拭い取り、愛しげに目元細め　）情報によると今が瀬戸際だそうだな。今後どうなっていくのかは、今だ誰も予測つかないが――…俺も、一刻も早く甘露寺が安心して過ごせるような平穏が戻る事を祈っている。（　ゆるり瞼閉じて　）

奇遇だな。本誌とまではいかないが、同じく最新話まで追っている。…まさか、あの時点で炭治郎の妹が人間に戻るなどとは想像もしていなかった。作者には度々驚かされる。（　感心して吐息を洩らし　）――しかし、無惨。甘露寺の愛らしい顔に傷をつけるとは…。

私達の願いとは裏腹に、相変わらず広がりを見せているわね。デマによる混乱も起きちゃったりして…少し治安が悪くなっているみたい。皆の心に棲む鬼も、ズバーッて私が退治してあげられたら──…　はっ、そうだわ！（　擬音と共に斬る仕草する最中、はっと思い出し　）私、伊黒さんに渡したい物があって。随分と遅れてしまったけれど……受け取ってくれますか？（　白と黒の縞模様で包装された箱をすすっと差し出し、もじもじ　）

私も驚いちゃった！禰豆子ちゃんの血鬼術で、皆の毒を治すのかしら～…なんて思っていたから。禰豆子ちゃんが人間に戻る瞬間の、彼女視点の皆の姿にグッと来てしまったわ…。（　両手で胸を押さえながら、はう　）それなら伊黒さんもよ！両目が…！その目に私の姿が映る事は無いのかと思うと、……も～！無惨の奴、許さないんだからっ！（　ぷんすか　）

そのようだな。是非とも俺の心にも来て退治してほし…ん゛んっ、根拠の無い流言に惑わされぬよう、より一層用心していこう。（　頷き　）――甘露寺からの贈り物とは…。それに、此の包装紙の模様。思い違いかもしれないが、俺を連想して選んでくれたのだとしたら嬉しく思う。ありがとう。（　両手で受け取ると表面をそっと撫で　）今、開けても良いか？

語られた話の裏側にこのような逸話があったとはな。上手く言葉では表せられないが、読み進める事に惹き付けられ、心に響くものを感じた。（　同意するように　）二度と甘露寺を見れないのは惜しく思うが、此方に向けられた花のような笑顔は色褪せずに心に刻まれている。……もし叶うならば、再び出逢えた時は君に触れさせてほしい。（　瞳を合わせ　）

ふふ、伊黒さんの心に鬼なんて棲んでないでしょう？（　首を少し傾げながら口元に手を添え、くすくす　）そうなの！包装紙を見つけた時、もうこれを選ぶほか無いと思って！（　きゃっ　）ええ、是非開けてみて。……私達の生きる大正時代より少し後に生まれたものだけれど、女性から男性へチョコレートを贈る行事があるの。伊黒さんがあまり食は進まない事、存じ上げてはいるけど…どうしても受け取って欲しくて。（　薄く頬を染めながら告げると、あまり胃に重くないチョコクッキーが入ったその箱をちらりと見て　）

本当に作者さんは惹きつけるのが上手よね、私達読者の心を掴んで離さないわ。毎回いろんな予想を立てているけれど、予想だにしなかった事もたくさん。（　どきどきする胸を押さえ　）伊黒さん…。今すぐにでも触れて欲しいと思ってしまう私は、はしたないかしら…。（　本誌では負傷してしまった頬へと、相手の片手を取り導けばそっと触れさせ　）

すまない、甘露寺を待たせてしまって。返事でなくて申し訳ないが、暫くは立て込んでいて纏まった時間が取れそうにない。卯月になる前には来れると思うが…、必ず戻ると約束する。どうか待っていてくれ。

気にしないで、伊黒さんの事を想えば待っている時間も苦じゃないもの！（　拳握り、ぐっ　）それにいつも私の事を待っていてくださるから…今度は私が、伊黒さんにとって安心して帰れる場所になりたいわ。ただ、最近寒暖差が大きいから……体調にはどうか気を付けてくださいね。（　祈るように手を組み　）

心安らかに帰れる場所、か。…ああ、本当にその通りだな。待っていてくれて感謝する、そして…ただいま。君の祈りが届いたのか平穏に過ごす事が出来た。（　ふ、と微笑　）


これは……。（　丁寧に包装紙を開けるとチョコ特有の甘い匂いと焼き菓子の香ばしさが鼻腔を擽り　）まさか甘露寺からこのような品を貰えるとは…、素敵な贈り物だな。さっそく頂こう。（　食べやすい大きさに作られた其れを摘み、僅かに包帯ずらして口に　）あまり西洋の物に馴染みは無いが、とても美味しく思う。甘露寺が選んだ焼き菓子だからだろうな。――俺からも、菓子のお返しを。どうか君に受け取ってほしい。（　カラリ、と手毬飴と瓶がぶつかり音が鳴る桜色の包みに入った品を差し出し　）

本編でようやくお館様の悲願が達成され、長い戦いに終止符が打たれたようだな。あの激戦の最中、日輪刀を用いず己の力のみで無残の腕を取る姿には強い感動を受けた。そして美しいとも。（　ゆっくり瞼閉じ脳裏に光景を浮かべ　）――…汚い血が流れる此の身体では甘露寺まで汚れてしまいそうで触れる事は叶わないと思っていた。だが……、君はこんなにも温かいのだな。春を思わせる鮮やかな髪も物事を映す瞳も、とても愛しい。（　優しく指を滑らせて頬を撫で　）

お待たせしていてごめんなさいね、伊黒さん。（　あわわ　）この頃続けざまに不幸があって、少しばたばたしているの。どうかもう少しだけ待っていてね…！

そうか、甘露寺の所にも…。（　僅かに見開くも直ぐに伏せて　）忙しい中、言葉を残しに来てくれた事を感謝する。暫く慌しい日々が続くと思うが、どうか身体には気を付けてくれ。――甘露寺が望む限り、いつまでも俺は此処で待っていよう。

いつも変わらず待っていてくれて本当にありがとう、伊黒さん。（　胸に両手を添えながら感謝の意を込め　）ちなみに流行り病によるものではないから、私の体の事は大丈夫よ。元々の持病や老衰だったから、それなりに覚悟はしていたし…。
伊黒さんはお変わりないかしら？最近暑い日が増えてきたみたいだから、水分補給を忘れないでくださいねっ！（　拳ぐっと握り、ふんふん　）

お返事、とても長くなってしまったから二つに分けるわね。蹴れる所は蹴って大丈夫よ！

お口に合ったみたいで良かった！……あの、実はそれ、手作りなんです…。（　包帯をずらす仕草にさえきゅんっと胸とめかせつつ、味の感想を聞くとぱあっと表情輝き　／　色付いた両頬を押さえながら俯きがちにぽそぽそと告げ　）──…　わあ、ありがとうございますっ！桜色、私の髪とお揃いね。中身は何かしら…、（　大事そうに包みを受け取ると、音のするそれを興味津々に見つめ　／　そっと包みを開けてみれば色とりどりの手鞠飴に瞳を輝かせ　）手鞠飴！嬉しいわ、可愛くて甘くて好きなの…、あ。光に透けるととても綺麗。ほら、見えるかしら…？（　眺めようと瓶を持ち上げれば中できらきらと光る飴たちにうっとり頬を緩め　／　相手にも見てもらおうと瓶を一緒に覗き込むように距離を少し詰め　）

う…美しいだなんて、そんな事を思ってくれるのはきっと伊黒さんだけよ。女の子なのに腕を千切っちゃうなんて…恥ずかしいわ。（　頬を赤らめながら羞恥で汗だらだら　）あの後も一悶着あったけれど、本当の本当に漸く長い戦いが終わったわね。炭治郎くんを庇って無惨に噛み付かれてしまう姿…がぶーってされて痛々しくて心臓がギュッとなったの。でもとても勇敢でかっこよかったわ！（　語彙力を失いながら手に汗握り興奮伝え　）…最期は私の腕も千切れてしまったけれど、伊黒さんが羽織りを掛けて見えないようにしてくれた。その優しさにも私強く感動したわ。──…　そんな人の血を汚いだなんて私は思わない。だけど貴方がどうしてもそう思ってしまうのなら、そんな事ないよって…貴方の傍でずっと言い続けるわ。…なんて、自分勝手かしら。（　頬に触れる指先から伝わる優しさに双眸を伏せ　／　そっと瞼開ければ窺うようにちらりと見つめ　）

…甘露寺、あまり無理はしてくれるな。覚悟したとて感情まで抑えるのは難しいだろう。心が癒されるまで返事はゆっくりで構わない。

梅雨入り前は気温差が激しく体調を崩しやすいと聞く。どうか、君も気をつけてくれ。（　目元和らげ　）言葉に甘えてそうさせてもらったが、まだ長いようであれば其方の方でも蹴ってほしい。


道理で。優しい味わいが出ていると思っていたが、そういう訳か。以前、手紙に料理が趣味だと綴っていたな。此の腕前ならば将来、定食屋か甘味処を開くのも悪くな――……んんっ、今の発言は独り言だと思って聞き逃してくれ。（　残りを大事そうに包み直すと懐にしまい、流れついでに零した言葉に気付くと少々気恥ずかしそうに咳払いして　）――ああ、綺麗だ。日の光に反射して煌めきを増し、角度を変えると色が重なり合って幻想的な光景を見せてくれる。（　寄り添う形で瓶を覗き込むと光と手毬飴が織り成す様子に興味を誘われ。視線を瓶から其方へ移し　）気に入ってくれたようで良かった。…此の説は俺達より先の時代で伝えられているのだが、飴は硬くて壊れない事から関係が崩れないと言われている。甘露寺と良好な関係が続くよう願いを込めて。（　まるで宝物を扱うかのように繊細な手付きで光に翳す姿に暫しの間見惚れ　）

いや、そのような事は…。他者を慈しむ心を持つのは美点だと思う。……初めて出逢った日から今日まで、俺は花が咲くような其の笑顔に幾度となく救われた。これからは君を守り支える立場になりたいと思っている。――もしまだ添い遂げる者が決まっていないのであれば、俺も候補に加えてくれるか？（　そっと見つめ返し　）

一つ訂正させてくれ。逃すではなく、流すが表現として適切だったな。貴重なレスを消費してすまない。（　ぐむ　）

どうもありがとう、伊黒さん…心身を気遣ってくださって。優しさがじんわりと心に沁みていくのを感じるわ。（　双眸を緩めながら胸元に手を添え　）
──…　ふふ、誤字の件も了解です！伊黒さんでもそういう間違いをするのね、なんだかきゅんとしてしまったわ。（　きゅん　）


それ…とっても素敵な案ね！定食屋か甘味処、どちらもやり甲斐があって楽しそう。小料理屋さんでも良いわね、伊黒さん板前さんの格好がすごく似合いそう──…、（　ぱああ　／　片頬に手を添えつつ傍らには自然と相手が居る妄想をしてしまい、それを自覚するとかあぁと頬を染めて言葉を詰まらせ　）
ね…本当に綺麗。……へえ、飴にはそんな説があったのね、知らなかった！（　博識な相手にきゅん　）素敵な贈り物をどうもありがとうございます…私も伊黒さんとの良好な関係が続く事を願っているわ。……いつもならきっと飴でもぱくぱく食べてしまうけど、これは大事に大事に頂くわね。（　翳した瓶を下ろすとそっと胸に抱きながら喜びを噛み締め、視線を合わせると柔らかな微笑み浮かべ　）

私も…普通の女の子として見てくれる、優しい目をした貴方に幾度も救われました。それがどんなに支えになったか──…　貴方が思っている以上に既に支えられているわ。…だからね、添い遂げたいのは伊黒さん…他ならない貴方だけよ。（　相手の手を取り、両手で優しく包み込むように握りながら、ゆるゆると目尻下げ　／　緩笑　）

そういう甘露寺はいつも描写の表現が綺麗だな。流石だ。（　感心して頷き　）


俺が板前ならば、甘露寺は女給というのも良さそうだ。作った料理を運び客人を呼び込む。愛らしい君の事だ、さぞかし良い看板娘になるだろうな。（　相手も同様の未来を思い描いているのだと知ると僅かばかり目を開き。直ぐにゆるり双眸細めては言葉の先を紡いで　）店は…そうだな、大きな桜の根元に構えるのはどうだろう。甘露寺の考えも聞かせてくれないか？（　物語の続きをそっと促し　）──ああ。俺も頂いた焼き菓子、有難く大切に食べよう。（　視線が合わさる事で我に返り、懐に手を当てて　）

──…もう一つ、伝えたい言葉がある。最期の時まで守り通し、君が受ける幸福の全てを此の手で満たせたらと思っている。どうか、結婚を前提に付き合ってくれ。（　春の息吹を思わせる美しく澄んだ瞳を捉えるようにしっかり見据え　）

六月一日、今日は君の誕生日だな。此の世界に生まれてきてくれた事、そして出会ってくれた事に感謝する。――おめでとう、甘露寺。（　白、青、桃が揃う霞草の花束を贈り　）

そ、そうかしら…！？（　片頬に手を添え、照れ照れ　）嬉しいっ…でも私よりも断然伊黒さんの方が、描写がより美しいと思うの…毎回惚れ惚れしちゃう。（　きゅん　）

私食べる事が大好きですごく幸せな気持ちになれるから…それのお手伝いが出来るのよね、素敵！看板娘だなんて照れちゃうけど、精一杯努めたいわ！…鏑丸くんは招き猫ならぬ、招き蛇くんかしら。（　優しい眼差しにふわふわと心満たされながら未来も共にこうして傍に居る事を信じてやまず、相手の首元に巻き付く鏑丸を指先で撫でながら双眸緩め　）本当に素敵な案ばかりでわくわくしちゃう、是非その場所でお店を構えたいわ。看板料理はやっぱり大盛り…なんてどうかしら。（　膨らむ想像を口にしながら、わくわく　）

伊黒さん──…　嬉しいわ、私。幸せ過ぎて胸が苦しいくらい。……不束者ですが、よろしくお願いしますっ！（　優しい月明かりとそれに照らされる深緑のような双眸を、感極まり潤む瞳で見つめながら幸せそうに笑みを深め　）

きゃーっ、素敵！（　ぱあっ　）お祝いの言葉もお花も、とっても嬉しいわ…ありがとうございます。早速お屋敷に飾らせて貰うわね。（　両手で可憐な霞草の花束を受け取り、緩笑　）
それから…此方こそ、出逢ってくださってありがとう。（　はにかみ　）

そう言ってくれたのは君が初めてだ。言葉の並べ方が不自然ではないか気掛かりだったが、甘露寺の折り紙付きとなれば安心出来る。（　ゆるり微笑　）此方への返しは不要だ。


招き蛇か。…ふ、ふふ。其の発想は俺にはなかった。（　小さく笑み漏らし相手の想像力の豊かさに改めて感心して　）白蛇は縁起が良いとされている。…なにより、鏑丸自身がやる気に満ち溢れているな。（　大切な友と戯れる姿に心が温まり　）ああ、とても良い提案だ。瞳を閉じると、天真爛漫な笑顔を向けて料理を運ぶ姿が直ぐに浮かんでくる。――あまり料理の経験はないが、一番に料理を振舞う相手は甘露寺が良いと思っている。もし都合が良ければ、今から俺の屋敷に来てくれるか？（　誘い言葉を口に　）

ああ、此方こそ。必ず君を幸せにすると誓う。（　零れ落ちる露を指で掬い取り　）――甘露寺、これからはやりたい事などがあれば積極的に伝えてほしい。愛しい君と恋仲になれたんだ、もっと深く知っていきたいと思っている。（　そっと距離を詰め　）


――そうだ、好きな花はあるか？今年は誕生日花である霞草を選んだが、来年は好みに合わせた物を贈りたいと考えていてな。（　ゆったり視線を投げ　）

っ…！（　小さく笑う相手に胸ずっきゅん！　／　相手の目を見れずあたふたしつつ　）お、お店の繁盛間違いなしね。私もとってもやる気に満ち溢れてきたわ！（　拳をぐっと握り、照れをやる気に昇華していればお誘いの言葉に二つ返事で承諾し　）今から？──…　是非！ご馳走になりたいです。とっても楽しみだわ、早速向かいましょう。（　両手を合わせ、ぱああ　）

私も…伊黒さんの事を幸せにしたい。一緒に幸せになりましょうね。（　柔らかな笑み浮かべ　）
恋仲…。（　頬ぽっ　）やりたい事──…　そういえば、今年は流行り病があったから各所でお祭りの中止が決定しているらしいの。だから此処でだけでも、浴衣を着て伊黒さんと一緒に縁日を楽しみたいな、って……どうかしら？（　反応を窺うようにちらりと見つめ　）

こういう小さくてちょこちょこと咲いているお花とか、丸みのあるお花なら大体好きなの。（　可憐に咲く霞草をちょんと指先で触れ　／　ふふ　）でも…そうね、中でもスズランとプルメリアが特に好きよ。（　緩笑　）

──…　今日は七夕ね！
だけど生憎の空模様で、天の川を見る事は難しそうね……それどころかあまりの大雨で被害に遭った地域も出ているわね。胸が痛むわ…。（　双眸伏せ、ふう　）
伊黒さんの方は大丈夫かしら…？（　雨空を見上げ　）

変わらず息災でいらっしゃいますように。…そして早く大雨が鎮まって復旧できますように。（　願いを短冊に込め、笹へと吊るし　）

ほとんどの地で雨が降り注いでいるようだな。(　肩に掛かる雨を払い　)天の川を観測出来た者は数多く無いかもしれんが、祈りは届いている事だろう。──…俺も、君の無病息災と雨雲が去るよう願って。(　懐から短冊を取り出すと隣へ吊るし　)

此方はまったく持って問題無い。(　ゆっくり首を振り　)──俺よりも甘露寺の方が心配だ。梅雨明けすれば夏の暑さがやってくる、くれぐれも身体には気を付けてくれ。(　ゆる　)


此れらに対しての返しは不要だ。……が、返事の方は少し時間を貰う事になりそうだ。近頃待たせてばかりですまない。(　ぐ、　)

（　隣に吊るされた短冊のように、相手の隣に並びぴとり肩をくっつけ　）…私の事も願ってくださってありがとう。（　ほわ　）
問題無いようで良かった…！私の所も問題無いわ。暑さに関しては伊黒さんもどうか気を付けてね。（　拳をぐっと握り　）

…心配してくださっていたから、少しだけお返事させてもらったけれど上下とも蹴って大丈夫よ！（　きりり　）
お返事に関しては、私もよく待たせちゃうから気にしないで。お返事はいつでも構わないし、内容も好きに省いて良いのよ。私達のペースでゆっくり言葉を紡いでいきましょう。（　双眸緩ませ　）

──そういえば、甘露寺が俺の屋敷へ訪れるのは初めてだったな。何の変哲も無い場所だが、落ち着ける空間では有ると思う。（　日に当たり光り輝く出水のような笑顔を愛しげに横目で見つめ　）始めは甘露寺の好きな料理にしたいと考えている。何か希望は有るか？（　彼女が入りやすいよう屋敷の門を大きく開け　）

縁日といえば食物を始めとした露店が数多く連なっていたな。普段とは違う雰囲気の中で食事や遊戯を楽しむ甘露寺の姿を眺めるのも悪くな――…ん゛んっ。そうだな。俺でよければ喜んで行かせて貰おう。（　つらつらと思考を言葉に変えていく口を止めると頷いて　）互いに用意が有るだろうから、一度解散して夕刻前に鳥居の前へ待ち合わせするのはどうだろうか。（　意見求めるように視線を其方へ　）


鈴蘭とプルメリアか…。覚えておこう。（　復唱するとそっと心に刻み　）言葉に甘えて蹴らせて貰った。……そうだな、君の言う通りだ。俺達は俺達のペースで言葉を紡いでいけば良い。大切な事を思い出させてくれて感謝する。（　双眸ゆる　）此方の返しは不要だ。

本当に、とても静かで落ち着くお屋敷ね…。私、伊黒さんとのご飯はなんでも美味しく感じるから好きよ！強いて言うなら今は…枝豆の炊き込みご飯が食べたい気分、（　お屋敷を見回すとエスコートしてくれる相手にきゅん　／　希望を伝えた瞬間静かなお屋敷にぐぎゅるる、とお腹の音響き渡り　）……やだ、私ったら！（　両頬を押さえ、かああ　）

良かったあ！伊黒さんと一緒ならきっと素敵な夏の思い出になるわ。誘いを受けてくださってありがとう。（　提案が通れば幼子のようにはしゃぎ笑みを咲かせ　）そうね、それが良いわ。それじゃあまた後程、鳥居の前で！（　相手の意見に頷き返せば、わくわくを抑えきれない様子でぶんぶんと手を振って一度解散し　）

──…　思いの外 準備に時間が掛かっちゃったわ！浴衣姿、変じゃないかしら…。（　着崩れしないよう気を付け急ぎ足　／　編み込みのアップヘアに、淡い桃色の桜柄の浴衣に黒と緑の縞々の帯を締めた姿で遅れて鳥居の前にやって来て　）…あっ、伊黒さーん！遅くなっちゃってごめんなさい…！

腹が鳴るというのは健康の証だそうだ。病に蝕まれる事なく、今日も健やかで過ごせているようで嬉しく思う。（　一つ一つの行動や様子に愛しさが募るばかりで、自然と頬が緩み　）──…ああ、丁度蓮の花が開いているな。早急に支度を済ませてくる。少しの間、此処で待っていてくれるか？…それと、軽食だが此方を用意した。よければ食べてくれ。（　縁側に差し掛かった所で白く咲き誇る蓮の存在に気付き。緑茶と苺大福数十個程を傍らにある卓上へ置き　）

──っ！…綺麗だ。一瞬、天女が舞い降りてきたのかと思った。（　あまりの美しさに息を呑み　）柔らかな桜の色合いが君の優美さを表しているようで、とてもよく似合っている。結い上げた髪も普段の愛らしさとは違う魅力が出て良いな。そして其の帯、以前贈った物を彷彿させる。…やはり、君に良く合う。（　黒地に縦縞しじらが入った浴衣を白帯で締め、髪を一つに括った姿で歩み寄ると目を細め　）俺も先程着いたばかりだ。…随分と賑わっているな。甘露寺、はぐれないよう手を。（　掌を上に見せて差し出し　）

へぇ、そうなの！それなら恥じる事ではない…わよねっ。（　ふんす　）とても博識でいらっしゃるのね、素敵だわ伊黒さん…！
ええ、勿論。…苺大福！とっても美味しそう。ありがとうございますっ、いただきます！（　苺大福の山に頬を緩ませ、感謝伝えると早速苺大福をもちもち食しつつ庭に咲く蓮に心安らいで　／　ほっこり　）

…い、伊黒さんったら大袈裟ね！……でもとっても嬉しい。ありがとうございます。（　ぷしゅう、と湯気出しながら頬を染め　／　にっこり笑み咲かせ　）気付いてくださって嬉しい。頂いた靴下をいつも身に付けているから、どこかにその柄がないと寂しくて…伊黒さんはもう私の一部なんですっ。（　きゃっ　）──…　伊黒さんも浴衣姿、…殿方にこんな事言うのはおかしいかもしれないけど、凛々しくてとても美しいわ。（　愛おしげに双眸を緩めながら見つめ　）こんな素敵な殿方の隣を歩けるなんて幸せ者ね。（　差し出された掌にそっと掌を重ね、ふふ　）
…見て、伊黒さん。提灯できらきらしてて、普段の道が鮮やかね。皆もとても楽しそう！私達もめいっぱい楽しみましょうね！（　ぶら下がる提灯に沿って歩けば賑やかさは増し、楽しそうな周りを見てわくわく　）

夏真っ盛りな気候となったが、体調の方はどうだろうか。くれぐれも熱中症には気を付けてこまめに水分と…、そして塩分を十分に摂って過ごしてほしい。


……そろそろ頃合いか。（　ふわり炊き立て特有の匂いと少しの香ばしさが鼻に届いて。幾つかの土鍋の内一つと小鍋を運び入れる為に襖を引き　）待たせてすまない。料理が出来たから、早速食べてくれるだろうか。口に合えば良いのだが――…。（　蓮を眺める横顔を目許細めて眺めた後、そっと静かに声を掛け。薄緑が鮮やかな枝豆の炊き込みご飯と三葉のお吸い物それぞれ分けると彼女の前へ　）

それは此方の台詞だ。――今宵の君の姿に、数多の人々は心を惹かれてしまうだろう。奪われないようにしなくてはな。（　するり指を絡め取り恋人繋ぎの状態に　）ああ。和紙越しに灯る炎がこんなにも温かいものとは…。其れに彩られた景色はとても美しく見える。（　非日常を思わせる通りに同意して頷き　）甘露寺、二時間後に川沿いの方にて催し物が行われるらしい。興味は有るか？（　露店の側面に大大と打ち上げ花火と書かれた貼紙を見つけ、其方から視線を戻しつつ　）

全然問題無いですっ！（　いつものように元気いっぱいに拳をぐっ　）伊黒さんもいかがお過ごしかしら…熱中症は勿論、流行病も再び蔓延しているから、どうか気を付けて。


（　待つ間に大量の苺大福はぺろりと完食。お台所から此方までふんわりと漂ってきた香りが、目の前に並べられるとより一層濃くなると香りを胸いっぱいに吸い込み　）いい匂い…！それに艶々していてとても美味しそう。いただきます！（　合掌すると箸を手に取り早速枝豆の炊き込みご飯を頬ばり、味わうように咀嚼して飲み込んだ後お吸い物を啜っては、ほっと至福の溜息を零し　）──…　はあ……とても美味しいわ、伊黒さん！ほんのり塩味が良い塩梅で、お吸い物もお出汁が利いて優しい味…。心休まるわ。（　緩みきった笑みを浮かべながらぱくぱくと食べ進め　）……おかわりを頂いても良いかしら？（　空になった器を手に、もじもじ　）

独占欲のある伊黒さんも素敵ね…どきどきしちゃった。（　相手の言動に頬をぽわぽわと染め　／　指を絡めた手をぎゅっと握り返し　）ええ、勿論！とっても楽しみだわ。（　自分を貼紙を見つければ瞳きらきらと輝かせ　）二時間後だったわね。それまで露店をまわって、美味しい物を食べたり遊んだりしましょう！…あっ、伊黒さん。あそこに綿飴があるわ！（　また一つ楽しみが増えればわくわくと心躍らせて。並んだ露店に目を向けると少食な相手でも食べられそうなものを見つければ、くいくいと浴衣の裾を軽く引いて知らせ　）

長らく待たせた上、突然別れを告げに来た事を許してくれ。（　目許伏せ　）

以前から兆候は有ったのだが、一時的なものだと言い聞かせてきた。…しかし、今回の事で気付かされてしまった。進む方向や光景は思い浮かぶが、其れらを表現しようとすると筆が動かない。──俺という存在が出来なくなってしまった。

此の時代に甘露寺と出逢えた事を幸福に思う。誠実で誰よりも優しく思いやりで溢れていて、……こんなに素晴らしい人と同じ時を共有出来て良かった。こんな俺と恋仲になってくれて感謝している。

どうか、君の進む先に幸多く有るよう願って。

そうだったのね…気が付く事ができなくてごめんなさい。

正直に、ちゃんと理由を伝えてくれてありがとう。一度は切れた縁をもう一度繋げられて、そして今日まで言葉を紡げた事…嬉しく思うわ。恋仲にもなれて、伊黒さんと過ごした日々はとても楽しかった！

伊黒さんこそ本当に素敵な人よ。私には勿体無いくらいの……でも誰にも渡したくないくらい素敵で、優しくて紳士的で…大好きな人。（　胸の前で両手を重ね　）

だから──…　叶うなら、またいつか貴方とお話がしたいわ…。

貴方のこれからも、たくさんの幸せで溢れますように！

迷ったのだけど…やっぱりどうしても残しておきたくて。私の我が儘で、再び言葉を残しておく事を許してね。


お誕生日おめでとうございます、伊黒さん！
１年間、…ううん、これからずっと先も健やかであたたかな日々が続きますように…。（ 白のダリアのブーケを添え ）

これは───…（　双眸を大きく開き　）俺が立ち去った後に君も訪れていたんだな。…遅くなってすまない。此の可憐な花に込められた思い、しっかりと受け取らせてもらった。（　両手で大事にブーケを抱え　）

あまりにも時が慣れ過ぎた。もう、此処を覗いてはいないだろう。…それでも未練がましく言葉を残す事を、どうか許してほしい。

全ての音を包む汚れなき雪、春が訪れて麗らかな日々の中で咲き誇る桜、夏の日差しにも負けずに健気に光を見続ける向日葵。…どれも、何時の季節でも君を思い出してしまう。それ程までに、君の存在は俺の中で大きくなっていた。──甘露寺。俺に優しさを与えてくれた事、愛しさを教えてくれた事。…本当に感謝している。君と出逢えて世界が色付いて見えた。…俺には勿体無い程、素敵な女性だよ。

どうか、いつまでも日の光のように温かな笑顔を絶やさないでくれ。（　グズマニアのブーケをそっと置き　）

──…　、伊黒…さん？（　ずっと不変だった部屋に置かれた新しいブーケ、溢れんばかりに双眸を見開けば吸い寄せられるようにブーケの元へ　）

きゃーっ、素敵なお花！何ていう名前かしら…、赤や橙、見ていると元気になれそうなお花ね！（　きゅん　）本当に、綺麗──…　伊黒さん…伊黒さん、ずっと心配していたの…風邪を引いていないか、流行り病に罹っていないか。この一年きっといろいろあったでしょうけど、とにかく無事なのね。良かった…。（　両手で優しくブーケを掬うと胸元へそっと抱き寄せ。双眸を伏せれば焦がれる想いを吐露して　）……逢いたい、なあ…。

甘露寺──…？俺が創造した幻とかでなく……ああ、温かい。本当に君なんだな。（　春を彷彿させる色合いの髪に澄んだ瞳。衝動のままに相手を両腕の中へ閉じ込め、触れた箇所から伝わる熱に存在を認識しては力強く抱き締めて　）また長らく空けてすまない。──逢いたかった、ずっと。…あの日から今日まで目まぐるしい程に事態は急変している。立ち去った後も君の無事を祈り続けていた。流行り病に冒されてはいないか？何処か怪我は…（　僅かに身を離しては愁いを滲ませた瞳を向け　）

ひゃあっ…！あわ、あの、私も逢いたかったです！（　強く抱き締められれば心臓がばっくんばっくん、真っ赤に熟れた林檎のように頬を染めながらも背に手を回してはうっかり捌倍力発揮せぬよう控えめに抱き締め返し　）ぐわーって広まって、不安で心臓がきゅーっとなってたけれ、ど……。（　恥じらいや緊張混ざって言葉乱しながらも、はた、と我取り戻し　／　こほん　）み、身近に迫っているけど私は未だに罹ってもいないし、怪我もなく元気いっぱい！きっと伊黒さんのお祈りのおかげ……どうもありがとう。（　言葉を落ち着かせながらも間近にある相手の端正な顔立ちには鼓動大きく鳴り止まず、はにかみながら礼を伝えると続け様に心配そうに問い返して　）伊黒さんは息災だったかしら……？

この頃急に肌寒いわっ…体調を崩しちゃいそう。……元気かしら、伊黒さん。（　両手の指を交わらせながら小さく溜息を吐き　）