Petunia 〆

（あの夜のことを持ち出されれば、ぐっと言葉に詰まるほかない。ついでに言えば、それが相手のものであるなら、傷ついたようなまなざしにも、しょんぼりと項垂れた様子にも、己はすこぶる弱いのだ。──故に少々甘くすれば、自ら何やらやらかしかけて、それに内心狼狽したのを気取られるまいと自制して。そんなこんなの有り様だったから、しゃきっと気持ちを切り替えた相手が、甘ったるい約束をちゃっかり取り付けてしまおうと、言い返す言葉など何ひとつ上手く出てこないまま。結局、ぱたぱたと駆けていく白布の背中をただ見送るのみとなり──ひとり眉間を揉みながら、盛大なため息をひとつ。ずっとあの小悪魔にやられっぱなしだ、そろそろどうにかできないものか。
そんなギデオンに、「贅沢な悩みだねえ、総隊長殿？」と、こちらの胸の内を見透かしたような、笑み交じりの渋い声がかかる。ぎくりと振り返った先、にやにや笑いを浮かべていたのは、魔槌を担いだヨルゴスだ──いったいいつから見ていたのだろう。「若い娘にああも言い寄られるたあ、あんたも隅におけねえなあ。しかも春からずっとだろう？　何なら今夜はふたりっきりで、雌豚鍋でも囲んじゃどうだい」。食への関心が常人より高いギデオンは、無論その古い郷土料理を知っている。雌豚鍋……発情しやすさで知られる雌トロイトの肉を、精力増強の作用がある山菜等と煮込んだものだ。部屋に充満する煙は、男女をただならぬ昂ぶりに陥らせるとか、別にそうでもないだとか。「冗談じゃない」と即座に吐き捨て、気怠げに小言をかましながら、共に広場の中央へ。若い衆の面前に揃い踏みしたその時には既に、威厳あるベテランの顔を、ふたりともしれっと取り繕ってみせるのだから、やはり息が合うのだろう。
そうしてまずは部隊の編制。整列した仲間たちを見渡し、ヴィヴィアンに目を留めると、相手にだけわかる程度に小さく頷きかけてから、作戦前最後の声掛けを。朝陽がいよいよ降り注ぐなか、冒険者たちが士気を高め合う様子は、それを見ていた村人たちをも感化させたようだ。朝っぱらから盛大な声援を受けながら、いよいよ山野へ総勢繰り出し──それから、早くも一時間が経過した。）

（ヒーラーのふたりも潜伏している、谷の上の第四拠点。そこで“その時”を待ち構えていたギデオンは、いよいよその耳に、森の樹々が薙ぎ倒される物騒な物音と、第一・第二部隊のカヴァス犬たちが吠え立てる声を聞きつけた。距離にして数百メートル、こちらの谷間へ正しく雪崩れ込んでいる様子だ。さらにたった今、頭上の空の北側──ヨルゴスたちのいる方角から、魔法の狼煙が打ち上がった。その色は赤……“万事順調”。つまりここ、第四部隊も、作戦通りの動きを展開して問題ないとのお達しである。
「目標四十五度、俯角三十度に備え！」。その号令を発した途端、隊の全員に臨戦態勢の緊張がびりびり走り、それぞれの武器が物々しく構えられる。ギデオン自身もまた、愛用の魔剣の柄を握り直し、眼下を睨みつけること数十秒。いよいよ谷の切れ端に、牛ほどの大きさもある瓜坊数頭が飛び込んできた。そしてその後、太い大木を二、三本叩き折りながら続いたのは、とてつもなく巨大な赤毛の猪。村人たちの目撃情報通り、銀毛、つまり上位種のトロイトではない。ならばこの戦いは余裕だ。そう冷静に確信すると、いよいよ腹に力を込めて──）

──射撃部隊、射ち方はじめ！

（──そう、太い声で指示を飛ばすが早いか。ざっと身を起こした弓使い数名、その逞しい腕に引き絞られた石弓から、麻痺毒を塗り込んだ矢が一斉に放たれる。鋭く尖った矢じりの先は、凄まじい勢いで空を切り裂き、地上の子猪たちの胴をどすどすと突き破った。小柄な一頭に至っては、射られた衝撃でどっとひっくり返り、四肢をばたばたと暴れさせて哀れっぽく悶えはじめた。
途端、自身も一目散に駆けていたはずの親トロイトが立ち止まり。赤く血走った物凄い目で、こちらをぎろりと見上げてきた──やはり気づかれた！　「散開！　カーティス、セオドアはヒーラーを援護！」言うが早いか、他の若手戦士たちと共に飛び出し、怒れる魔獣を引きつける囮役にかかる。猛然と突進してきた親トロイトは、その巨躯に飽かせた圧倒的重量で、己にとっては棒切れにも満たぬ人間どもを吹っ飛ばすつもりだろう。或いは、例え掠めただけでも、その背面の毛皮にたっぷり含んである毒で、こちらを弱らせにかかるつもりだ。
──が、それはこちらもお見通し。ふたりの青年冒険者が、ヒーラーをさっと庇って退避した、その一瞬。予め罠師が仕込んでおいた爆発罠、しかもヒーラーによる臭い消しまで施されたそれを、親トロイトは見事ど真ん中で踏み抜いた。途端にドンッと跳ね上がり、今登ってきた谷の斜面をごろごろ転がり落ちる巨体。それでも谷底にぶつかれば、そこですぐさま態勢を立て直す頑丈ぶりが恐ろしいだが、今の数秒で時間稼ぎは充分果たせた。体を起こす際の一瞬の硬直状態、そのありありとした隙を逃さずに。谷の斜面の反対側、完全に息を潜めていた第三部隊が、一斉に矢の雨を降らせ、親トロイトの左半身を針の山にしてみせる。
その攻撃がやんだ瞬間、ギデオンら囮役もまた、谷の下、トロイトたちが進行していた方向に躍り出て。各々の武器をこれ見よがしに構えてみせるが、激しく息を震わせる親トロイトは、流石に無謀に飛び込んでこない。やはり知恵の回る魔獣だ──同じ手を二度喰らうものかと、罠を警戒しているのだろう。いずれにせよ、トロイトたちの視線は一挙に手繰り寄せることができた。谷の上の安全は、再び確保できただろう──ヒーラーたちは安心して、後援に回れるはずだ。
手負いの魔獣どもを睨んだまま、片手をさっと振り。追いついてきたカヴァス犬たちを、皆谷の上に避難させる。彼らの仕事はここまでだ、ここから先の仕上げでは猟犬たちをも巻き込みかねない。そうして、じりじりと距離を測ること数秒。後ろから第一、第二部隊の冒険者たちが合流したのが、トロイトたちに決死の覚悟を決めさせたらしい。どっと、斜面を使って迂回する形で親トロイトが駆けだしたのと、「──迎え撃て！」とギデオンが叫んだのが同時。全部隊の冒険者たちが、皆一斉に打ち合わせ通りの展開を見せ。その中でギデオンもまた、重い鎧を纏った身で稲妻のように駆けだすと、親トロイトの腹の下に滑り込み、その四肢の腱に刃を走らせた。当然どれも石のように固いが、がくん、と脚の一本を折らせるのに成功する。親トロイトが怒りの呻き声を絞り出し、それを聞いた途端、矢に痺れていた数頭の子トロイトが、ゆらゆらと立ち上がった。群れる魔獣によくある本能だ──親や子といった仲間の危機を感じると、死の淵からでも甦る。さっきひっくり返った一頭、すっかり痺れている二頭を除けば、三頭の子トロイトが戦闘態勢に入ったわけで（姿の見えない一頭は、この谷に来るまでにどこかで仕留められたのだろう）。全部で四頭の怒れる魔猪を、相手どらなくてはいけない。
無論、正面からぶつかるのでは、重量のない人間に勝ち目はない。かといって、矢の雨で安全圏から弱らせようにも、相手の数が多いので、ああして射手に突進され、こちらに被害が出てしまう。故に、ギデオンの講じた作戦は、まず最初に遠距離攻撃で相手の勢力を削いでから、余力のあるトロイトの腱を接近戦で攻撃。ヒーラーの後援を得つつ、その脚力を奪ってしまえば、動けぬ彼らをもう一度蜂の巣にし、着実に仕留めよう……という寸法だ。先ほどのような爆発罠でも脚を負傷させられるが、トロイトは賢いから、やはり接近して戦う者が上手く誘導しなくてはならない。──つまり、戦士の仕事はここが正念場。そしてそれは、ヒーラーの援護によって十二分に果たされるから、彼女たちふたりにとっても、今が気合の入れ時だ。十人の男たちが皆死力を尽くして魔獣を打ちのめす、その騒乱の真っ只中で。状況を素早く確かめたギデオンが一言、作戦通りに要請を飛ばして。）

──ヒーラー、散布始め！