拝啓、相容れない貴方へ / NL

＿＿何を、一体。
( 空いた口が塞がらないとはこの事。至極愉快そうな彼女の一挙一動に眉を顰め、非難するように静かに声を上げて。遊戯というには些かタチの悪い問い掛けに、体の芯が冷えていくような感覚。彼女から少しでも距離を取ろうと背中をソファに押し付け、はだけた姿を視界に入れないようにと視線を横へ。下手なことを言えば彼女を襲った男性として罰せられてしまい、自らの性を告発すればこの場を切り抜けられるだろうがそれは最後の奥の手。文字通り女であることを捨ててこの場に挑んでいるのだから、女であることがバレるのは何よりの痛手となる。天都橋程の良物件な就職先が見つかるとは思えないが、此処がダメでも男としてやり直すことはいくらでも出来るのだから。だから、この場を凌げるだけの無難な言葉を＿＿紡ごうとは思えなかった。女性の当主と聞いて、自分の理想を押し付けすぎていたのかもしれない。女性でも男性と対等に渡り合う、気高い女性だと買い被っていたのだ。心の中で生まれたこの苛立ちは紛れもなく怒りそのもの。自らの理想を裏切られて一方的に生んだ、どうしようもない感情だった。カッと声を荒げることはなく静かに、冷えた視線と共に少しばかり熱の篭った言葉を送る。それは目上の人間に自分のような田舎者がおいそれと発言できるような整った言葉ではないが、心の底からの言葉。もう此処で雇ってもらえることはないだろうし、不敬として罰せられるかもしれない。けれど先程までの緊張は何処へやら、すっきりとした表情を浮かべてソファを立ち )
……幻滅、いたします。お嬢様が悲鳴を上げれば私が罰せられるでしょうが構いません。こんな阿婆擦れが当主とは天都橋は落魄れたものだと、塀の中から肩を落としましょう。＿＿然し乍ら捕まるのは本意ではありません、お嬢様がお声を上げる前にこの場を失礼させてくださいませ。

ッ、あははは！っふふ、ふ…ッごめんなさい、貴方を笑った訳じゃ…っはは…ッ！＿＿まあそれなりに慕われている自負もあったのだけれど、まさかそこまで理想を抱かれていたとは思わなくて。…名誉の為にも貴方を裏切らない為にも言っておくけれど、"天都橋 陽奈子"は貴方の言うところの阿婆擦れではないから安心して頂戴。むしろ"あれ"は着飾り屋だったから、こんな風に自ら着衣を乱すなんて馬鹿なことするはずがないわ。
( さっきまでのがちがちに緊張していた相手は何処へやら、動揺するどころか冷静さを取り戻し、そのくせ此方を窺うその目には確かな怒りが灯されており。酷く不器用な人間臭さはきっと相手をこれから生き辛くさせるものだろうが、その愚直さこそ己が求めていた最良の人材であり。とは言え身分のある自分に対して随分と喧嘩っ早い返答をした相手に思わず堪え切れなくなったとばかりに大きく笑い声を上げれば暫し取り繕う暇もなく心からの愉悦を吐き出して、それからこの茶番に少しばかりの補足を続けるともうわざわざ相手を欺く必要もなくなったと言葉の端々に真実をちらつかせる言葉を散らして。今心を占めるのは漸く求めていた人材に巡り合えたという喜びと、こんな行動に"幻滅"するくらいには相手から幻想を抱かれていたことへの誇らしさ。嫌われることで慕われていたであろう過去を喜ぶなど天邪鬼かもしれないが、それでもかの姉が確かに積み上げた品位があったことが今はただ嬉しく思えて。仕切り直しとばかりにぱちんと胸の前で両手を合わせると軽く首を傾げながら先の遊戯に対する勝敗を告げて。とはいえ相手にとってはきっと勝手に試され勝手に合格を言い渡された現状は混乱を呼ぶばかりのものだろう、すっと立ち上がり少しだけ高い位置にある相手の目を真っ直ぐに見つめればたった一言でその核心を伝えられるだろう"俺"という自らの正体と共に手で押さえていた着物をするりと落とし、華奢と称するにはあまりに硬く骨ばった平たい胸板を露わにして )
ともあれ遊戯は貴方の勝ち、流石にここまでの人材とは思わなかったけれど…嬉しい誤算なら大歓迎ね。約束通り"天都橋 陽奈子"の側近として…＿＿約束を交わした"俺"の側近として、正式に貴方を雇わせて頂くわ。

……す、少し、考える時間を。
( 一連の彼女＿＿彼の行動に口を挟むこともなく面を食らった顔で眺めて。一度にたくさんの情報を得た脳味噌は、生憎瞬時に理解を示すほど優秀ではない。くらくらと足元の揺らぐような感覚に逆らうことなく、もう二度と座ることのない筈だったソファへと逆戻り。混乱する頭を抱え込んで口から出たのは状況把握をする為の時間を乞う言葉で。まるで自身が“天都橋 陽奈子”では無いような言い草、女性は普通使わない“俺”という一人称、それから決定的なのは晒された胸板。チラリと視線を動かして再度確認してみてもそれが女性の物とは到底思い難く、目の前にいるのは“天都橋 陽奈子”を装った男、そう認めざるを得なかった。こんな回りくどい方法で使用人を毎回選んでいるとは思えない、女性当主が実は男性でした等という醜聞をたかだか面接に来ただけの人間に晒すのは危険が大きすぎる。それはつまり私が他とは違って、彼と同じように性別を偽っているから、だろうか。自分とは逆、男性が女性を偽る理由なんて到底想像できず、言い渡された採用の言葉も今は喜ぶような気持ちには到底なれなかった。ソファに座り込んでからたっぷり数分、一人で考え込んでも答えに辿り着く筈はなく降参とばかりに疲れた顔を見せて。取り繕う必要はないかと、先程まで男らしく聞こえるようにと気を遣っていた声色は女性らしい高さの物へ )
何か事情がお有りなのでしょうけど、まずは詳しい説明をしていただけませんか。私には一体何が何だか……。

あら、存外可愛らしいお声をお持ちなのね。まあそれなりに長い自分語りをすることになるだろうから、そのくらい気楽に聞いてくれた方がいいと思うわ。俺も、どちらかと言えば取り繕わない物言いの方が気楽だからな。
( 少々相手を弄び過ぎたらしい、混乱した様子でソファへ逆戻りしてしまった彼女におやおやとばかりに口元に手を添えながらその姿を見下ろすと、そうなってしまうのも道理かと困ったように小さく笑みを浮かべて。きっと頭の中を整理しているのだろう相手の沈黙の間に乱した着物の襟やくしゃくしゃの髪を手早く元のように整え直すと、暫くして漸く口を開いた相手の恐らく本来の声だろう言葉に少しだけ驚きを見せ。相手が取り繕うことを辞めたのであれば此方も気楽に言葉を交わして構わないだろうと、声や仕草は変わらないままにまるで他の誰かの台詞を繋げたかのようにふっと素の言葉へと戻り。どんと些か荒い動きで相手の目前のテーブルに腰を下ろすと何から話そうか、少しだけ考えるように視線を彷徨わせながら首を傾げた後不意に相手へと視線を戻せば無表情とも違う、ただ張り付けていた表情を取り払った素の表情を浮かべながら静かに言葉を漏らし始め。どこまでも謎かけの様に核心をあえて言葉にしないのは先程までの相手を揶揄う意志とは異なる、核心たる姉の死を今でも納得できていないが為の子供じみた下らないエゴによるもので )
＿＿つい昨年、当家で葬儀を執り行ったことは世間にも幾らか知れているだろう。まあ取り立てて大きく騒がれるまではなかったけれど。…弔われた故人の名は"天都橋 月彦"、天都橋 陽奈子の双子の弟だが体が弱く、遺体は病によって頭髪が全て抜け落ちていたらしい。男女の双子とはいえ顔立ちは恐ろしいほど似ていてね、"天都橋 陽奈子"が棺に花を手向けた時には死んだ"天都橋 月彦"の霊が傍らに立っているような錯覚さえ周囲は感じたそうだ。

＿＿葬儀については私も存じております。面接を前にして少し調べましたから。遅ればせながらお悔やみ申し上げます。……貴方は“天都橋 月彦”様、なのですね。
( すっかり身なりを整えた彼の姿は女性のようにしか見えなくなっていて、軽やかに切り替わった口調も表情も何だか見た目とはちぐはぐに感じられる。けれどこれが本当の彼なのだろう、と目を細め。話を一区切り聞き終えれば深々と頭を下げてお悔やみの言葉を。双子の弟がいたこと、双子の弟が亡くなっていたことは知っていたけれど、面接にはあまり関係なさそうだからと軽く聞き流していた情報だった。てっきり身体の弱い弟の代わりに女ながら家督を継いだのが陽奈子様だと思っていたのだけど、それはどうやら違うらしい。彼の語り口から彼の正体を察するのは容易く、答えに辿り着くとその名前を口にして。然し死んだのが陽奈子様ならば、それを隠す必要は合ったのだろうか。所詮は田舎の出、良家の家督相続にどれだけの影響力があるのかは想像の域を出ないけれど、こんなに回りくどいことをする必要があるようには思えなくてつい口から疑問が飛び出して。余計なことを言ってしまっただろうかと言葉は尻すぼみに、そうっと目の前の彼の様子を伺って )
何故貴方は性別を偽ってまで“陽奈子”様に成り代わったのですか？その……こんな時勢です、貴方が“月彦”様として天都橋を継ぐのが……自然、ではないかと。

……世間には何か事情があって陽奈子が"仕方なく"跡を継いだと思う輩も多いが、実際はそうじゃない。陽奈子"しか"跡を継げなかったんだよ。＿＿「次代の相続権は本家筋の女人にのみ与える」。ただの遺言でも、埃臭い御家にとっては何より重い呪いの言葉だ。
( 些か熱が入りやすいのが難点だが恐らく元来頭の回転は悪くないのだろう、謎かけじみた此方の返答をきちんと理解したことが分かる相手からの死者を悼む言葉に少しだけ困ったように眉尻を下げるとそっと視線を落として。そんな言葉は葬儀を執り行ったあの日から散々向けられてきたというのに、有象無象から向けられた"月彦"への言葉とは違う、弔われたのが"陽奈子"だと認識した相手に告げられる言葉はじぐりと胸を重たくさせて。半ば無意識に胸の辺りを軽く撫でてから気持ちを切り替える様に一呼吸、それから改めて相手の疑問に応える真実を続けて。古臭い風習に縛られた御家では先代の言葉は何よりも重く、従わないというのは御家に対する反逆行為に他ならずそんな呪いの言葉を当然良くは思っていないのか僅かに低くなった声には憎しみが滲んでいて。また逆を返せば遺言に縛られた姉以外は何一つ縛りがないということ、それこそ"こんな時勢だからこそ"御家の弱みに付け込もうとする輩は少なくなく、弱みを晒したまま身内で争うことこそ破滅を呼ぶ愚行に他ならず。本来ならば跡目争いで有利に働くはずの性が逆に足枷となりこんな滑稽な現状を招いていると思えば表情に浮かぶのは自嘲の笑みで、何処か発した言葉に遠慮の色を覗かせる相手に視線を戻せば気にしていないとばかりに肩を軽く竦め )
呪いを掛けられた陽奈子は当主の椅子に縛られたが、つまりは呪いから逃れた者には関与する権利すら与えられていないんだよ。例え双子の弟だろうが、本家筋だろうが分家筋だろうが、遺言に当たらない時点で相続権は全員横並び。……身内争いをしている間に他所から潰されるくらいなら、現状維持を選ぶ方が堅実だろう。例えそれが時間稼ぎに過ぎずとも、今の御家にとってはそれが最適解だったのさ。

そう、だったのですね。
( 質問を咎められなかったことに安心して少し肩の力を抜く。本家や分家、相続権、どれも自分にとっては遠い場所の話のように思えて、彼の説明も全てを理解できたかと聞かれれば否と答えるだろう。それでも何か大きなしがらみ、彼の言う呪いの言葉に纏わりつかれて、色々な要素が重なり合った上で今此処に女性当主として彼が立っているのであろうということは察することができ、何を言っていいのやらと視線を彷徨わせて一言だけ。彼の事情は概ね把握できた。どうして自分を採用するに至ったのかも、秘密の共有者として同じ秘密を持つ者を選ぶのは至極合理的に感じられて。少しばかり微妙な気持ちになってしまうのは女性当主が男性だったと知ってしまったからとはいえ、彼は父や兄達と同じような頭ごなしに女性を軽視する人物には見えない。秘密を既に知られてしまったのも好都合、男性としての振る舞いなど付け焼き刃に過ぎないが、それを気にしなくていい相手が一人居るだけで随分と心持ちも軽い。だからといって気は抜いていられない、ごほんと咳払いを一つ、声色を低めの物に変えて )
＿＿此度の採用、この“美原 清一”謹んでお受け致します。

＿＿私は貴方を"美原 清一"として雇わせて頂く以上、貴方が誰なのかは追求しないわ。名や性が異なろうとも、偽る覚悟を蔑ろにする程野暮じゃないもの。……ただ、貴方はどうか私を"陽奈子"とだけは呼ばないで欲しいの。それ以外ならお嬢様でも主様でも、好きに呼んでもらって構わないわ。
( 同じような秘密を有する者同士だからこそこんな馬鹿げた茶番劇さえも理解できたのだろうか、すんなりと受け入れられたことにほっと小さく安堵の息を漏らすと表情を和らげて。次の瞬間には再び"美原 清一"として振る舞う相手に薄く微笑みを浮かべながら諭す様な重みを以て呟いた言葉は"天都橋 陽奈子"としてのもの。きっと相手が性を偽っている以上別に本当の名があるのは容易に想像できるが、性を偽るという覚悟を知っているからこそそれをわざわざ聞き出すつもりはなく。ただその覚悟を尊重することと引き換えに此方も要望をひとつ続けて。それは亡くなった彼女への冒涜とも言える滑稽な己を否定して欲しい、同時にもうこの世には存在できない"月彦"としての自分を肯定して欲しいという少しの我儘を叶えて欲しいが為の願いで。微笑みを浮かべたままゆったりとした仕草で相手の方へと片手を差し出せば、その手を取ることを促す様に緩く首を傾げて )
私は貴方を"美原 清一"と呼ぶ代わり、貴方は私を"天都橋 陽奈子"とは呼ばない。そう約束してくれるのなら、私の側近としてこの手を取って頂戴。

……では、主様。……もし宜しければ私のことは“美原”と、名前はあまり好きではありませんので……嗚呼、いえ＿＿名前で無ければなんとでも、お好きなようにお呼びください。
( 先程までお嬢様と呼んでいたのは相手が女性だと思っていたからで、男性と知ってしまった上はそう呼ぶのは違和感が強く。少し悩んだ後に性別を感じさせない主様という呼び方を選んで。自分のことを追求しないという言葉は非常に有難いもので。名前と性別それから多少の経歴は弄っているとは言っても出身に偽りはなく、調べられたらすぐにわかってしまうだろうけれど、それを自らの口で名前を言ってしまったらきっと気が緩んでしまう。しかしながら兄の名前で呼ばれるのも不思議な心地でむず痒く、呼ばれた時に反応できないといけないからと身近な名前を選んだのは悪手だった。もし許されるなら“清一”という名前で呼ばれたくはない、自分で名乗っておきながら酷い矛盾だと苦笑を浮かべて。差し出された手にゆっくりと手を重ねると念を押すように。貴方の側近になるけれどそれは“天都橋 陽奈子”様として立つ貴方にだけ、そんな意味を込めて )
それから一つだけ、“私”は男が嫌いです。