Petunia 〆

そうですよね、仕事中にごめんなさい。
……午後も頑張りましょう！

( 時機、時機っていつだろう。相手の適当な相槌に、つまり言う気などなかったのだと解釈すれば、ますます気持ちは落ち込むばかり。基本的に明るい彼女が母親の話題になると、どうしてもネガティブになってしまうのは、滅多に母の話をしたがらず、したとしてもヴィヴィアンに申し訳なさそうな視線を向ける父の所為で。それもまた男親の不器用な愛だったのだと、教えてくれる存在はヴィヴィアンにはいなかった。パリ、と小さな口でかぶりついたサンドイッチの味は、大味でソースの塩気が少しくどい。母の話になるといつもそうしていたように、ギデオンの言葉に聞き分けよく微笑めば、サンドイッチの包みを4つ折りにしながら元気よく立ち上がった。 )

( 依然2人の距離は微妙に離れたまま、1週間に渡る建国祭は大きな問題なく進んでいった。流石の冒険者たちにも疲れが見え始めた最終日前夜。ギルドにポーションの入ったバッグを置いてきてしまったことを思い出し、1人取りに向かえば、閑散としたロビーで最近顔見知りから友人になった(向こうは不本意そうだったが)看板娘のエリザベスと目が合う。「お疲れ様です。少し休んでいかれたら如何でしょう」と向こうから呼び止められた珍しさに目を丸くすると「そのうっすい笑顔が目障りなだけです」仕事に影響が出ても迷惑ですから、と続けられた照れ隠しと心配に思わず、自分はどれだけ酷い顔をしていたのだろうと苦笑して。そのどこまでも平等で率直な物言いはどこか心地よく、カウンターの中で華奢な背中に鳴き声を吸収して貰っている間に、すっかり日が落ちてしまった。こんなか弱い女の子を夜まで呼び止めるなんて、と慌てて立ち上がれば、おくっていくよ、と言いかけて、どこか決まり悪そうな彼女の表情にロビーの方向を振り向く。そこで微笑んでいたのは、ギデオンとよく話している事務員の女性。どうやらマリアとエリザベスは情報通の非戦闘員同士交流があるらしく、リズの「こんなところで私に泣きつくよりも、事情を知ってる方から話を聞いた方が効率的でしょう」との物言いから、今日ビビが1人ギルドに来ることさえ勘づいていたような底知れなさに、強い女性2人を目の前にして思わず涙も引っ混んだ。 )

ギデオンさん、私と何か賭けません？
なんでもいいんですけど……ダンスコンクールの順位とか。

( ──午後から広場でやってるやつ。と、ビビが妙に落ち着き払った様子で振り返ったのは、初日の商店街からほど近い、祭りのメインストリートで出たひったくりの尻に火をつけた直後。昨晩あれからまた1時間ほど3人で話込めば、女性陣のギデオンへの評価は散々なもので。何故か泣かされたはずのビビがギデオンを庇う側に回りつつ、マリアの口から聞いたバディと母の関係には新鮮な気持ちにもなって。ただし、その直後に聞いた『“自分なんか”がシェリーの娘の相手になるなんて受け入れられない、と考えてる』という言葉は聞き逃がせず憤慨する。ギデオンがヴィヴィアン個人を迷惑だとするなら受け入れもするが、ヴィヴィアンを見てすらいない。誰かの娘として振るなんてあんまりじゃない、と初めてギデオンに対して怒りを抱いて。それでも一度ギデオンの要求を受け入れてしまったにも関わらず、反故にするのは如何なものかと思い悩むビビに、マリアがすました顔で耳打ちして来たのは、ギデオンの悪運についてだった。尻を燃やされて飛び上がる泥棒に──わあ、踊ってるみたーい、なんて酷いことを考えたわけでは断じてない。兎に角、朝からこの1週間とはまた違った、ビビが怒りから来る冷たい素っ気なさをギデオンに向けていた中、今日初めて業務連絡以外にビビから振った話題は、哀れな引ったくりを回収しながらとなって。 )