繊細な君と。 〆

(注文を受けたお酒を作りながら、頭の隅で考える。ブルームーンのカクテル言葉は、「できない相談・叶わぬ恋」それともう一つ、「完全なる愛」 …思い出されるのは昨日の出来事。添い寝の為にと共に入ったベッドの中で自分からした触れるだけのキスを、彼は嫌がらなかった。それどころか、彼の方からもしたいと思ったのは初めてだと伝えて貰った上で指先で顎を掬われ、同じように触れるだけのキスを贈られて…そこまで考えた所で顔の熱が上がるのが分かる。今は仕事中だと緩く頭を横に振り切り替えようと努めるもののいつものように上手くいかない。困ったものだと思いつつも嫌な気はしないとふっと笑っては、完成させたお酒を持って行く前に両手で軽く頬を叩く。今は仕事中。彼を思う気持ちには一度蓋をしなければ。準備は出来たと深く呼吸してから、両手にグラスを持ち、彼らが待つ席へと向かう。
いつもの仕事中となんら変わらない、丁寧な言葉と流れるような動きでテーブルにグラス置いた所で、問いかけられる。どう答えるべきかと暫し思案する中、ブルームーンを片手に一口飲む彼へと自然と視線が向く。贈られた賛辞の言葉にこちらも返さなければと唇を開いた所で、掲げられたグラス越しに視線が合い、トクン、と鼓動が跳ねる音がした。「ありがとうございます。……そう、ですね、私の仕事中には適度な距離感を保っておられるかと思います。ですがプライベートとなると話は別、でしょうか」微かに頬を赤らめ柔らかな微笑みを浮かべつつ、先ずは先程贈られた賛辞の言葉へのお礼を伝え、続いて暫しの沈黙の後先程の問いかけへの返答を。実際のところ出会った当初から頼りになる人であり、その後会う度に惹かれていた。交わした会話の全てを覚えている訳ではないがそれでもとても濃い日々を過ごしたのは確かなことで。ましてや昨日は…と、また思い出してしまい今度は少し強めに頭を横に振る。するといつもはキツく縛っている筈の白いリボンがこの時に限って緩まっていたらしく、するりと解けてしまい。慌てて拾い上げ括ろうとした手を止め、じっと彼を見つめる。「……あの、さ。括って貰ってもいいか…？」仕事中ではあるが、切り替えの為に髪を括るリボンが解けたことで緊張の糸も解けたらしい。プライベートの時と変わらない口調で話しかけつつ手に持ったリボンを差し出しながら、ほんの少し甘えてしまいたいと願いを口にして)


【んぬおおおおおありがとうございます…！！自分じゃこんなに詳しく描けないのでマジで尊敬しますぅうう…！！あまり触れられてないのですが全部目を通して物凄く感動しとりますのでそこだけは誤解なきよう…！！｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡
マジですか(　ﾟдﾟ)ぬぁああ、その子のこともの凄い気になりますなぁああ…！！

はい、本当に…何とかしたいんですけどねぇ、染み付いちゃうとダメですね笑 何か伝えたいことがあるの？って待ってくれて、頑張って伝えようとするけど、言葉がうまいこと紡げないってのもありますわ…w まあそもそもそうやって待ってくれる人居ないんですけどね←】

（彼へ向けて掲げていたカクテルグラスを遠去けて退かし、返された答えへ「プライベートとなると話は別、か…。」と思案気な顔をする。昔の私が見たら恥ずかしいくらい今の自分はだいぶ浮ついてるんだろうけど。其れでも、そんなの全然気にならないくらい今の私は彼に夢中なんだろう。「……おや。あぁ、いいよ。じっとしててね。…はい、出来たよ。じゃあ、料理頂いても良いかな。」リボンが解け、括って欲しいと甘えられれば双眸を細め、差し出されていたリボンを受け取りツイ…と指先で髪を梳き、いつもとは変わる髪束にリボンを通し三つ編みのように絡め括ってあげ。其の様子を同僚は顔には出てないが内心ぽかーんと唖然していた。そんな内心の彼を見透かし差し置いて、楽しみにしていた料理振る舞って欲しいな、と促し。）


（／前回自分もあまり触れられてなかったのでいいですよー！ただ、此方も文章量のムラができてしまったのですが、赦してください…！
この前話した子ですよ。

あー染み付いちゃうとね…、言葉が上手い事紡げないの分かる。）

(髪を括って欲しいと甘えた願いをあっさり受け入れてくれた。嬉しくてつい微笑んでしまいつつ、差し出していた白いリボンを受け取り指先で髪を梳く動きにまた、鼓動の跳ねる音。ほんの少し緊張しつつも彼に身を任せてじっと待つ。普段ファッションに対してあまり興味がないし、仕事の時はこの髪型と決めてから変えることはしなかった。けれど彼に任せてみれば、普段とは違い髪束に白いリボンが通され、三つ編みのように絡めた結び方を施されて…自分では決してしないような髪型。それを彼にして貰ったことがまた嬉しく思えて思わず顔がニヤけるものの、軽く咳払いをしてはキュッと口元を引き締めて仕事モードへと気持ちを戻して。「ありがとうございます。普段と違う髪型にして頂けて嬉しいです。…畏まりました、少々お待ち下さい」それでも嬉しい気持ちは隠せず、微笑みながらお礼の言葉を。先程より幾分か明るい声色から、彼に施して貰った髪型を心底気に入ったという喜びが伝わるであろう。料理を振る舞って欲しいと促されれば頷いて軽く頭を下げ一旦その場を離れ、BRへと向かい。昼に仕込みを済ませた料理を、種類によっては温め直したり、その場で仕上げを施していき。完成させた物をお皿に盛り付けトレーに乗せ、長く待たせるのは良くないとほんの少し早足にBRから出ては二人が待つボックス席へと向かい)

お待たせ致しました。前菜、軽食、スープとメインと…デザートは食べ終わったらお待ちしますね。
(辿り着いて直ぐに声を掛け、料理を乗せたトレーをテーブルに置いて音を立てず一つずつ下ろし、スプーンやフォーク、箸の入った入れ物を置き。
前菜として置かれたのは、微塵切りにされた野菜がグラスの中でゼリーで断層上に固められた華やかな物。赤、黄色、緑、少し色の違う赤と段になっており、それぞれ赤パプリカ、黄パプリカ、胡瓜、ミニトマトが使用されている。野菜は微塵切りの後塩とオリーブオイルが掛けられマリネにしてあるし、ゼリーには水だけでなくコンソメや出汁醤油、塩が加えられており味気ないものではないであろう。(スプーンで掬って食べる、見映えする珍しい前菜)
軽食はサンドイッチ。食パン両方の片面にクリームチーズが塗られており、薄切りにしたアボカドとスモークサーモンを並べ、ハーブソルトとオリーブオイルを振りかけそのままサンドし、仕上げに黒胡椒を振りかけたお酒が進む一品となっていることだろう。
スープはオニオンスープ。繊維を断つように薄切りした玉葱をバターを溶かした鍋で飴色になるまで炒め、水、コンソメ、塩、黒胡椒を加え一煮立ちさせた物を自宅で仕込み、スープジャーに入れて持ち運びBRにてカップに流し入れ温め直して、仕上げにパセリを散らしている。
メインは煮込みハンバーグ。直前まで冷蔵庫で冷やした挽肉に塩、粗挽き黒胡椒、オールスパイスを加え時間を掛けてしっかり練り込む。つなぎ用のパン粉は牛乳に浸し、玉葱は飴色になるまで炒め粗熱を取ったもの、卵を加えて更にしっかり練り込んでいく。肉だねを成形し、手にオリーブオイルを付け表面を撫でコーティングしてから、冷蔵庫で30分ほど冷やす。フライパンで両表面を焼き色がつくくらいまで揚げ焼きにし、一度取り出して常温に置く。フライパンの余分な油は捨てて赤ワインを入れ、アルコールが飛んだ所でケチャップ、ウスターソース、水を加えて熱していく。ハンバーグを入れ15分程煮込み、肉の旨みをソースへと移した所で一旦ハンバーグを取り出し、ソースがトロッとするまで煮詰めて火を止める。
ここまでは自宅で仕込み職場へと持ち込んで、提供の為に温め直す間にガストリックを作る。小さめの鍋に砂糖、酢を入れ強火にかけて煮詰め、カラメル色になった所で火を止め直ぐに水を加えてよく混ぜる。ソースにハンバーグを戻し入れ温め直していた所に、先程作ったガストリックを加え一煮立ちさせて漸く完成。器にハンバーグを盛り付けソースを掛けて提供。
色々と手間暇掛けて作ったのだがそれを言葉として表すことはなく、「どうぞ召し上がってください」と微笑みながら伝え)

【ありがとうございます…！全然OKです、気になさらず！ でもってすみません、調理工程あった方が想像しやすいかなぁと思って書き込みしたら長さがおかしなことにww見辛いかなと思いつつどうしても盛り込みたくなりまして…その結果レス遅くなりましたぁあ←
あ。ですね…！失礼しましたっ

ですよねぇ……諦めちゃダメとは思うんですが、もういいやってなっちゃう罠ですわ…(・ω・｀)】

お気に召して頂けたのなら、良かったよ。
（嬉しさが込み上げるものの仕事だと引き締めようとしつつ、隠し切れないと云った様子に愛らしいな、と思わざるを得なかった。どういたしましてー、と軽く頭を下げ一旦下がる相手を片手ひらひらさせ見送り。
さして時間も掛からず運ばれてきたものは、なんとコース料理だった。意気込んでいたのが解る。其れからカトラリーの入った入れ物が置かれ。
先ず手始めに前菜であるゼリー状の華やかな物。此れを持って来られ目にした時から、目を惹かれ夢中に見詰める。開口一番「え、凄い…。」と呟いた程だ。こんな綺麗に仕上げられた物を崩すのは勿体なく、憚られるがゼリーの断層へスプーンを差し込み、掬って食べていき。調理法や味付けも細やかなものであった。
軽食なサンドイッチに食パンの断面はクリームチーズと云う細工が施されており、アボカドにスモークサーモンとヘルシーな具材が使用され調味料も調節、グラスに残っているお酒が進み。
オニオンスープには繊維を断つように迄の工夫をしているからか、しんなりと柔らかく舌触りが良い、飲み心地を考えられ、見栄えにパセリ迄散らされている。音を立てぬようお行儀良く、口に運ぶ所作迄もが上品で優雅に意識をする迄もなく、綺麗に飲み干し。
其れから待ってましたとばかりなメインの煮込みハンバーグに、何段階にも掛け手間を掛けたのだろう、旨味が引き締まって何とも食べ応えのある物か。ガストリックなのか、コクも出て、掛けられてあるソースも絡み絶品の一品であり、一息吐いたところで手を置いた。「あぁそうだ、君に用心棒を付けようって云う話をしていてね。同僚を付けようかと思うんだ。」後はデザートだけを残し、料理の感想はまた後にして、彼が一旦下がっていた時に話をしていた事を相手にも投げ掛けて。）


（／寧ろ詳細有難う御座いました！）

(気に入って貰えるだろうか。微笑みながらもほんの少し緊張した面持ちで様子を見ていたのだが、最初に置いた前菜を夢中になって眺めてくれているのを確認すれば自然と頬が緩み。凄いと呟く声が聞こえれば「ありがとうございます」と嬉しそうに微笑みを浮かべ。
サンドイッチを食べながらグラスに残るお酒が進むのを笑みを絶やさず眺めつつ、美味しく仕上がって良かったなぁと内心思い。
音を立てず行儀良く、上品に優雅な所作につい見惚れてしまいつつ、いつの間にやら飲み終わっていた為にどれだけ見つめていたのかと内心苦笑いを浮かべ。
手間暇を掛けて作ったハンバーグは口に合うだろうか。食べている時や一息吐いた時の表情からして大丈夫そうとは思いつつ、はっきりした言葉は聞けぬままに話題が変わり。その内話してくれるだろうと感想を求める言葉は飲み込んで。「用心棒、ですか…。……確かに、最近色々とあったので有難い申し出ですが、生活に支障が出ませんか…？」まさかの提案に目を見開きつつ用心棒の言葉を繰り返し、暫しの沈黙。そこまでして貰わなくてもと断ろうとするものの、ここ最近ストーカーに二度も追われ襲われそうになったり、度の過ぎた痴漢に合ったりと身の回りで良くないことが続いた為に有難い申し出ではあるなと思い。…ただ、昨日の痴漢事件の際に対応をして貰ったベルさんの同僚である彼は、日々忙しく仕事に勤しんでいる筈。そんな人が自分の用心棒となれば、オーバーワークとなり下手をすれば倒れてしまうのでは。大丈夫なのだろうかと心配そうにほんの少し眉を下げつつ問いかけ)

【なら良かったですぅう…！！
これからもよろしくお願いします(*´-`)】

（彼は如何やら常日頃の業務に加え、用心棒となればオーバーワークになると心配を抱いている模様。其の心配は要らないと、日々鍛えており、屈強で体力も人並み以上なしぶとく、安心して貰えるよう「掛け持ちで倒れる程の柔じゃないだろう？」『あぁ』私が振れば、同僚は短く答えた。「視線は安心してくれて良い、見えないところで見守っていてくれるだろう」と付かず離れず、監視し過ぎてもされる方は気分悪いだろう、当人よりも周囲を見張る感じの提案を、半ば強引な方が彼も飲み易いよう施す。強面なので近付いて来る奴も中々居ないだろうと云う事で痴漢被害に遭ったからに限らず普段から可能性を低くさせるに越した事はない。其れから「最後に、そろそろデザートをお願いしようかな」と顔を其方へ向け、真っ直ぐに見詰めつつ、デザートが食べたい旨を伝え、用意を促し。）

（／大変長らくお待たせ致しましたーっ！今後もマイペースになるとは思います。）

(オーバーワークの心配をした自分に対して、そんな必要はないと同僚への確認をし、更には見張る際の距離感の話まで。仕事や私生活に支障がないよう配慮までしてくれるとあれば、断る理由は無くなっていて。「そう、ですか…では、よろしくお願いします」半ば強引な気もしなくはないが、これはもう素直にお願いするしかないだろう。彼の同僚へと身体を向けては軽く頭を下げた後微笑みを向けて。それから直ぐに彼の方へと向き直り、自分を見つめる視線と目が合いデザートの用意を促された為に軽く頷き。「分かりました。お待ちください」同僚へ向けた物とはほんの少しだけ違う柔らかな微笑みを見せて、食べ終わった食器をトレーに乗せ持ち上げてから背中を向けその場から離れて行きBRへと向かって。
今回は二つ用意した。一つは少し変わったキャロットケーキ。よく洗ったにんじんはへたを切り落として皮は剥かずおろし器ですりおろし、くるみは粗く刻む。ボウルに卵を割り入れ、砂糖、塩を加えて白っぽくなるまで混ぜる。サラダ油を3回に分けて加え、その都度よく混ぜ、先程すりおろしたにんじんを加えて更に混ぜる。薄力粉、ベーキングパウダー、シナモンパウダーをふるいながら加える。粉っぽさがなくなるまでゴムベラでさっくり混ぜ、くるみ、レーズンを加えて全体をさっと混ぜる。クッキングシートを敷いた型に流し入れ、170°Cに予熱したオーブンで20～30分焼く。
バターを使わずオイルで作った為にしっとりした仕上がり。シナモンの香りが広がり、くるみとレーズンがアクセントになった少し大人のキャロットケーキ。何枚かに切り分けてお皿に盛り付けている。
もう一つはフラップジャック。手鍋にバター、きび糖、ゴールデンシロップをいれて火にかけ、バターが溶けたら全体をよく混ぜる。細かく刻んだドライクランベリーやナッツ類、オーツ麦と塩をボウルに入れ、先程混ぜておいた材料も加えて全体にまんべんなく混ぜるようゴムベラでしっかりと合わせる。クッキングシートを敷いたスクエア型に生地を入れ、ゴムベラでしっかりと生地を押して平らにし170℃に予熱したオーブンにいれて、20～30分ほど焼成する。焼けたら型から外し、粗熱が取れたら好みの形にカット。完全に冷めて、しっかり固まったら出来上がり。ひと口大にカットした物を、同じお皿に添えるように盛り付ける。
見た目は素朴だがザクザクとした食感と味の美味しさに誰もが虜になる、とレシピには記してあったが初めて作った為に本当かどうかは分からない。
どちらもイギリスの伝統的なスイーツにお菓子。何となく気に入って貰えそうと思い作ったのだが、どうだろうか。少し不安に思いつつもお皿をトレーに乗せて持ち運び、BRから出てボックス席へと向かう。「お待たせしました。キャロットケーキと、フラップジャックです。どうぞお召し上がりください」ほんの少し緊張した面持ちで話しかけて、作った物を盛り付けた皿を音を立てずテーブルの上に置き。気に入って貰えるだろうかと不安に思いつつ、その顔には悟らせないようにと微笑みを浮かべており)


【ぬぁあああ？！お久しぶりですぅうう｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡てっきりもうお話し出来ないものかと…！！良かったぁああ｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡
えっ。……りょ、了解です…お待ちしてますね…orz】

（彼への配慮をして、断る理由を無くす策を講じれば、彼も納得したように同僚へ軽く頭を下げてくれた。其れを見て、私は満足気に頷く。デザートの用意を促しては、同僚と自身に向けられた微笑みの違いに気が付きつつ、離れて行く背中のＢＲへと下がる彼を見届け。次に彼がデザートを手に現れたのを目にした瞬間、見慣れたスイーツにお菓子だったが為、ぱっと一度瞠らせれば、ふんわりと綻ばせ。先ずひと品目は、近代ではヘルシー志向のアメリカ人やヨーロッパの各地で親しまれているようだが、元々は中世時代から食べられているイギリス伝統菓子のキャロットケーキ。まだ砂糖が貴重だった時代に、お砂糖の代わりとして甘い人参を用いたことが始まりとか。すりおろされたにんじんを入れた程良い甘さのとてもヘルシーなケーキで、バターではなくオイルで作るケーキは軽い食感。シナモンが香り、くるみとレーズンがアクセントとなったお陰か、少し大人の味がした。其れから二品目はお手軽に作れ、イギリスでは日常的に食べられている焼き菓子のフラップジャック。其の甘さと食感はパンケーキとグラノーラバーを融合した感じ。実はザクッと食感が好みなのだ。此のザクザク食感により食べ応えがあり、くせになる味わい。然も体にも良く食物繊維、鉄分、カルシウムが多く含まれているのが魅力的な、其れからミネラルたっぷりのドライクランベリーやナッツ類が入った栄養価抜群のシリアルバー。其れに本場の通り、ゴールデンシロップが使われているのが好ましく、嬉しい。評価が上がる。盛り付けられていた皿が空になり完食すると、口元を紙ナプキンで拭けば彼へ向き直り、感想を述べる為口を開く。「コース料理のメインからデザート迄、総じて口も心迄も満たされたよ。其れに食べる人の事をよく考えられてる。デザートなんて、出身国の伝統からチョイスしてくるとは、私のことを想って作られた気持ちが込められてて、とても幸甚の至りだよ。」と心底幸せそうに、満足気な微笑みを向けて。）

（／お久し振りですぅ。お互いマイペースでいきましょっ。）

(どちらのスイーツも手を抜かず時間を掛けて…彼のことを思いながら作ったのだが、気に入って貰えるだろうか。不安で満たされる心とは裏腹に、表情は崩さず微笑みを浮かべながら不快に思わせない程度に彼が食べる様子を観察してみる。少しアレンジしてみたキャロットケーキに、本場に合わせて作ったフラップジャック。そのどちらも、食べた後の表情は曇ることはなく、少なくとも美味しくないと思われていないようだと安心して。緊張していた筋肉が緩まると同時に柔らかな微笑みを浮かべており。
口元を拭いた後、こちらに向き直ってくれた彼と目が合う。開かれた唇から紡がれるのは賞賛の言葉。彼から聞こえてくるだけでこうも心が浮ついてしまうのか、頬が緩み顔がニヤけてしまうのを誤魔化したかったのだが。＂幸甚の至りだよ＂と語り心底幸せそうに満足気な微笑みを向けられ、思わず固まってしまう。ほんの僅かな間に一気に胸の鼓動が高鳴り、顔に熱が集まる感覚。マズイ。嬉しい言葉と共に向けられた微笑みに暫し釘付けになった後、真っ赤に染まり掛けている顔をあまり見せたくないと右手で口元を隠し逸らしてしまう。「ありがとう、ございます…」礼儀に欠けている行動とは思うのだが、どうしても目を合わせらない。そのままの状態で、喜びそのままに微かに震える声でお礼を伝え)

【はぃいいお久しぶりですぅうう｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡
そうですね、またあえて嬉しいです、よろしくお願いします…！」

（私達が食べる様子を彼は柔らかに見守り、嘘偽りない真意を込め、賞賛を口にすると分かりやすく、動揺を滲ませた様子。「ふふ、私の言葉で感極まっちゃったかな。」おやおや、と指先を口元へ添えくすり、と微笑み。「其の可愛らしいお顔を見せておくれ、と言いたいところだけれど、熱を冷ましておいで。」下からほんの少し覗き込むような形で上目に窺うも、窘める事なく一度下がると良いと、双眸を眇め。同僚はと云うと、此の雰囲気な空間を意に介さずと云った様子で、己の分を食べた美味しさに真顔だが浸っていた。一度下がると良いとお勧めし促したが、彼が如何動くかは任せ、尊重するつもりで眺め。）

(ほんの少し覗き込むように上目に伺う彼と、一瞬目が合う。熱を冷ましておいでと促す声と双眸を眇める表情に、どうしようかと僅かな間悩むものの素直に甘えることにして。「…はい。そうさせて頂きます」顔の熱も胸の鼓動の早まりも治らないまま、口元から手を離し逸らした目線を合わせ、微笑みながら声を掛ける。赤く染まった頬と共に彼を好きだと想う熱の籠った視線を向けていたが、意識していない為に食べ終わった食器を片付け、乗せていたトレーと共に持ち上げ背中を向けてBRへと下がっていく)

…ったく、心臓に悪過ぎるだろ…
(洗い場に食器類を置き、長く息を吐き出す。先程向けられた幸せで満足そうな微笑み。好きな相手が自分に対して見せてくれた表情。思い出す度に幸せな気持ちになるとニヤニヤしてしまいつつ、これでは仕事にならないと、深呼吸を繰り返し。鼓動が落ち着くと共に顔の熱も引いていく。…もし自分以外にあんな微笑みを向けられたらと思うと、胸が苦しくなる。本当に久しぶりの感情に一度は苦い顔をするものの、悪くないなとふっと笑って。両手で頬を叩き、気を引き締める。もう大丈夫だと切り替えてしまえばBRから出てきて二人の元へ向かい。「すみません、お待たせ致しました。…新しくお酒を飲まれますか？飲まれるようでしたら、次の一杯は私が持ちますよ」軽く頭を下げ待たせた非礼を詫びた後、空になっているグラスを見ては微笑みつつ提案してみて)

（目線を合わせて貰え、返事にも満足気に頷く。まるで好きだと想われてるような熱の籠った視線に嬉しくなって微笑む口元其の儘に、食器を片付けトレーへ乗せ下がって行く一連の流れを見届け。
一旦下がった彼がどうしているか想い、待っていると戻って来た相手から新しく次の一杯を提案される。其の提案に頷き、「そうだね…彼はもういいらしいから私にアイスブレイカーとアフィニティの２杯を頼もう。片方はちゃんと私が払うよ。」と注文して。）

それは……いえ、畏まりました。お待ち下さい
(片方は払うと聞けばそれではお詫びの意味がと口を開いたものの、きっと譲ってはくれないだろうなと思い直し言葉を飲み込んで軽く頷き承諾し、その場を離れる為に背中を向けてカウンターへと向かい。
注文を受けた二杯の内、先にアフィニティを作り始める。カクテル言葉は＂触れ合いたい、親しい間柄、密接な関係＂…さて、彼は一体どのつもりで作らせているのだろうか。それとも全部？だとしたら自分だって同じ気持ちだと、内心嬉しくてニヤけつつも表情には一切出さず手早く仕上げ。続いてアイスブレーカーに取り掛かり、慣れた手付きで作りながら思考する。カクテル言葉は＂高ぶる心を静めて＂＂打ち解ける＂……内心動揺する。提供するお酒のカクテル言葉全てを良いように解釈してしまえば、それはつまり＂高ぶる心を静めて、貴方と触れ合いたい＂ということだろうか。今日来店して貰って最初に提供したブルームーンが＂完全なる愛＂を表すカクテル言葉を持っていて…そこまで考えた所で一度思考を止めた。今は仕事中だ。それに、先程からカクテルを作る手元に視線を感じる。一つでも間違えばお店の信用を損ねると気を引き締め、何一つ無駄のない丁寧で美しい所作で仕上げ。直ぐにでも提供しようと小さめのトレーの上に注文を受けたお酒を乗せ持ち上げる。…先程まで自分の手元に視線を送っていたであろうお客様と目が合い、無視する訳にはいかないと微笑みを向けてそれから直ぐに彼らの待つボックス席へと戻って行って。「お待たせ致しました。アフィニティとアイスブレーカーです」相変わらず音を立てずそっとテーブルに置いてそばに立つ。…何故だかほんの少し緊張してしまって、ベルさんに結んで貰った髪の先に右手の指先を触れさせながら彼に視線を向けて)
～～
(カウンターでは、先程お酒を作る柳木の手元に目を奪われていたお客が、ほぅ、と短く息を吐き出しており。まだ若いのにあんなに美しく無駄のない所作でお酒を作るなんて。加えて去り際にこちらに向けられた隙のない完璧な営業スマイル。ぜひとも自分のお店に引き抜いてしまいたい、が、初回からそのような話をしては下手すれば出禁をくらうだろう。足繁く通う理由が出来てしまったな、とふっと笑っていた)

（作らせ持って来させた２種のお酒、先ず食後にピッタリなアイスブレーカーはテキーラにオレンジの香りのリキュールとグレープフルーツジュースがたっぷり入った、フルーティで爽やかな味わい。度数が高くも飲みやすいカクテル。”Ice Breaker”は英語で「場や雰囲気を和らげるもの」の意味。「砕氷船」の事とも。転じて「打ち解ける」と云う意味もあり。カクテル言葉に"冷静になって下さい"、"高ぶる心を静めて"。其れからアフィニティはイギリスを代表するスコッチ、フランスのドライ・ベルモット、イタリアのスイート・ベルモットを使い、密接な関係から名付けられたと言われているカクテルで、３ヶ国の親密さを表現しているとされるんだとか。スコッチ・ウィスキーの芳醇な香りと、サッパリとした辛みのドライベルモット、少しの甘みとコクがあるスイート・ベルモットが混ざり合うと味がぶつかり合ってしまいそうだが、意外と見事に調和し、優しくまろやかな味わいでアンゴスチュラ・ビターズが其々のつなぎ役のアクセントとして使われている。やや辛口の複雑で深みのある味わいが特徴の、カクテルを飲み慣れた人向けの複雑な味わいのカクテル。レモンピールもしぼり入れられている。英語の「affinity」から来ており、ラテン語の「affinitas」が語源であり。此れは「関連性」や「親和性」を意味する言葉であり、現代日本語でも同様の意味で用いられている。親近感、好ましい関係などの意味でも。カクテル言葉は親しい間柄、密接な関係、触れ合いたい。全部の意味を込めているが統制してお互い冷静になろう、けど触れ合いたい、だ。２杯とも飲み終われば「ありがとう、変わらず何れも美味しかったよ。」と感想を述べ。因みに彼に視線を注いでいたお客の事は横目に目を眇め眺めていた。そろそろ、と立ち上がれば声を掛けて。）
そろそろ、お会計としようか。

(特にカクテル言葉に対して触れられることなく、静かに嗜む姿をそばに控えながら大人しく眺める。考え過ぎだったんだろうかと内心苦笑いするものの、声に出さないだけで同じ思いなら嬉しいと無意識に目を細め微笑んでいて。「ありがとうございます。そう言って頂けて嬉しいです」飲み終わった彼から感想を述べられればお礼を伝え軽く頭を下げ。立ち上がる彼からお会計の話が出れば一瞬寂しい気持ちが過ぎるものの、「畏まりました」と頷いてはレジまで案内し、手早く伝票を打ち込んで会計を済ませ。さて、見送りをせねばと扉の前まで案内して行き)
本日は同僚様とのご来店、誠にありがとう御座いました。先日お世話になったというのに、今後もお世話になるなんて…申し訳ない気持ちと同時に、今後安心して過ごせることに感謝致します。よろしければ今度、片手で気軽に食べられるクッキーを差し入れさせてください。ベルさんには…そうですね、気に入って頂けたようですしフラップジャックをお待ちしますよ。
では、またのご来店をお待ちしております。
(二人に対して軽く頭を下げお礼を述べ、頭を上げたと思えば同僚の方を見つつ言葉は丁寧だが素に近い雰囲気で話しかけ、お世話になるからにはと差し入れの申し出をして。それから次に彼を見れば、次に遊ぶ際には好評を貰えた中でも食べ易いであろう物を持っていくと柔らかな笑みを見せつつ提案し。
あまり長く引き止めるのも良くないだろうと、名残惜しいが訪れる別れには逆らわず見送りの挨拶をし、目線を彷徨わせ周りにお客が居ないことを確認しては営業スマイルではなく素の笑顔を向けてから深く頭を下げ見送りをして)

有難う、とても有意義な時間を過ごせたよ。
（会計を済ませると、扉前迄案内され今回もてなされた場以外にも、同僚には配慮されたクッキーの差し入れを、私へは気に召したフラップジャックの持参をしてくれるとの事で、まだ此れ程以上の事をするのかと驚いて。正直そうして貰いたいし、無下には出来ないから素直に首肯き。自然な笑顔を向けられながらに退店して行く──。〆）
－－－－－
（此の日は稼働年数がタイムリミットを切ってしまった我が子なる同居人の命日。bar店員な灸さんに会わせる前に惜しくもアンドロイドである彼を、暴走し兼ねないから自らの手で廃棄処分を済まし。
ラストオーダー間近な時刻。barの扉開くは、ロケットペンダント首元にいつもと変わらぬような雰囲気だが等閑で力なくカウンター席の一角へ座り。其の顔は何処か陰りを持たせ、今宵は完全に酔える酒を、とスピリタスを注文する姿。此れは流石に飲ませ方を考えるでもするか、止めないと危ないだろう。何せ、世界最高の度数なのだから。）

(有意義な時間を過ごせた。その言葉がどれ程に嬉しいことかと笑みを深めつつ背中を見送って。仕事に戻ろうとボックス席のグラスを片付けカウンターに向かう。よく来てくれる常連さんから、いつもと違う髪型について話題として触れて貰えば「仕事中に髪が解けてしまったので親しいご友人にお願いしたんです。今日だけの限定ですよ」なんて、普段の営業スマイルよりもどこか機嫌良さげな微笑みを向けており。その日はその後一日中、色々な意味で普段とはほんの少し違う柳木さんが拝めたと話題になったそうなーーー〆)

～～～

(ラストオーダー間近。今日はお客様の入りが少ないからと従業員を早めに上がらせているし、そろそろ外の看板をcloseにしておこうかと考えていた所で扉が開いた為にそちらに顔を向け営業スマイルでカウンターから歓迎の挨拶をしたのだが、相手はベルさんだったかと肩の力を抜いて…しかしいつもと雰囲気が違う。カウンターの一角に力なく腰掛け更には何処か陰りのある顔。何かあったのかと問いかける前に、スピリタスを注文される。らしくないどころか下手をすれば危険な行動に目を見開いては、店内に他のお客様が居ないことを確認して「少々お待ちください」と声を掛けカウンターから退出し出入り口へと向かう。少し早いが偶にならいいだろうと、外の看板を片付けcloseのプレートを表にし、更にはブラインドも下ろしてしまう。これで完全に誰も入って来られない。まだ仕事の時間ではあるが、この場には彼と自分しか居ない。仕事モードの合図である白いリボンを外し、軽く髪を掻き乱してオフの状態に切り替えてしまい。カウンターで待つ彼の隣の席へと、そっと腰掛ける)
ベルさん……悪いけど、今のアンタにスピリタスは出せねぇ。
(腰掛けた後彼の背中へと手の平を乗せ、優しく上下に摩りながら、眉を下げつつほんの少し悲しげな声で名前を呼んだのだが。その後、注文されたお酒は提供出来ないと、普段はしない"アンタ"という呼び方をしながらキッパリと断り。お酒に完全に酔ってしまいたい気持ちはよく理解できる。数年前に大切な人を喪った時、ここに来て似たようなことをしたから。あの時はオーナーが自分を助けてくれた。だから今度は自分がベルさんを助けたいなんて、烏滸がましいかもしれないけれど。…入店した時に見えたロケットペンダント。前に会った時はしていなかった。以前話に聞いたことがある、彼が手掛けた作品でアンドロイドである大切な子。もしや、と思いつつ触れていいものか暫し思案した後問いかける。「…息子さんに、何かあったのか…？」その声は、少し震えていた。どうか外れていて欲しいと願う心を反映するかのように)

灸さん……今夜は……酔いたい気分なんだ。駄目かい？
（店内に入ってカウンター席へ腰掛け「スピリタスをお願いするよ、」なんて注文すれば待っててと云う旨の声を掛けられ、そそくさと動く彼に視線を移すも、直ぐに戻し俯く。隣へと腰掛けた彼から背に掌を乗せられ、そろりと目線を持ち上げ。オフモードに切り替えていた事から名前を呼び。らしくもない往生際悪く余裕綽々と微笑みが浮かぶ姿ではない弱った顔で、縋り強請ってしまう。尤も、こんな状態では酔いの回りが早いだろう。彼の判断は適切だ。今迄はしていなかった、ロケットペンダント。形見として我が子の面影である幻影を仕込み、開けば仕組みが分かる。悩みながらも問い掛けられた事で、カウンターに両手を置き「…何かあったと云うか、私が此の手で自ら殺めてしまったんだ。」とは言うが、事情もないのに手に掛ける事がある筈もない。此の先で使える細やかなパーツやデータは取っておいたが、其の儘遺しておくとも不慮の事故や暴発するかもしれないので出来ず、ボディーやらはバラバラに解体し、形ある存在を無くす熔解へと跡形もなく廃棄処分にせざるを得なかった。）

ダメだ。……言っとくけど、他の酒も出せねぇ。そんな状態じゃ、どんな酒飲んでも味は分からねぇだろ。
(背中に掌を乗せれば、俯いていた顔がほんの少し上がり目線が合う。普段とは全く違う弱った顔で縋り強請られれば一瞬頷いてしまいそうになるものの、先程と同じく強い口調でもう一度キッパリと断り。尤もらしい理由を並べてはみるが、こんな状態のベルさんにお酒を飲んで欲しくない、というのが本音である。
大切な息子さんに何かあったのか。その問いかけに返ってきたのは、自らの手で殺めたという想像以上に最悪の結果。稼働年数が残り少なく、近いうちに会おうと以前話はしていたのだが…会う前に、息子である彼の時は止まってしまった。知識欲や探究心が強く、見識高い子で、人と変わらない愛情を注いで共に過ごしている大切な子だと語っていた。そんな風に心から大切な存在が居なくなる辛さを、自分はよく知っている。…いや、今の彼はきっと、あの頃の自分よりもっと辛いだろう。何と言葉を掛けていいのかわからない。暫く黙り込むことで訪れた重い空気。それを変えたのは、彼の背中から手を退け椅子から立ち上がる音。その直ぐ後彼の背後へと立ち、身体を前に倒して被さる形になればカウンターに置かれた両手の甲に優しく掌を重ねる。こうして触れ合うことで少しでも楽になっては貰えないだろうかと願いながら、柔らかな力で微かに手の甲を握って…その時の表情は、彼の辛さを思い今にも泣き出してしまいそうに歪んでいた)

そっか…私がこんなにもなって頼んでいるのに、君は頷いてはくれないんだね。！──すまない、忘れてくれ。
（もう一度キッパリと断られてしまえば、疲弊して悄気た顔でカウンターに両肘を着いた腕を組み其の上から顎を置き、突っ伏した形となる。私を想っての言葉だろうに。パッと失言だったと片掌で口を覆い。暫し重たい沈黙が流れ背中に触れる温もりがなくなるも、直ぐに動く彼を目で追う事はせず、否、出来ずに。背後から前屈みに前傾姿勢となり被さられては、カウンターに置いていた両手の甲へ掌を重ね僅かに握られる。無闇に言葉を掛けられる事はなかったのは有り難かった。けれど「穢れた手なんだぞ。触れてくれるな。」此方都合であれだけ大切にしていた我が子を殺めた手だ。もう少し何とかなる余地がなかった。双肩を震わせていて。）