参加希望さんと…！

一松…！！
…えっ、痛い！？大丈夫か！？

(お釜の準備をしながら相手の褒め言葉に目を輝かせて、痛いと聞くとギョッとして大丈夫か！？と安定の天然で問いただして)

違うそうじゃない…

(こいつ天然すぎない…？？と思いながら苦笑しつつそう答え｢あ,湯気…｣そんな話をしていると目の前の鍋からは湯気が上がっていて,お玉を手に取り味噌汁をお椀に注ぎ)

ん…？
はっ…！俺も集中しなければ！

(苦笑をする相手に首を傾げれば、味噌汁を注ぎだしたため自分も急いでお釜の新米を研ぎ、薪を入れて火を着けはじめ)

ったく,遅いっつーの…

(ちゃんと集中しろよ…と思いながら味噌汁が入ったお椀二つを食卓に運び)

すまない…それっ！

(怒られて少ししゅん…としつつも、天狗一家に代々伝わる自慢の団扇で風を薪に向かって起こし、ご飯が早めに炊けるようにしており)

うわ…あんたそんなに魔法みたいなのも使えんの…すご…

(目の前で起きたことがまるで魔法のように見え,目をきらきらとさせながら相手を見つめ)

ふふん～スゴいだろう？俺もまだまだ未熟とはいえ烏天狗こと大天狗だからな！

(褒められると誇らしげに笑い、調子に乗り出して、お釜のことなんて忘れているかのごとくベラベラと聞かれてもないようなことも話だして)

そ,そうなんだね…それよりお釜…見ないと…

(楽しそうに話している相手を見てニコニコと笑いつつも目の前のお釜がフツフツと煮えて今にも溢れ出しそうになっていたためお釜を指さしながらそう言い)

えっ、？うぉわわあっっ！？

(相手の指摘に指を差された方角を見れば、いつかのごとく泡が吹き出ている状態のお釜が目に入り、謎の悲鳴を上げながら慌てて火を消し)

ふっ…ふふっ…あははっ

(謎の悲鳴をあげている相手の様子を見てツボにハマってしまったようで笑い出し｢ちょっとは…落ち着けっての｣と笑いながら言い)

はぁ、はぁ___あ、危なかった…。

(あまりに唐突だったため息を切らしながら、笑う相手を見て安堵の表情を見せると、屋敷が燃えなくて良かったと心から思っていて)

ふふっ,はー…面白かった…。

(ひとしきり笑ったあとようやく落ち着いたようでスーハーと軽く深呼吸をし,｢さ,早く食べよ｣とまだ落ち着いていない様子の相手を横に,お椀にご飯を盛り)

そんなに面白かったのか？
ふっ…そうだな。

(深呼吸をするほど面白かったのかと、つられて自分も頬が緩み、ご飯を盛り始めた相手を逆に手伝うように自分もご飯を盛り)

うん,すっごく。
あんたほんと面白いね

(ふにゃりとした笑顔を浮かべながらそう言い,自分のご飯を盛ったお椀を持ち,相手の腕を軽く引っ張りながら食卓へと運び)

フッ、俺も一松の意外な一面が見れて良かったよ。まさか、あの一松がこんなに笑うなんてな。

(腕を引っ張られながら他愛のない話をして、出会った当初は中級妖怪に襲われたという恐怖からか、毛を逆立てて此方を睨みつけていた相手にも、意外な一面があるもんだと笑っていて)

そんなに意外…？まぁ,あの時は誰のことも信じられない状態だったから…。

(当時助けて貰った時のことを思い出し,仲が良かったはずの相手にいきなり襲いかかられた時の恐怖が若干頭を過り。
(あの時カラ松がいなかったら…)と考えて明るかった笑顔が軽く曇り)

っ…すまない、嫌なことを思い出させたな…。

(段々と小さくなっていく相手の声色に気付けば、やってしまったとばかりにすぐさま謝って、こういう相手の気持ちが察せない部分も、自分が里のみんなに信用されていない証なんだろうなと、自身もいろんなことを思い出してしまい口を塞ぎ)

いや…大丈夫！

(相手を心配させまいと明るげな笑顔をうかべてそう言い,｢さ,早く食べよ！お腹すいた！｣と手にしていたお椀を食卓に置くと,早く早く！と急かすように座り)

お、おう！
じゃあ…いただきます！

(急かされて動揺しつつ相手の向かいに座り、手を合わせて合掌すると、茶碗を片手に魚をつまみ始めて)

いただきまーす。

(同じく手を合わせ合掌して,焼き魚を食べてる相手を見て先程の魚焼きすぎ問題がまだ気になっているのか｢どう…？焼きすぎてない…？｣と相手の様子を伺い)

っ…!!美味い‥！！寧ろ丁度過ぎるくらいだ！
美味いぞ一松！なんだ、俺が見ていない隙に何か術でもかけたのか！？

(ぱくっと一口食べれば口に広がる甘い白身と塩がマッチしていて、さらに皮のパリッとした感じも堪らなく美味しいため、目を輝かせ、ご飯をかきこみながら驚いて相手をみて)

え,え,そんなに…？ちょっと大袈裟じゃない…？？

(相手の大袈裟な反応に嘘だろ…？とでも言わんばかりのなんとも言えない顔を浮かべつつ(まぁ,美味しいならよかった…)と安堵し自分も魚を一口食べると｢…！！焼き魚美味い！｣と目をきらきらさせて食し)

ふふっ、だろ？…こんなに賑やかな食事も何十年ぶりだろうな～。

(顔をほころばせながら魚に食いつく相手を微笑ましそうに見つめながら、な？と言いつつ首をコテンとして、いつもと違って随分陽気が漂う食卓に嬉しそうにして)

僕も…誰かと一緒にご飯を食べるのは久しぶり…。

(最後に誰かと食卓を囲んだのはいつだっただろう…と首を傾げ,嬉しそうな相手の顔を見ると自分も嬉しくなり)

…なぁ、一松。

(笑っている相手の表情を見ながら、何かを決心したような顔つきで名を呼びつつ、進んでいた箸を一旦置いて)

な,何…？

(いきなり真面目な顔で,真面目なトーンで名前を呼ばれ一瞬ドキリとしつつ自分も握っていた箸を置き)

そ、その…一松さえ良ければ、なんだが……俺と一緒に暮らさないか？

(僅か２時間ちょっとでここまで情が移るものなのか、相手が“帰る”と言えばきっと寂しい思いをする。だからって無理強いは決してするつもりはない。相手をジッと見つつ答えが出るのを待って)

っ…？！えっ…

("俺と一緒に暮らさないか？"
その言葉に驚きを隠せず一瞬固まり,｢僕なんかが一緒に暮らしていいの……？｣と恐る恐る声を絞り出して)

もちろんだ！だからこうして誘ってるんだぜ？

(おどおどといった様子で聞き返してくる相手に深々と頷けば、微笑みつつ何時ものクソ顔で指を鳴らして、その人差し指を相手へ向けて)

っ…ふふっ

(何が面白いのかは自分でも分からないが,思わず笑いが込み上げてきてしまい。
｢あんた,物好きだね｣と言うと自分の方へ向けられた人差し指を握り)

い、一松…？

(笑っている相手をポカンと見つつ、人差し指に熱を感じればそれが握られていることに気付いて目をぱちぱちとして「良いのか…？」と若干不安そうに問いかけ)

……え…

(さっきまでの笑顔はどこえやらいきなり真顔になり,こいつまじか…という視線を向けて。
｢ここまで来て断るわけなくない…？｣と顔を変えずに言い放ち)

本当か！？ありがとう一松！！

(空っぽ頭には相手が何を思っているのか理解できてないようで、“断るわけない”の部分にだけ反応して思わず立ち上がるとちゃぶ台を半周して相手に飛びつき)

うわっ…！ちょっと,喜びすぎ

(いきなり飛びつかれ驚くも,満更でもない様子で頬がにやけてしまいそうになるのをどうにか抑えて｢近い,離れて｣と言い相手を軽く押し返し)

ははっ、すまない。少々取り乱してしまったようだな…！

(押されて((はっ…！))と正気を取り戻せば、咳払いをしつつ照れながら謝って、すぐに格好つけ始めて)

いや,大丈夫。
にしてもあんた…飛びつくほど嬉しかったわけ？

(相変わらず痛いなぁ…と思いつつ,ふぅ…と一息つくとからかうような口調でそう言い)

もちろんだ！
俺はここ数百年ほとんど一人で居たから、だから一松とこうして話をしているだけでもスゴく楽しいんだ。

(からかうような相手の口調にも真剣に大きく頷けば、今自分が思っていることを素直に口にして照れくさそうに頬を掻き)

つっ……あり,がと…。

(あまりにも真剣な顔と声。
てっきりまた痛い発言で返されると思っていたため心の準備が出来ておらず,顔を赤面させつつ小さな声でぼそりと呟く)

うん…？？
どうした一松、顔が赤いぞ…？

(歯切れの悪い言葉に首を傾げれば相手の顔が赤いことに気付いて、「まさかっ！熱でもあるのか！？」と顔を覗き見て)

やっ,熱とかないから…大丈夫だから…

(だから顔を覗き込むな…！という意思を込めて赤面しきった顔で相手の顔をキッと睨む(怖くない))

ふふっ、ならいいんだ。
さあ、残りを食べようか。

(明らかに赤面はしているものの、何かを察した様子で意地悪げに流し目で笑い、パッといつもの笑顔に戻るとご飯を続けよう！と元の位置へと戻り、再びあぐらをかき)

う…うん…

(何その顔ウザイ…と意地悪げに笑った顔に悪態をつくも一瞬ときめいてしまい。
(変に反応すると厄介なことになりそうだし大人しく僕も食べよ…)と自分の座っていた位置に戻り体育座りをすると机に置いていた箸を手に取り)

ん、少し冷めてしまったが味噌汁も美味しいな！

(わざわざ変化して人里へ降りなければ味噌は手に入らないため、偶にしかお味噌汁は飲まない。久しぶりの味に嬉しそうに声を上げつつご飯をかきこみ)

そうだね…あんたが真心込めて作ったからじゃない？

(嬉しそうにご飯を食べる相手を見て微笑みながら自分も味噌汁を飲み(ほんとに美味しいなぁ…)と改めて実感しつつ)

それもあるが…一松が愛情でも入れしながらかき混ぜてくれたからかも知れないぜ？

(ちゃっかりナルシスト発言をかましつつ、再び意地悪そうな顔つきになったと思えば、にやりと笑ってみせて)

は,はっ…？！ばっかじゃないの！

(再び先程の意地悪げな顔でそう言われるものだから,照れ隠し紛れにぷいっとそっぽを向いてしまい)

あっははっ！可愛い奴だなぁ！
…さてと、腹は膨れたし俺は山の巡回をしてくる。お椀は置いといてくれて構わないから。

(相手の反応を可愛いなんて言いながら笑うと、「ごちそうさま。」と言って合掌し。食べたお椀はそのままに軽く伸びをすれば、今から森のパトロールをしてくると言い)

え,あ…分かった…。

(気が付いたら相手は既に完食していたようで(え,こいつ食べるの早くね…？)と思いつつ｢行ってらっしゃい｣と言って手を振る。
そして数秒後,(あいつ可愛いって言った…？)と考えて,顔を赤くさせつつ自分も早々に食事を済ませ)

フッ、ああ行ってくる。

(手を振る相手に微笑むと、少し伏し目がちのまま「早めに帰るからな」という言葉を残して羽を広げて飛び立ち)

ん。

(飛び立っていった相手の姿を見送ると,ふぅ…とため息をついて。
あいつが帰ってくるまで何をしようか…と考えるも今日一日分の疲れが出てしまったのか気絶するように眠りに落ちてしまい。)

……。

(無言で空を飛び続けてから数時間__。早めに帰ると言ったのに遅くなってしまったことに罪悪感を抱きつつ、そろそろ帰ろうと明かりが灯っている屋敷へと向かい。一松はまだ起きているのかなと不思議に思いながら庭へと足を着ければ…なんと彼がちゃぶ台の横で倒れていて、思わず「一松っ！！」と声を上げるものの、近寄れば単に眠っていただけだということに気付き、ホッとして)