Petunia 〆

なんだ、そんなこと……

　( きょうび八面六臂の大活躍を見せる、ベテラン剣士ギデオン・ノースが、一体全体こんなに真剣な顔をして何事か……と身構えていたのが、その口から気まずそうに語られる内容の、なんと平和で所帯染みていること。思わず拍子抜けして、小さく吹き出しながら鍵を受け取れば。──そっか、秋頃に引越ししたって言ってたっけ、と。確かに通いやすくなった住所に目を通し。ふぅん、と色々浮かび上がる野望は取り敢えず置いておくにしても、今回、やけに素直に此方を頼ってくれた相棒に、少しは成長したかと思って満足気に微笑みかければ。報酬交渉を持ちかけて来た相手に前言撤回──そんなに私を頼りたくないか、と呆れたような、寂しげな視線をじとりと向けかけようとして。……此方の思いになど、微塵も気が付いていないのだろう。どこまでも生真面目な表情で指を立てている相棒に、ついつい怒れず苦笑してしまうのだから。結局──おぉい、とギルドの入口の方から聞こえてきたギデオンを呼ぶその声に、先に音を上げたのはビビの方で。その頑固な背中を押してやる振りをして、その無防備な耳の裏に、ちゃっかり悪戯な唇を落としてから、その背を軽く叩いて送り出したのが、約一週間前のことだった。 )

──ほぼ通り道なんだから気にしなくていいのに……ハイハイ、2本でも1本でも、薬草でも、ギデオンさんのお気持ちが楽になるなら幾らでも！
ほらほら、呼ばれてますよ……1週間後はお部屋で待ってますから、ギデオンさんに会いたいので！
遠征頑張ってくださいね！

　( ──うーん、流石にやり過ぎかなあ。時刻は夕方、冬の弱気な太陽も沈みかけの午後5時を回った時刻。約1週間程前。この単身世帯用の簡素な部屋の主、ギデオン・ノースに此処の管理を任されて、最初は本当に妖精を追い払うだけのつもりだったのだ。ビビを信用して任せてくれたギデオンの信頼に応えるべく、本当に必要最低限以上の干渉は辞めようと。……それが、2回目にこの部屋を訪れた3日程前、2日前も部屋を訪れたばかりだというのに、虎視眈々と隙を付け狙う冬妖精の強い気配に──彼らは鉄と火の魔素を忌嫌う。それ故に、鉄の薬缶にたっぷりと水を入れ、寂しい暖炉に火を灯して沸かして追い出してやろうとした途端。この寒い時期にいつから使ってなかったのやら、もうもうと舞い上がった黒い煤に、汚れた古いマントルピースを拭ったのが最初だった。散らかるほど物のない寂しい部屋は、しかし建物自体が恐ろしく古いのだろう。天井を渡る梁には埃が溜まって、明り取りの窓ガラスは鈍く曇ってしまっている。薬缶の火を見守っている間、目に付いたそれ等をはたいて磨いたなら、次々と気になり出す汚れに、気がついたら翌日、折角の休日を返上して、何故か自主的に大掃除をしている始末だった。まあ、──鍵を渡されて、部屋を掃除するなんて、なんだか彼女みたいじゃない……？　なんて、自己陶酔がなかったとはとても言えない訳だが。前の住人が喫煙者だったのだろう、黄色を通り越してオレンジ色にくすんでしまっている古ぼけた壁紙。立地上どうしても吹き込んでしまう休耕地の土は、それそのものが粘着質で、日照時間が短い関係で湿度が貯まりやすい部屋の床をベタつかせ、よく分からない古い汚れを巻き込んで真っ黒になっている。更に、それ等を磨きあげるために窓を明け放てば、サッシの汚れも気になってしまって……と。気がつけば、見違える程の真っ白な色を取り戻した壁紙の前、よく磨かれて周囲を反射する茶色い床の上、『目に付いたところだけ』とはとても言えない程綺麗になってしまった部屋の中で。それでも、机やら寝具やらプライベートなあたりは避けたつもりだが、今日帰ってくる予定の相棒への言い訳を考えること半日。そんな呆然としたビビの手元、こちらもすっかりピカピカになってしまった暖炉で、先程からコトコトと良い香りをさせているのは、手慰みに作った野菜のポトフだ。遠征前に精をつけるためと、手の込んだ豪華な料理が振る舞われがち。その上、いざ遠征が始まってしまえば、保存の効かない生野菜はほとんど食卓に上がらず、毎日毎日冷たく硬いパンと、保存食の塩辛い肉が何日も続くなんてこともザラ。ビビは遠征が終わると、まず真っ先に優しい味の野菜スープが飲みたくなるのだが、ギデオンはどうだろう。甘い越冬キャベツを大きく切って、近所の朝市で手に入れたローリエとタイムでじっくりコトコト、肉に味付け程度のチョリソーを使ったそれは、最悪呆れられてしまった時のご機嫌取りだ。そんな愛情やら、下心やら、大人の事情やら、とにかく色んな物を一緒くたに煮込んだ鍋の前で、(これも立て付けが悪く、開け閉めする度大きな音を立てていたところを、蝋を塗って滑りを良くした) 重い玄関扉が開く気配に、ゆっくりと振り返れば。無事帰ってきてくれた愛しい相棒の姿に、今この瞬間ばかりは、後ろめたかった筈の気持ちも吹きとんで。赤い花の刺繍が入ったエプロンで手を拭いて、そのよーく暖炉に炙られ温まった手で相手の手をとると、グツグツの鍋の煮立っている温かな暖炉の方へと引っ張っていこうとして。 )

……おかえりなさい、ギデオンさん。
お疲れ様でした、寒かったでしょう……こっち来て温まってくださいな。