パンドラの箱（〆）

（ どうやら意図は伝わったらしい。酸欠で頭がボヤけるその前に、相棒の唇が離れていった。漸く唾液を飲み下し、肺に空気を送り込む。その間に顔どころか身ごと全てすっかり引き上げていった相棒に触れていた両手は、それを追うような素振りで少しふらついた後、自らの上に落ちた。一人慌ただしい相棒の物音を後ろに、うっすら彼の熱が残った身体を起こしてソファに座り直し、目尻に滲んでいた水気を指の背で雑に拭った後、その指は濡れたままの唇に落ちる。……“まだ惜しい”、などと。離れる瞬間に湧いた、己から願った事と矛盾する感情を持て余し、口許をそのまま摘まみ捏ねて考え込む内、相棒がソファに戻ってくる。そちらに気が逸れたのを切っ掛けに片手を下ろし、つられてふっと視線を移したテレビには、胸の形がどうだの脚のラインがどうだの、正直な所己には共感し難い嗜好の話をする男らとそれを弄る司会の姿が流れていた。その映像に直ぐ様興味を失い、相棒へと目を向けたのと殆ど同時。乾ききった上辺だけの笑い声と共に、此方へ声を掛けた相棒の、その表情を見た瞬間――じり、と焦げるような微かな痛みを発した胸に目元が一度引き攣れた後、それを覆った訳の知れない苛立ちに思い切り眉を顰めて、「……その台詞は、あのテレビの連中への感想か？それとも、」誰であれども解り易い程、不機嫌さを露にした低い声と尖る視線で、「今この場で無様なほど拙劣な欺きを図る、貴様自身の自虐ジョークか？」相棒の振る話に毒の棘を刺した直後、それに彼が何か反応を示すより先に距離を詰め、その顎を頬ごと掴んで捕獲する。「何をどう誤魔化すつもりか知らんが――そのシュレッダーの紙屑以下の薄く寸々な演技を、これ以上私に対して続けるようなら、」今度は此方から顔を近付ける。しかし先程までの艶めかしさや甘さには程遠い、怒りに険しい空気を纏って、「その二枚舌を根から腐らせて引き抜くが、」顎を掴む手の親指を相棒の口元へと滑らせた後、その下唇をぐっと抉じ開けんばかりに指の腹で押し込みながら脅し、「……ここからどうすべきか判断は付くか、イヴ？」その最後に執行猶予を与えれば、鋭く見据えたままそれに対する次の言葉を待ち ）


（／ 番長より大きいですよねヌシ…もしや、むしろヌシの中にアイテムを詰め込んで背負って…？（）まあどう足掻いても主人公ズはエンディングで死んじゃうので…その分長生きして神木さん…（）最初から最後まで一緒に一緒に戦ってくれる人修羅のピクシーさん……凄いですね！？私途中で諦めましたよ！（）あっ私もキャサリンはやった事無いです！そういう判断力と反射神経を同時に求められるものは苦手なので！！（）有り難うヴォルグさん！有り難う御座います！！（）ね！良いですよね祐介君！顔と戦闘中は美しいのにポンコツ可愛くて！！（）嬉しい…！！まあ３でも５でもラスボス戦はベロベロに泣きながら戦ってましたけど（）そう！そしてモフモフの塊！！風花ちゃんの失敗は…ちょっと洒落にならないですけどそれも愛嬌という事で！！謝ってくれるので良し！（）ですね…あとアリスちゃんもシリーズ一貫して根強い人気ありますよね…（）あやっぱり…？私序盤は何とか堪えられたんですけど、マッスルになって以降は駄目でした…破壊力ありすぎて…（）そんな…P３Pでお披露目されたのに即リストラとは（）それはそれとして英語歌詞だとありがちですよね、空耳…パセリは私もずっとパセリで聴いてました（）ハッ…戦闘の方につられて…！！し、確り！！まだ傷は浅い（）ですよ！！（）居ると嬉しい覇者先輩…これからも宜しく…（）ね～！可愛いですよね！春ちゃんらしいというか…童話か～…って思わずにっこりしちゃう言い回しのお話…ホント可愛い…（）耐えた事は素晴らしいですイヴさん！でも誤魔化すのはいけませんねえ！（）そらアーネスト叱っておいで～……えっ…思ったより怒るじゃんお前…何か…すごい物騒…（引） ）

（普段ならば見たくもない深夜のバラエティで、相棒に抱いてしまっていた劣情を誤魔化すつもりだったのに─相棒にいきなり顎を掴まれ、言葉を発す前に、親指で唇を押し込みながら─こちらを射殺さんばかりの鋭い目線を向けられる。イヴは半ば諦めたような溜息を吐き、テレビを躊躇無く消した後、「……はー…ホント、君さあ…」と低く呟きながら─長く伸びる繊細な金糸をぐしゃりと乱し、相棒の手首を掴んだ。唇に触れる親指を飲み込み、舌でその指先を包み込む。少しの間、自身よりも冷えたその体温を堪能していたが─唐突に指を解放した。そのままの流れで再びソファに相棒を押し倒し、今度は決して逃げられないように両腕を片手で纏め、自身よりも少し細い相棒の両足は自身の両足で挟み込む。「…折角オレが抑えてたのに、そんなことするんだ？」相棒を見据える青い瞳の奥には明確な劣情の炎が燃えており、特殊個体との戦闘の時でも見せないような輝きを放っていた。顔を寄せれば再び、金色の帳が相棒とイヴを外界から覆い隠し、イヴは帳の中で相棒の顔を真っ直ぐに見つめ、「…我慢できないって、言ったじゃん」とだけ言い残す。今度は先程よりも性急に、荒々しくキスを落とした。無理矢理唇を割り開かせては相棒の舌を捕らえ、軽く歯を立てて噛む。遠慮の欠片も無い勢いで相棒の喉に唾液を流し込み、顔すらも逃がせないように、片手で相棒の顎をしっかりと捕まえた。その間も、一挙手一投足すら見逃すまい、と言わんばかりに瞳を大きく見開いて相棒を見つめ）

（だとすると凄い絵面ですね…（）ですね…あ…でも、リロードの神木さん…コミュMAXでノートをくれた後にふっと消えちゃうんですよ…（）何度挫折しかけたことか…そういえばアルセーヌも全ステMAXかつ銃撃特化とかにしましたね…アリスちゃんも全ステMAXに…ずっとメメントスに潜って頑張ってましたね…最早苦行でしたよ、あれ…（）私もです！！無理！！（）良かったですね…（）ですです！！カッコよくて可愛いのにポンコツ！！（）ラスボス戦は泣きますよね…泣かなかった試しがないです…というか荒垣パイセンの死亡シーン…リロードで美しい画質と新しいイベントシーンになったお陰でボロ泣きでしたよ…（）です！！風花ちゃんは天使なので！！そ、それに…3の女子勢はお料理が壊滅的ではないので…まあ、風花ちゃんはちょっと苦手（）なんですけど…せ、成長するので！！（）P4のムドオンカレー…（ボソッ）アリスちゃん可愛いですよね…（）確かにあれは衝撃的でしたね…（）ですよね！？どう聞いても「これパセリだよな…」ってなってたので…同志様がいて嬉しいです！！（）うう…最高難易度で挑むラヴェンツァ戦…何十回負けたことか…まだ勝ててないんですよ…（）ですね…ありがとう覇者先輩…（）ですです！！可愛い…風花ちゃんポジかな？（）あっ！！ダメです！！思ったより怒られてコイツ動揺してます隊長！！理性が半分飛びました！！（））

（ 見据えていた相棒から呟く声が届いて、そちらに気を取られた一瞬に、親指が触れていた内側へ、不意打ちに飲まれた。元より力を籠めていた事もあって容易く入り込んだ其処の、柔らかい感触に反射的に引こうとしたその手首は、既に彼が捕らえていた。指先が温いそれに包まれる慣れない感覚に、言葉を迷った次の刹那――また、視界がひっくり返る。咄嗟に均衡を保とうとして、しかし転がされた身体の腕も脚もろくに動かない。どちらも相棒に押さえ込まれている事を理解して、「おい、イヴ……っ、」その乱暴さへの抗議に睨んだその先――見た事も無い、捕食獣を思わせる熱を宿す瞳と目が合って。そのぎらつきに背筋が粟立ち、思わず黙ってしまったその隙に、視界さえも彼の色ばかりに奪われ、詰まった言葉ごと唇が喰われる。先程よりも強引に境界を越えた彼の歯が、逃げる間も無く固まった舌へ当たる。急所の一つである箇所を噛まれた緊張の他、吸われた時と同じく項から背へ抜けるぞわりとした何かが、その時以上の明確さを持って腰まで届いて、強張って跳ねた身がスプリングを軋ませる。しかしそれに構う暇も無い次、喉に侵入してくる唾液が呼吸を阻む。不器用なりにそれを飲み下した所で、幾らの時間稼ぎにもならない。――酸素の取り入れも、所作での訴えも、顔を動かす事すら何も叶わず。ただ押さえられた手足の指先を彼の下で藻掻かせながら、文句の成り損ないらしい不明瞭な濁り声を、唾液と共に引っ切り無しに口の隙間から溢す。やがてその声が鳴り止み、一切の行動を止めた数秒後――一際顰めた赤で、間近も間近にある彼の見開かれた青色を睨め付けて。今度は此方から、絡め取られる自分のものごと相棒の舌に犬歯を突き立て ）


（／ 絵面も充分ヤバいですが、それ以前にヌシの中に入れたアイテムとか…色々大丈夫なんでしょうか…ぬめりとか衛生的なアレとか…（）あっ…で、でもほら、それならそれで、“向こう”で会えるかも知れませんし…！！（）アルセーヌは初期ペルで思い入れもあるので、ついずっと連れ回しちゃいますしね…レベル上げステ上げは此方の疲労が溜まりますよね…私もマッサージ受けたい…（）ね！！無理ですよ！！途中でコントローラー投げ出す自信ならありますけど！！（）ええ！美人のポンコツとか性癖にストライクだったので！つい積極的にコープを…（）積み上げてきたものが多いほど泣きますよね……ア゛ーッ！！荒垣さん！！荒垣さん……やだ…プレイするの怖くなっちゃう…でも美しくなってるなら…（）各々自活出来る程度には料理出来ますよね、P３女子勢…風花ちゃんのは…器用さがちょっと機械の方にいっちゃっただけで…成長性があるなら良しですよ！！（）ヴッ…番長さえ噴き出して昏倒するカレー…シャドウ倒せそうなカレー…何ソレ怖い…（）その獅童戦後のシリアスで更に情緒迷子になりましたよ…（）同志様！そう、どうしてもパセリなんですよ。歌詞も確認しましたし、その上で聴き直しましたけどパセリ以外の何物でもありませんでした（）最高難度は…どの裏ボス戦も勝たせる気が見えませんからね…（）有り難や…有り難や…（）雰囲気や性格は風花ちゃんと春ちゃん結構似てますよね…二人でふわふわお話してほしい…（）あっこれはまずい！！いや個人的にはもっとやれと背中押したい所ですが！（）アーネスト言いたい事あるんだってイヴさん！いっぺん！いっぺん話し合いプリーズイヴさん！！ ）

（相棒の睨みなど普段から慣れているのか、さして怯むでもなく─顎を掴んだ手に力を込め、更に引き上げたところで舌を噛まれる。「…痛っ！」と小さな悲鳴を上げて唇と手を離し、ヒリヒリと痛む舌を突き出したまま「…何すんの、」少々咎めるような眼差しと抗議の声を相棒に向け、ソファのスプリングを確かめた。普通に座っているだけでも酷い音を立てて軋むスプリングの感触に、思わず苦々しい笑みと溜息が漏れる。舌を噛まれたことで─イヴの靄がかっていた脳内が少しだけ鮮明になり、「……ゴメン、アーネスト。さっき、何か言い掛けてなかったっけ？」強引にキスする直前、相棒が何か呟きかけていたことを思い出した。まだ熱を持って痛む舌を冷やすように手で空気を送り、首を傾げながら相棒をじっと見つめて）

（う、うーん…ダンジョンの宝箱で拾ったアイテムとかも普通に使うので、大丈夫じゃないでしょうか…宝箱から出てきた白桃の実とか…腐ったりしてない？大丈夫それ？（）ですね…会えてると信じましょう！！（）ええ！！やっぱりアルセーヌはデザインが良いですからね…連れ回したくなりますよね…（）私は色々とコントローラー投げてますよ…SIRENとかサイコブレイクとか…あ…ブラッドボーンとスカイリムもそうですね…（）うーん…最初にコープMAXにしたのは誰だったかな…確か武見先生だった気がします…（）いやあ…綺麗になった分、表情の変化とかが鮮明で…もっと泣きますねあれは…（）で…です！コミュの最後辺りでは美味しいご飯作ってくれますし！！（）美鶴先輩は…どうなんでしょう…？料理っぽいシーンと言えば、美鶴先輩と一緒にカルメ焼き作った場面しかないんですが…ま、まあ…美鶴先輩はお嬢様だからですかね！！（）アレ、最早兵器ですよね…もうニュクスにアレ食わせれば"滅び"の問題って解決しませんかね…（）カレー吹き出して死ぬニュクスとか嫌ですけど…（）ですね…私も「いやそのまんまでイベント入るんかい！！」って思いましたよ…（）ですね…ではあれはパセリと言うことで…（）エリーなんてもう勝てませんよあんなの…（）あ、でも春ちゃん…ハンドル握ると人格変わるんですよ…運転はしないで…お願い…（）はい隊長！！止まりましたコイツ！！（））

（ 犬歯を突き立てた己の舌に痛みは走ったが、それは相棒も同じ。悲鳴と共に解放された口から、酸欠の身体がありったけの息を吸い込む。その勢い余りに噎せて咳き込んでいる所へ聞こえてきた咎めがましい言葉に、負けじと此方も鋭い視線を刺し、だが今は荒い呼吸に喉を塞がれて何も言えずじまい、その内ふいと外方を向いた。――滲む疲労感に起こす事を億劫がった身を、ソファに転がされた体勢のままにしてから少し。息は整い始めたが、まだ足りない酸素にぼんやり瞳を暈していると、普段の雰囲気に近付いた相棒の問い掛けが耳に入る。それに数秒のタイムラグを置いてから、…ああ、とやっと思い出した様子で小さな声を上げ、「“私を押さえ付けるな”、と言うつもりだった。」先ず簡潔に問いへの答えを。続けて、「…貴様に、私が力で御せると侮られているらしい事に腹が立ったし、」その理由も、ぽつりぽつりと。鎮火した怒りの代わりに、呆れの溜め息混じりで。「…押さえねば逃げると思われているだろう事も、心底気に食わなかった。」それからもう一つ、今度は低く不貞腐れた色味も彼へと投げ、そこで一旦唇を結んで。彼と合わせない顔は天井を仰いだまま、ズレる張りぼての眼鏡にも構わずに、自由になった手の甲をだらりと力無く目元に乗せた。「――……私も、」短い沈黙の後、頼りなく、か細い声が漏れる。それは僅かばかり震えながら、それでも口から溢れる事を止められない、あの拘束に噛み付く直前に自覚した最後の理由。「イヴに、触れたい、のに……」――劣情だとか、情欲だとか、そう呼ぶにはあまりにも未熟な欲。けれども相棒の甘い眼差しを、柔らかい熱を贈られた事で胸に初めて芽吹いた、他者を求める感情。……人への触れ方一つ、抱き締め方一つ、今に至るまで知らなかった己には、持て余して痛みを伴うその想いに悩ましいほど寄せた眉と、生まれたての微かな熱が知れず灯った瞳を手の下敷きに、また黙り込んだ後。今更横たわりっぱなしの自分に気が付き、表情を普段のそれに変える事を忘れたまま、目元から外した手をソファの座面に突いてグッと上体に力を籠め ）


（／ それは確かに…まあそれを言い出してしまうと何でそんな所に食べ物や薬が…？という事態にもなるので、深く考えるのはやめましょうか…（）ですね！！（）ええ…私特に翼とかそういうデザインに弱くて、アルセーヌの翼の形良い～！！生え方最高～！！って戦闘中ガン見してました（）あまり複雑になってくると投げちゃいますよね…あと頭脳屍人的な苦手なタイプの気持ち悪さとかも一回タイム掛けます（）武見先生も優先順位は高いですよね。回復アイテムのアレソレにも関わりますし…ビジュアルも良いし…個人的には塔コミュの織田信也君とか好きでしたね（）やだ…Ｐ３Ｐの時点で既にヤバかったのに、更に美しく鮮明になってたら涙で干からびちゃう…（）そうですよ！！成長性万歳！！…そうですね…美鶴先輩はあんまり…？クリームソーダの飲み方解らないお嬢様ですし、家にお抱えの人とかいらっしゃるのかも…？（）この世に生み出してはいけないタイプの兵器ですね……（）食べた瞬間あまりのショックでニュクスから綾時の自我一回帰ってきそう…（）ええ、パセリで決定ですね！！（）急にイニシャルD始まりますからね…運転はちょっと…まあでも元々武器が斧だったりグレネードランチャーだったりするので、その片鱗は割りと見えていたのかも…？（）良かった安心しました！！ほらアーネスト言いたい事存分に言いな！！……あっイヴさんを煽らない程度にね！！（） ）

（イヴはその答えを大人しく聞いていたが、相棒がおずおずと続けた言葉に呆気に取られたらしく、少しの間目を見開いた状態で固まっていたが─ややあって口を開き、「…いいよ」と首を縦に振る。相棒の目元を覆う手に自身の手を伸ばし、重ねた後に軽く掴んで移動させ、相棒が触れやすいよう─ゆったりと頭を下に下げた。金糸が自身の目を覆うように垂れ下がり、出来るだけ相棒と目を合わせないようにしながら「……アーネストの、好きなように触ってよ。オレ、絶対に抵抗しないからさ」と顔を上げぬままに微笑む。若い頃、爛れた人間関係を築いていた自身とは違って、恐らく他人に触れたことなど数える程しか無いであろう相棒。その拙くも確かな願望に応えるように、頭を相棒の方へ思い切り突き出し）

（ですね…（）アルセーヌのデザインってカッコいいですよね…私はオルフェウスもタナトスも好きです…メサイアは…まあ、その…あれですけど…（）ですです！！気持ち悪いのはNGで！！（）あっ！！私も信也くん大好きです！！！小学生にしてあの造形、将来は確実にイケメンですね…（）初めは生意気なクソガキなんですが、どんどん「信也く～ん！！！カッコよくて可愛い！！好き！！」ってなっていく感じが好きです！！（）いやあ、干からびますよあれは…（）でしょうね…まあ美鶴先輩は頑張る姿が確実に可愛いのでヨシ！！ということで！！（）ゆかりっちは自炊してる的な発言もありますし、まあ…それなりなんですかね…？最初に作ったチキンソテー、味無かったですけど…（）分かります…口に入った瞬間「うッ…！！不味い…なにこれ…（CV石田彰）」になりそうですね…もうパーティメンバー全員で両手にムドオンカレー装備して、パイ投げみたいにニュクスの口辺りめがけて投げれば万事解決しませんかね…？（）あっ、コロちゃんはお留守番ね…口に入ると危ないからね…（）です！！（）ああ…確かにそう言われるとそうですね…そうなると世紀末覇者先輩、武器はメリケンサックと拳銃、ペルソナはバイク（）で、時々ドリフトしたり火花散ったりしてますけど運転は至って真面目なの、すごいギャップですよね…（）隊長！！イヴが受け入れ体制に入りました！！コイツ、必死に理性を総動員しております！！（））

（ 柄にも無く、らしくもなく、漏れ出ただけの弱さ。それに返事を求めたつもりは無かったから、予想外の許可に今度は此方が固まってしまった。その間に目元から手が退けられて、開けた視界に在ったのは、灯りに煌めく黄金。合間から見える口元の微笑みにも、まだ戸惑いを残して何も返せず――漸く行動に移す事が出来たのは、十秒を過ぎてから。ぎこちない指先で先ず触れたのは、さらさらと揺れる尾花の髪。絡めても直ぐに解けるそれを骨張った十指で辿り上って、その根元、旋毛の辺りから梳くように頭の形を確かめる。次いで顔の輪郭を包むような道筋を経て下りた両手は首元で一度止まり、迷う硬直を挟んでから、彼の背と項に恐る恐る回される。加減一つも解らない、力など殆ど入っていないその姿勢のまま、油切れの機械の如きぎくしゃくとした動きで身を近付け、「……ん、」相棒の頬へ、自分の頬をくっつける。――彼に触れる為だけに、手繰って手繰って見付けた、朧気な記憶。いつの日か、図書室の窓辺から偶々見えた家族の風景を真似ただけの、拙い仕草。しかしそれが、己を巡る血を温めていく。そのままじわりと溶けて無くなる胸の痛みの正体が、“寂しい”なんて、物心付いて直ぐに置き去り忘れた感情である事に今更思い至って、一人自嘲混じりに小さく噴き出した。「……熱いな。」それからふと、互いの体温差への文句を溢したが、そこには安堵に柔い色が含まれた。そのまま頬同士を緩やかに擦り寄せれば、初めての心地好さに喉の鳴る微かな音と、細い吐息が彼の傍に落ちる。――その後に。少しばかり物惜しげに一度顔を離して、今度は相棒のくれた仕草をなぞって唇を重ね合わせる。ぎこちなさは多少抜けたが、まだ不慣れなそれは啄むように触れるだけのものを、音も鳴らない慎重さで幾度か。その最後、不器用に震える舌先で隙間をつついた辺りで――彼と殆ど目が合わない事に、今頃気付いて。「……イヴ？」離れた唇から、只の不服とも、様子を不審がるものとも聞こえる低さで名を呼ぶ。同時に、肩から外した指で表情を覆い隠す金糸を掻き分けながら、その瞳を覗かんと首を傾げ、下から掬うような顰めた視線を相棒へ向けて ）


（／ 私もどちらも好きです！キタローとリンクした見目のオルフェウスと、一目で“死神”と解る迫力のタナトスと…メサイアがちょっと…ってなるのも、まあ…主要ペルソナなのは解ってるんですけどね…（）いや本当にそれだけはＮＧで……スプラッタ的なのは平気なんですけどね…（）将来有望過ぎますよね…既に整ってるあのお顔…（）ね！！最後にはちゃんと周りに頭を下げて頼む事が出来たり、表情が素直になってくのが「成長してる～！！」って感動しちゃいますし…笑った顔めちゃくちゃ可愛いし…（）干からび対策にポカリ準備しなくっちゃ…（）ですね！美鶴先輩可愛い！いつか振る舞うために他のメンバーに習ってたりしてたら私得ですね…（）本人的には出来ている…のでは…？無味は置いといて、少なくとも真っ当に食べられそうなものは出てきてるので…（）ニュクス相手にいっぺんダウン取ってからの自我復活しそう…「えっ…本当に何食べたの僕…？」って見せられたものに困惑もしそうですが（）パイ投げにするなら全身防護服装備した方が良いですね（）コロちゃんなら賢いから、ムドオンカレーをメンバーが装備した時点でお家避難してますよきっと（）それは確かに……世紀末覇者先輩、怪盗やってる時はちょっと荒々しい（）けど、基本的には真面目で周りよく見てますよね……なるほど、そういうギャップもアリですね…（）有り難う御座いますイヴさん！！ほらアーネスト触って良い、って……何か…想定してた以上にベタベタ触るなコイツ……が、頑張れイヴさんの理性！頑張れ！！（） ）

（自身に触れる許可を相棒に与え、自身は宣言通りに身動き一つ取らず固まっていると─少しの間を置いて、相棒の指先がイヴの長いブロンドへと、柔らかな手付きで触れた。その指先は旋毛から頬の輪郭、首元をゆったりと辿り、背と項に回される感覚に、僅かな擽ったさを覚えて身を捩りそうになる。この様子ならただ触れるだけだろう、と高を括っていると─自身の頬に、少しばかり冷えた相棒の頬が押し当てられた。幼い子供のような行為に一瞬目を見開き、唇が音を発さぬまま微かに開く。驚愕で碌な反応も返せないでいると、今度は唇に柔らかいものが触れた。掌に爪を突き立て、一度気を抜けば崩壊しそうになる理性を必死に繋ぎ止めているのも知らぬまま、相棒が顔を覗き込んでくる─ギリ、と奥歯を噛み締め、先程と全く同じ、柔らかく穏やかな微笑みを口元に湛える。「…そろそろ、さ…道路の封鎖も終わった頃じゃない？」と声を掛けては、相棒の咎めるような眼差しから逃げるようにふい、と目を逸らし、点けっぱなしだったテレビの方に目を向けた。丁度、特殊個体が護送車に乗せられる姿が放映されており─現場のキャスターらしい、ヘルメットを被った姿の女性が交通情報について言及している。彼女の言葉によれば周辺の道路封鎖は解除されたようで、高速道路には─疎らではあるが、行き交う車の姿が映し出されていて）

（ですよね！！後は…そうですね…イザナギ…？どう見ても番長ですけど…（）仲間のペルソナだと好きなデザインは順平のヘルメスとか、ゆかりっちのイオとかですかね…美鶴先輩のアルテミシアはちょっと…その…SMプレイの女王様みたいで…（）私もです…スプラッタは大丈夫なんですよ、ブラッドボーンで死ぬほどモツ抜きとかしてましたし…（）です！！！将来有望ですねあれは…是非仲間に！！（）です…ポカリ10本くらい要りますよ…（）アッ！！！そういうの好き！！（）真っ当に食べられそう（）なのでヨシ！！…3からのペルソナ女子勢、皆料理の腕終わってません…？（）ですね…でもハッピーエンドなのでは…？ストレガは多分ビックリですけど…もうジンとタカヤにもムドオンカレー食べさせときましょうか…（）そう言えばジン、リロードで美しい画質になったせいで生え際が可哀想なことに…（）ですね！！コロちゃんは賢くて可愛くて強いので！！うちにおいで！！（）ですよね…（）隊長！！コイツ理性の崩壊を食い止めるために話逸らそうとしてます！！（））

（ 覗き込んだ矢先に逸らされた瞳に、それが偶然ではない確信を得て、ちくり棘の刺す痛みが胸に戻り、顰む目は余計に鋭く尖る。それでも振られた話に己もキャスターの声に耳を傾け、画面へも視線を投げ、相槌を打つ。「……ああ。確かに、」丁度護送車が映るその背景、端に積み上げ避けられた瓦礫の山に、乗せられる個体や見切れる職員の酷い怪我――このすっかり夜の更ける頃まで苦戦したらしい様子が、映るその全てに知れた。「何とも“ご丁寧な”仕事をしてくれた職員のお陰で、帰宅の途に問題は無くなったようだが、」それに対して嘲笑と呆れを感想代わりに鼻に抜かした後、「――しかし、だ。」また声は不機嫌に低く変わる。「“これ”は、まだ終わりではないぞ。」告げる一言と同時、相棒の髪や項に触れたままだった両手の平は、がっと彼の頬を両側から無遠慮に挟み込む。十指は頭を丸ごと鷲掴む形に大きく開かれ、強引に彼に此方を向かせんと加減無しの力もそこに籠められる。「先程から、こそこそと…随分泳ぎの上手い目だな、イヴ？」視線だけではなく、はっきりと毒々しい言葉でも相棒を咎めながら、額同士がぶつかりかねない勢いで顔を近付けて、逃げ回る視線と言葉を捕まえ、「その言動に、私が納得出来るだけの訳があるなら、是非とも聞かせてもらいたい所なのだが、」ピントも合わない程間近に迫った体勢で睨む表情には多大な苛立ちと――もどかしさ、それに痛みに歪む色も微かに含ませて。「……どうなんだ、イヴ。」もう一度、始めよりは多少感情の熱を落とした声で尋ねた後には、きゅっと唇を細く結んで反応を待ち ）


（／ 学ランにハチマキですからね…格好いいとは思うんですけれど…（）ああ～どれも素敵ですよね…私は陽介のジライヤが好みです…美鶴先輩のは…うん…ペンテシレアの時は大分騎士っぽさとかあるんですけど……（）私もバイオシリーズ一通り噛ったので平気なんですよ……どうしてもサブイボ立つような気色悪さが苦手なだけで…ねえ…（）見た目もですけど、あの射撃の腕なら純粋に戦力になりそうで大変良いですね…是非…（）では２リットルのポカリ10本用意しておきますね（）ねえ！良いですよねそういうの！！他のメンバーに囲まれながら、丁寧に包丁の持ち方から習って楽しく料理してほしい…本当にあってほしいですよそんなワンシーン…（）味が無いだけならね！まだヨシ！！です！！（）…それは、その…もう５の女子勢に可能性見ません……？（）言われてみれば一番のハッピーエンドかも…？じゃあジンとタカヤにもムドオンカレーパイ投げしましょうか…二人揃って倒れる様とか面白そうですし…（）そんな…元々危ないとか言われてたジンさんの生え際が更に…？え…育毛剤御入り用ですか…？（）そう！可愛くて賢いので！お家でご飯食べて遊んでようねコロちゃん！！（）そうは問屋とアーネストが卸さないようですよ、イヴさん並びに副隊長！まあアーネスト“寂しい”感情に慣れてなさ過ぎて過剰防衛気味ですけど！！（） ）

（「……元々、さ…道路封鎖の間の暇潰し、でしょ？」イヴは相棒の両手に頬を挟まれ、上手く回らない口を回しながらもにこやかに微笑む。汚い欲を孕んだ瞳の色を相棒に見せたくないのか、相棒と真っ直ぐに噛み合う眼差しから逃げるようにふわり、と睫毛を伏せた。夕暮れの溶けた繊細な色は髪と同じ色の帳に覆い隠され、頬を掴まれたままではあったが─顔を持ち上げ、普段の軽薄な笑みを口元に無理矢理浮かべ、暫しの別れを告げるように相棒の額へキスをする。特殊個体のニュースは疾うの昔に終わり、テレビからはバラエティ番組の音声が流れ始めていた。司会らしい男の声と、楽しげに笑う出演者らしい複数人の声を聞き流しつつ、無理に相棒の手から逃れる。そのまま食事─と言ってもいつものゼリー飲料なのだが─の封を切り、話を断ち切るように中身を啜った。今の情けない姿など見せたくない、その一心で相棒から目を逸らし、ソファに身体を預けて「…もう夜も遅いし、早く帰りなよ」と普段の軽い調子で声を掛け）

（ですねえ…ちょっと昭和のヤンキー感が否めないと言うか…（）良いですよね～、ジライヤ！！…え？タケハヤスサノオ？それは知らないアフロですね…（）ええ…アルテミシアになっちゃうと…完全にアレですからね…（）分かります…気持ち悪いのはちょっとタイム…（）是非！！来て！！織田きゅん！！もう仲間だから！！（圧）ええ！！それくらいあった方がよろしいかと！！（）ヴッ！！！良い…あってほしい…（）ですね！！（）うーん…5もどうなんでしょう…？（）ですね…チドリちゃんビックリしちゃいますよ…（）ええ、更に危うく…私もストーリー中何回か「ハゲてる…？気のせいか…？」ってなってましたからね…（）ね！！コロちゃんはお留守番してて！！（）イヴ～！！お前！！なんで肝心なところでビビりなんだ！！この！！この！！（）ふう…そういえばこの前呪術廻戦の漫画を見掛けたんですが、15巻くらいの表紙の羂索のポーズで…その…エッッッってなっちゃって…屈辱…誰の身体だと思ってるんだ…身体返せ…（））

（ 掴んだ筈なのに、またするりと抜けていく言葉と視線、いつもの軽薄。酷くなる痛みに文句を吐き出すよりも、相棒の唇が額に触れる方が早く、意識がその柔さに向いた一瞬の隙に、両手からも逃れられてしまう。唐突に空になった指達は彼をもう一度捕まえんと宙を掻いたが――視界に映る、昨晩の己にも覚えのある態度の取り様に、その勢いを失くし垂れ下がる。「――そうか。なら、もういい。」すとんと熱の下がった、普段の冷徹な声。そのままソファーから腰を上げ、床に落としっぱなしだった手帳を拾って、表紙を軽く払うだけの帰り支度の後、「だが、帰る前に少し言わせてもらう。」また相棒へ、向き直る。「確かに、“此処に来た理由”は只の時間潰しだったが――」逸れる視線もはぐらかす態度も構わず、一方的に彼を見据えて、「私と貴様が今この場で交わした言葉、行動、その全てにおいて、暇潰しや冗談などと濁し軽んじられるものは一つたりとも無いと考えている。故に私は、此処での何もかもを記憶して、その上で明日から先もイヴに会う。」淡々として見える裏、芯を通した意志を窺わせる揺るぎない声で宣言して、「だから貴様も、“今日”を決して忘れるな。無かった事にもするな。」それへの対価を、押し付けにも近い形で不遜に願った、その後。「……次も許せるほど、私は割り切りの上手い人間ではないからな。」ぽすん、と。極々軽く相棒の頭を手帳で叩き、今朝の己の騒ぎ様を、仄かな震えを秘めた言動で示唆してみせた。「…では、」それから直ぐ様手帳を引き上げて、一つ息を吐きながら彼から退き、出入り口へと踏み出す。しかし、ドアの境界を越えるその直前、「また明日、向こうでな、イヴ。」逃げるなよ、と隠しもしない言外の威圧を籠めた別れの挨拶を告げて漸く、相棒の部屋から身を引き上げて ）


（／ まあ舞台が田舎だったので狙った感もあるっちゃありますが……全体的には…昭和ですよね…（）ジライヤはモーションの忍者感好きなんですよ……その真っ赤なアフロはちょっと解りませんね…いやでも専用スキルは悪くないので！（）アルテミシアのキャラデザは好みなんですけどね…美鶴先輩の勇ましさに引っ張られたせいですかね…（）あの手のヤツにもモザイクとか欲しいですよね…キッツい…（）ほら！イセカイナビをポチっと！！お仲間におなり織田君！！（圧）よっし早速準備…これ準備の時点で疲れそうだな…（）Ｐ３全体が殺伐としがちなので…どうしてもそういうほのぼの系イベントに夢見ちゃうんですよね…（）……５は、主人公が一番上手そうですかね…（）むしろビックリするチドリちゃん見てみたいので…パイ投げの安全圏からお伺いしてほしさあります（）半端なデコ出しの上、髪の分け目のせいなんでしょうけど…その内ストレガ内からも言われてそう…（）ね！コロちゃん良い子だから！ね！！（）あ～もどかしい！！でもそんなイヴさんも良い…！！そんでアーネスト、“自分とのキスを今度こそ覚えててほしい”って一言で済む事をそんな長々と…！このっ…理屈っぽいヤツめ…！（）言われて気になったので検索して参りました…！確かにこれは中々…くっ…身体返しなさい羂索…！！（） ）

（相棒の言葉を黙って聞き流し、言外の圧をも素知らぬフリで流し、部屋の扉が音を立てて閉まった後─「……あ゛ー……何でそうなるかなあ、」イヴは頭を掻き毟り、ソファの背凭れに思い切りその頭を叩き付けた。ぼすん、と鈍い音が鳴り、柔らかな質感のクッション生地が衝撃は吸収してくれるものの─先程相棒が自身に投げつけた言葉が、繰り返し脳内でリフレインする。忘れるな、無かったことにするな。─今この瞬間ほど一人暮らし、そして隣の住人が長期の旅行で留守にしていたことを有り難く思った瞬間はきっとこれから先、一生無いだろう。半分苛立ったような声を上げながらソファを立ち上がり、バスルームの扉を壊しかねない勢いで閉める。凍るような冷水にしたシャワーを頭から浴び、行き場の無い感情を無理矢理押し殺しながら─タイルの壁に手を付き、長く深い溜息を吐き出した。濡れた髪もそのままにシングルサイズのベッドへ雪崩れ込み、枕に顔を埋めて目を閉じる。─そして翌朝。億劫極まりない身体を引きずるようにしてベッドから降り、冷蔵庫からゼリー飲料を手に取った。いつものようにそれの封を切り、中身を啜りながら仕事の用意をし、月光を掴み上げて鞄に入れ─愛車に跨ってヘルメットを被り、機関へと出勤し）

（ですよねえ…昭和のヤンキー感強め…（）ま、まあ確かに…スキルは強いですよね、あの知らないアフロ。4の仲間だと、後は…そうですね…千枝ちゃんのスズカゴンゲン、直斗きゅんのヤマトタケルですかね…（）でしょうね…良くも悪くも女帝感が凄いと言うか…（）ですね…（）ほら！！織田きゅんも仲間に！！絶対ペルソナの素養あるから！！（）が、頑張ってください…（）夢見ちゃいますよね～！！皆で仲良くお料理教室とか、コロちゃんのお世話とかしてて…（）ですね…カレーとコーヒーは確実に作れますし…（）ね！！ビックリしてメーディア出しちゃうかもしれませんけど…（）ですねえ…と言うかストレガ、ジン以外まあまあヤバい見た目してません…？タカヤは上裸にタトゥー、ロングヘアだし…チドリはゴスロリ衣装で頭に剣形のアクセサリー刺さってますし…（）ね！！分かるよねコロちゃん！！（）でもそんな理屈っぽい所も大好きですよアーネストさん！！イヴを引っ張ってやってください！！（）分かって頂けますか…！中々にエッッッなポーズですよね…と言うか羂索になってからの色気が凄くて…色気のあるキャラが大好きなので、ついつい沼りそうに…（））

（ヒェェごめんなさい…！ニックネーム間違ってますね…！）

（ 乗り込んだ車で帰った自室。食事にも、読書にも、調べ物にさえ気が向かず、只着替えついでの温いシャワーだけを浴びて眠りに就いた。――夜が明けて。いつも通りのアラームに起き、仕事の支度をして出勤した機関内。普段待機する場に座るその前に、研究課と蔵書保管庫にて少々の私用を済ませた、そのロビーへの帰り道。徐々に眠気の晴れてきた頭が、口の妙な物足りなさを訴え始める。珍しいその欲求に、歩みは止めないままに心当たりを探って――昨晩相棒と交わした“それ”に思い至り、思わず唇を結ぶ。釣られて顔まで険しくすれば、丁度正面から歩いてきていた職員が竦み上がり、足早に擦れ違っていったが、その程度は気にも留めない。一つ深く息を吐いて巡る感情の強張りを解いた後、改めて口腔の違和を意識してしまえば、そちらにばかり気が逸れて落ち着かず。苛立ったように頭を掻きながら、足の向かう先を機関内の購買へと変えた。「何か、適当に……」それなりに揃った其処の商品らを一通り見回し、丁度目に付いたのは棒付きの飴。それを幾つか購入した後、定型文の礼を告げる店員の声を後ろに、ポケットに仕舞ったそれらの内の一本を口に放り込む。それで一先ずは不足も治まり、「……ふむ。」その納得に鼻を鳴らしつつ漸くロビーへ戻る。それからは普段通り――自販機の淹れた珈琲のカップを片手に、近場の席へと腰を下ろせば、私用の最中に彼是と走り書きを足した自らの手帳を開いて、まだ少し睡魔のぼんやり滲んだ目をそちらに落とし ）


（／ お名前ミス大丈夫ですよ…！！
ええ…伊邪那岐大神になったらなったで、今度は総長ですしね…（）んん～私も好きです…！格好いいんですよね、スズカゴンゲンもヤマトタケルも！その勢いならヤマトスメラミコト とコノハナサクヤとか…ドンピシャです…！（）そうなんですよ…どう足掻いても“人を率いる女帝”なんですよ…（）おいで！！いつかどっかで実装してほしいですね…（）私２リットル一本持つだけで筋肉痛になる貧弱ぶりなのでね…頑張りますね…（）ね！！定期的にお料理教室で出来上がった料理をメンバー全員で“いただきます”してる所とか…皆に愛でてもらってご満悦のニッコニコになるコロちゃんとか…めちゃくちゃ見たい…（）カレーのレパートリーだけ沢山ありそうなジョーカー…いや、覚えれば他のものも作れるんでしょうけど…どうしても印象はそれなんですよね…（）確かに…反射的にメーディアで燃やそうとしちゃいそうですねチドリちゃん…あのカレー燃えるんですかね…？（）言われれば…そうですね……？色々事情があったり本人の好みだったりするかもしれませんが…格好自体はジンが一番まともですね…（）解ってくれた！？コロちゃん賢いねえ！ならおうち仕舞っちゃおうね！（）良かったねアーネスト！じゃあ許可も出たから、イヴさん引っ張り回しちゃおうか！（）何だその手とポーズは…！ってなりましたね。乗っ取り系ならではの、本人が絶対しないような色気とか撒かれると、この…お前…って感情と色香の惑わしでぐちゃぐちゃになりながら沼りますよね（））

（／ 此方のトピが埋もれてきているので上げさせて頂きますね…！春先は何かと多忙な時期かとは思いますが、どうか心身共の健康を第一に。主様のご健勝を心より願っております故、しっかり食べてしっかり眠って、リアルも目一杯楽しんで、また元気なお顔を此方に見せて下さいませ～！それではのんびりお待ちしております、失礼致しました！ ）

（「ん～…」まだ何処か寝惚けているのか、欠伸混じりに背筋を大きく伸ばす。すれ違う職員にはいつも以上に間延びした声で挨拶を投げ、ロビー入り口の自動販売機でココアを購入した。そのまま中へ入り、普段そうするように相棒の姿を探し─と、今日の相棒は随分と珍しい。棒付きの飴を咥え、少しばかり眠そうな目付きで手帳を見ているその姿を見守った後、「おはよ～、アーネスト」と普段通りの明るい調子で声を掛けつつ、当たり前のように隣の席を陣取って笑いかけた。プルタブを引いてココアを喉に流し込み、若干襟足が跳ねた毛先を手櫛で整え）

（ご心配ありがとうございます…！（）私は至って元気です！！元気すぎるくらい！！（）いやあ、自動車学校の教習が忙しくて…中々顔出しできずすみません…！（）うーん…そもそも『伊邪那岐大神』が総長感強いんですよね…（）サクヤちゃんは可愛いですよね、まだ（）。アマテラスとかスメオオオカミとかになるとん？ってなっちゃって…（）まあ、でもそこが美鶴先輩の良いところですよね！！（）ですね…（）頑張ってください…！（）私も応援してます！！（？）なにそれ私も見たい…追加エピソードで作って…（）ですねえ…まあ、でも続編のスクランブルで牛タンシチューとかはらこ飯とか色々ご当地料理作ってるので…（）燃やしたら燃やしたで有毒ガスとか出そう…（）ですよね…まあ百歩譲ってチドリちゃんは可愛いので良いとしても、タカヤお前…上着くらい着なよ…（）風邪引くよ…？（）仕舞われてる！！風花ちゃーん！！！コロちゃん回収して！！（）引っ張り回してやってください！！覚悟しろイヴ！！（）分かります…なんか…あれですよね！！！（語彙力の喪失））

（ どれ程ロビーに人が増えた所で、それらが齎すノイズは何一つ届いていないらしい。誰かの話し声が無遠慮に騒がしくなろうと、すぐ近くで何かが落ちようと、苛立った荒い足音が響こうと、眉すら動かさず、時折頁を捲る自らの手帳を視線で追うのみ。――ふと、馴染みのある声が名を象った。たったそれだけ、その声だけで眠気と集中に浸っていた思考が持ち上がり、いつもの隈の深い瞳が声の主を映して、「……ああ、イヴか。」解りきった隣の相棒の名を呼び返す。それを挨拶の代わりにして眺めていた頁を閉じれば、頬杖ついでに顔ごと彼へ向き直る。――目の前に有るのは、普段の明朗と笑顔。それと、珍しく付いた跳ね癖を指で梳かれる金の毛先。取り立てて特別ではない日常の、和やかなその光景を、少しの間じっと見詰めた、沈黙の後。「……“今日、逃げずに来たようで、何よりだ”。」飴は咥えたまま、口腔内の端に寄せての一言。それには昨晩の刺々しさも弱々しさも無く、表情も変わらずただ淡々と。さながら確認事項か合言葉でも唱えているような、そんな台詞を置いて、ゆっくりと瞬きを一つ――その刹那に、研がれた赤の目線。それが射るのは、昨日散々と逃げ抜けられた相棒の瞳。「――この言葉の意味は解るな？」先とはうって変わって、不機嫌にも見える険しい顰め顔と、威圧が籠められた低い問い掛けを相棒へと刺して、その反応を探り窺い ）


（／ 教習でしたか！体調不良や怪我等では無くて大変安心致しました！！標識だのルールだの覚える事も多いし、仮免で道路出る時とか緊張で小鹿みたいにプルップルになった記憶…（）無事に試験を合格出来る事を祈っておきますね…！（）あ～当て字感…ちょっと解ります…特攻服の背中とか袖とかに刺繍されてそう…（）そう、サクヤちゃん“は”可愛いんですよ、色味とかデザインとか…アマテラスとかになると、神々しいのは解るんですけど…単純に発光した人っぽいというか…（）ですねえ！あの気高く勇ましくて美しい“女帝”なのが彼女らしくて素敵なんですよね！！（）DLCで良いから見たいですよね…Ｐ３メンツのほのぼのとした日常…女子会男子会とか…先輩後輩の垣根越えて恋バナしてる所とか…欲しいです…（）それは確かに…“怪盗”なだけあって基本的に色んな方面に器用ですよね、ジョーカー。覚えも早そう…あとは、番長も中々の料理人具合でしたよね、プレイヤーの知識試されますけど（）燃やした炎も煙も緑とか紫とか毒々しい色してそう…むしろ燃やした方が被害酷そうですね…？（）それは本当にそう（）変わった格好とか髪型とかいう以前にタカヤは服を着て…他の二人は何とも思わないんですかね、アレ（）あー！コロちゃん！コロちゃんが！！折角のふわふわが！！（）よっしゃ任せて下さい！まずは昨日の言及&追及からいきますよイヴさん！！（）ええ…！！アレですよね…！！しんどいと好きを反復横とびして情緒不安定になってしまう…！！（） ）

（／ 此方のトピ、だいぶ埋もれてるので上げておきますね…最近は随分暖かい日が増えては参りましたが、まだまだ朝晩冷え込みますから、お風邪を召されないようお気を付け下さいませ。ご多忙の最中とは思います、まだまだのんびりお待ちしておりますので、余裕が出来た際にでもお立ち寄り下さいませ～…！ ）

（─正直に言えば、忘れていてくれないかな、と期待する気持ちも少しばかりあった。中々治らない寝癖に四苦八苦していたところで、相棒の、平常時よりも少々悪い目付きと不機嫌な色を纏った言葉が自身に鋭く突き刺さるのが分かる。「…あー…まあ、うん。そりゃあ分かる、けどさ…」言葉尻をそれとなく濁しつつ、酷く乾いた笑い声を上げながらココアの残りを喉に流し込んだ。放置していたせいで底の方にココアの粉が沈殿していたようで、噎せて咳き込む。繊細な色の瞳がぱちり、と気まずそうに一度だけ瞬いた後、「……アーネストは、さ。オレと…どうなりたい訳？」普段のイヴからは想像もつかない、周囲の雑踏や雑音に掻き消されてしまいそうな声で─おずおずと口を開いた。─うっかり問い掛けてしまったが、解答は求めていない。ただ、この心の底で渦巻くような感情に、恋だの愛だの─所謂「分かりやすい」名前を付けたいだけだった。相棒の返答を待つ前に首を横に振り、「……ごめん、忘れて。…今日は特殊個体の尋問だったっけ？」と明るい声と表情を取り繕い）

（お久しぶりです…何やかんやありましたが、卒業検定目前まで漕ぎつけましたよ…！分かります…完全に総長ですよね…（）ですねえ…何か光ってる人、なんですよ…光ってるなあ、とは思うんですが、神々しいかと言われると言葉に困りますよね…（）ですです！！美鶴先輩大好き！！（）欲しいですねえ…切実に（）ですね！キタローは…その…良く分かんないけど、そんなに下手ではないでしょう…多分…（）燃やしてもダメ、捨ててもダメ…もう生物兵器ですねコレ（）どうなんでしょう…ジンはタカヤの熱狂的信者ですし、チドリちゃんはそもそもメーディアと順平以外にあんまり興味ないんじゃないでしょうか…（）コロちゃんガード！！代わりにクマを差し上げます！！（唐突なとばっちり）（）こらっ！！誤魔化すな！！怒られても知らないぞ！！（）ですです…「身体返せ…でも色気すごい…」ってなっちゃいますよね…（））

（ 問いかけの正否は、濁した言葉よりも先に弛みの無くなった表情に現れていた。――覚えている。そう確信を得る相棒の言動に満足そうに鼻を鳴らしては、それまでの不機嫌さを解いて椅子の背凭れに起こした身を預ける。その視線は鋭さが抜けたものの未だ彼へと向けたまま、昨晩よりは少し遠いその瞳が瞬く様を見詰めていたが、問い掛ける声に今度は此方が瞬きを一つ。「……私は、」あまりに弱々しい相棒の言葉。それに答えようと口を開いたその矢先に、被せるようにして彼が質問を撤回してしまう。「…ああ、確かな。」先程の物怖じるような態度を隠すその表情へ、此方は機嫌を損ねたような、呆れたような溜め息を溢しはしたが、「では、そろそろ尋問室に向かうか。」今に限ってだけはそれに乗り、わざとらしくロビーの時計を確認した後に立ち上がった。――尋問用の施設は開発課よりも深い地下、必然的に長い間を乗る昇降機の、二人だけの沈黙の中。「……先程の、問いについてだが。」顎に片手を置き、再び開いた手帳の中身を見詰めたまま不意打ちに、彼へと言葉を投げる。「昨晩のような接触を継続的に行うのに支障が無いのであれば、互いの関係を示す名は“何れ”になろうが構わん、とだけ答えておこう。」あの時の相棒とは対照的に淡々とした、業務連絡か何かに近い物言いで簡潔に告げたその続きに、「“あれ”が、今まで築いた前提を崩す事は無いと解ったし、そうであれば、もう少し理解を深めてみたいと感じられるものでもあったからな。」経験の乏しさから来る疎さか鈍さか、彼――“イヴ・アレクセイ”への信頼の上に乗る自らの興味と探究欲を、恥じらいもへったくれも無いまま理由に補足して回答を締め括った後。「…それと、もう一つ。私からも貴様に質したい事があるのだが、」呼吸を一巡させてから手帳を閉じ、目だけを流して彼を見る。――しかし疑問を起こす前に、エレベーターの到着音が声を遮った。「……着いたか。」些か不満げに眉を顰めて舌を打ちながらも、気はそちらに逸れたよう。「…続きは、仕事が終わった後にするか。」一人勝手に予定を組みつつ、開いた昇降機のドアから通路へと出る。地上階よりも足音の響く其処を進むその道中、「……やはり飴では、“あれ”の代わりには足りんな。」ぼそり呟いたのは、未だ口腔内に収めていた代替品についての独り言。すっかり小さく溶けたそれを最後にはがりがりと噛み砕いて飲み下し、残る棒にまで歯を立てながら、これからの“仕事”に使えそうな薬性血液の選定に、白衣のポケットの内を探り始めて ）


（／ お久し振りです！！おお…！頑張りましたね…！！あともう一歩ですね！！何だったら持ってる武器（多分槍）が鉄パイプか何かに見える幻覚までありますよ、あの総長具合は…（）そうなんですよ…光ってる…人だな…？って。神々しい以前に疑問符出ちゃうんですよね、アマテラス（）ええ、大好き！！（）いつか出る事を願っときましょうか…（）キタローは料理の描写とかほぼありませんでしたからね…やってる場合でも無かった感じもありましたが…でも、致命的な失敗するイメージもありませんしね、下手ではないでしょう、多分（）このカレー本気出したら動きそうでもありますしね、間違いなく生物兵器ですよ…（）あ～…言われると確かに上半身裸を気に掛ける面々では無いですね…じゃあ仕方無いか…（）コロちゃん…あっでもクマも結構毛並みがふかふか…流石自慢のクマ毛…（）イヴさん、めっ！！ですよ！！誤魔化したってそうはいきません！！アーネスト確り答えちゃいますからね！！（）そう……私は最終的に「身体は返してほしいけど、これはこれで…！」の思考に至るんですよ、困った事に（） ）