愛の報いは愛(〆)

あはは、よく言われるんで気にしないでください。もうちょっと落ち着き持った方がいいとは思ってるんですけど…。

(頬を指先で軽く掻きながら、照れくさそうに言葉をこぼす。その表情は無邪気で、演技の延長のはずなのに、不思議と自然さを帯びていた。実際、昔から年齢より若く見られることが多かった。童顔に近い顔立ちがそうさせるのか、二十代半ばになった今でも大学生に間違われることは珍しくない。決して名誉なことではないが、それを武器にできる場面は確かにある。標的に警戒心を抱かせず、親しみやすい印象を与えるには都合が良い。ちらりと視線を動かすと、彼がポケットに差し込んだ手をすぐに引き戻した瞬間を捉えた。名刺を渡しかけて、やめたのだ。ほんのわずかな仕草。きっと彼は"社長"であることを自分に知られたくないのだろう。肩書きを出した途端、他人の態度が変わってしまう経験を何度も繰り返してきたのだろうか。今はただ、一人の人間として相手と向き合いたい──そんな孤独と渇きが滲んでいた)

常葉、悠さん。じゃあ、悠さんって呼んでも良いですか？

(小さく復唱するように呟き、差し出された手を迷いなく取る。しっかりと握手を交わしながら、口元には人懐っこい笑みを浮かべた。わずかに首を傾げ、探るように相手を見上げる。その声音は、純粋に距離を縮めたいと願う若者のものにしか聞こえない。だがその裏で確信は強まっていた。この人はきっと"寂しい"。だからこそ、初対面の自分にさえ心を向けてくれる。そこに付け入る余地がある。無邪気さの仮面の奥で、狩人のような思考が静かに動いていた)