Petunia 〆

（弛緩して程良く重く寄りかかる身体、至極安らかな深い呼吸。それらをじかに感じれば、今宵この場の自分は、きちんと正解を選べたのだと──いつぞやの秋のような馬鹿をせず、ヴィヴィアンの欲しい言葉を与えられたのだと安堵するには充分で。すっかり油断していたものだから、ずず、と頭をずらして見上げてきた恋人がまさか、拙くも一途なキスを打ち上げてくるとは思わない。一瞬平和に硬直したその数秒、腕の中の犯人はと言えば、呑気に無邪気にはにかんでおり。かと思えば、己のぶちかました爆弾を遅れて自覚し、真っ赤な顔でわたわたと狼狽えはじめる有り様で。「………ッふ、」と、堪えきれず吹き出せば、ツボに入ったのだろう、そこからはもうダムが決壊するように、くっくっくっと全身を激しく震わせはじめて。怒られようが嘆かれようが、こればかりは仕方ないだろう──どうしてこのヒーラー娘は、己の前ではこんなに愛らしい阿呆になってしまうのだ。ようやく笑いを引かせながら天井を仰げば、「おまっ、おまえなあ……こっちが約束したからって、すぐさま煽りに来るんじゃない……」と、困ったような、呆れたような、脱力したような嘆きの声を落とし。それからふと、真面目な表情で相手を見下すと、その柔らかな頬を片手で軽く、愛情を込めてむにっとする。──相手の無自覚な煽り癖は、こちらに対する全幅の信頼ゆえの油断であって、他の男にはそうそう向けない、それはわかっているのだが。自覚のない癖だからこそ、ふとしたときの相手の言動を、見てくれ程度でしか寄り付いていない連中が、どう勘違いすることかと心配なのだ。）

……なあ、真面目に、他では気を付けろよ。今日来た消防団の奴らだって、やたらお前を振り返ってたんだ。明日の訓練はまたあいつらが来るから……頼むから、エリザベスやカトリーヌのそばを離れないでくれ。俺が傍にいられないときは、そうだな。絶対傍にいるはずだから、困ったらすぐバルガスを呼んで……

（──そうやって、安定の過保護モードへと急ハンドルを切りながら、あれこれ言いつけていると。ざく、ざく、と砂を踏む音が近づいてきたかと思えば、不意に指向性の魔法灯に照らされる。細めた目に片手を翳してそちらを見遣れば、揃って「「あ」」声を上げたのは、夜間パトロールをしていたらしいデレク、そして今まさに話題にしていたバルガスだ。「──へえ、あんた、野外プレイが好きだったんだ？」と、酷く愉快気な後輩の色男が、にやにやと笑いながらうるさいことを投げかけてくる一方。「……んﾞんﾞっ、その、もう深夜ですし。一応、コテージに戻っていただけると……」と諫言を述べるバルガスは、どこからどう見てもいちゃついている現場をがっつり目撃したからだろう、日焼けを差し引いても真っ赤な顔を、ごく紳士的に背けており。──仕方ないか、というように両手を上げて興産のポーズをとると、「帰るか」とヴィヴィアンを誘い、傘を持ちつつ立ち上がった。
デレクたちと別れた後、相手のコテージに送り届けるまでの道のりで、再び傘を差す必要はなかった。小雨がすぐに止み、頭上の雲の切れ間からは星空すら見えはじめたからだ。──華やかな王都とは違い、ここは地方の観光地。生温い夏の夜風が吹く中、黒雲を掻き分けて次第に面積を広げていく天の銀砂は、そのどれもがはっきりと、手に取れそうなほどの近さで瞬いているようで。ふたりで自然に手を繋ぎ、見えそうで見えない星座の話をしながらのんびり歩くこと数分。コテージももうすぐそこ、という急勾配の階段を上った辺りでふと足を止め。相手に向き直り、先ほどのお返しを柔らかな唇に静かに落とせば。やはりずっと無意識に抑えていた反動だろう、二度、三度と、触れるだけだが熱いそれを幾度も重ねて。しかしその合間に、「そうだ、」と不意に口にしたのは、やはり根が仕事人間であるが故の、真面目で大事な話題。──それでも、額に唇を触れたり、顔の輪郭を撫でたりと、相手を愛でながらの共有となって。）

思い出した……明日の話なんだが。ギルマスから指示が出次第、グランポート編警察署に行くことになりそうだ。“もう一度事情聴取を受けてほしい”って要請があったそうでな。
ヘルハルト・レイケルについて、何やら大掛かりな追跡調査が始まってるらしい。俺たちの知ってることは……ん……１年前にも、数日掛けて洗いざらい話してはいるが。せっかくこっちに来たならと、もう一度……確認したいんだと。