Petunia 〆

（──ヴィヴィアンの様子が非常に気にかかったものの、あの後のギデオンは、頭を切り替えねばならなかった。夕食後の会議に同席したトリアイナのメンバーから、明日の天候を懸念する声が上がったのだ。数時間前の美しい夕焼けを思い返す限り、とてもそんな風には思えなかったが……そもそもキングストンとグランポートでは、緯度も地形も大きく異なる。ここで長く暮らしている冒険者が言うのだから、きっとその通りになるのだろう。
従って、予定していた打ち合わせのほか、予め用意していた雨天時の代替案を確認する作業が入り……その話し合いが膨らんで、あっという間に夜が更けていき。俺たちもそろそろ寝よう、とお開きになったところで、小さくため息をつきながら、ようやく窓の外に目を向ける。宵闇の向こう、まだ小さな明かりがついているのは、ヴィヴィアンやエリザベスが泊まっている女子用のコテージだ。……あの後、彼女は大丈夫だったろうか。やはり今からでも、様子を見に行くべきだろうか。こういう問題は、時間を置けば置くほど修復が難しくなることが多い。しかし、今の段階で下手に顔を合わせたところで、まだ怖がらせてしまう段階ではないだろうか──。
深刻な顔で悩んでいたギデオンの横を、何やら震えながら通り過ぎていく者がいた。外から帰ってきたレオンツィオだ。「おお怖……」などと呟いているので、どうした？　と気軽に尋ねれば。「──スヴェータがさ、コテージに戻れないっていうんだよ。あいつのとこ、今はフリーダたちが上がり込んで好き勝手してるらしい。エリザベスたちからすりゃ、山賊に襲撃されたようなもんだよな」、と。……お前、スヴェトラーナといったいどうなってるのか、そろそろいい加減……と、吐かせたい気持ちも山々だったものの。それより何より、ギデオンの顔は、微妙な表情できゅっと硬くなってしまう。──カレトヴルッフのほとんどの男たちにとって、前代カレトヴルッフ三人娘は、今や非常に恐ろしい、下手な魔獣よりよっぽど相手にしたくない存在である。彼女らが巣食っているかと思うと、ヴィヴィアンを連れ出すべきかと悩んでいた考えも、みるみる小さく萎んでいくほどで。……まあ、フリーダやリッリやエスメラルダは、あれでもなんだかんだ、気立ての良い女たちだ。今のヴィヴィアンには、寧ろ同性の先輩たる彼女らの方が、よっぽど上手に寄り添ってくれるかもしれない。ヴィヴィアンが悩みを打ち明けているだろう場面に、当の自分が顔を出しては野暮だ……そう、決して、あそこに顔を出せば袋叩きにされるだろう可能性に、恐れをなしているわけではなく。そんなギデオンなりの配慮は、結果的には一応正解していたものの。女性陣のいるコテージにて、「不甲斐ない」「腑抜けだ」「ヘタレだ」と散々に罵られていたのは、当然ではあっただろう。）

（さて、あくる朝。トリアイナの予言通り、早朝の共同パトロールを終えた頃には、天気が崩れ始めていた。雨天時の水難救助訓練も、需要があるにはあるのだが……泳ぎ慣れない若手が多く居るから、やめるに越したことはない。結局、ジャスパーの口から早々に訓練中止を言い渡し。皆で近くの公民館に引き上げる段になると、本格的な土砂降りが始まった。いよいよ今日一日は、昨晩準備した講義の段取りをなぞっていくことになる。
──ヴィヴィアンと顔を合わせる機会は、朝から何度かありはした。しかしそういう場面に限って、どちらかが声をかけられるものだ。一度しっかり目を合わせ、（後でな）と口パクで伝えたが、昨夜の件を気にかけていることは、あれで無事に伝わっただろうか。生憎その後のギデオンは、他の講師役のサポートや、自分自身が教壇に立っての講釈。その他、明日以降の消防局との連携に、時間を割かねばならなくなり。ヴィヴィアンもヴィヴィアンで、若手として手伝いに駆り出されるなどして、忙しく過ごすこととなった。
ようやくそのタイミングを得たをのは、自由時間もとっくに始まり、皆がそれぞれのコテージに引き上げた夕食後。明日への会議を早めに終わらせ、引率の立場を堂々と返上してから、黒い音物の傘を差して、まだしとしとと降り続く雨の中へ歩き出す。目指す先は女性陣のコテージ、ヴィヴィアンの泊まっている棟だ。雨音を考慮して少々強めにノックすれば、顔を出したのは新人ヒーラーのアリア。「ヴィヴィアンを借りたいんだが、今出られそうか」と尋ねれば、若い娘はまん丸い目でギデオンを見上げてからこくりと頷き、先輩を呼びに中へ戻っていくだろう。そうして出てきた相手と、しっかりと目を合わせ。……しかし、ソファーの陰からにょっきり顔を出し、何やら野次馬面でこちらを見ているカトリーヌやスヴェトラーナを、一度ちらりと憚ると。軽く顔を傾けながら、表向きの用事を伝え。）

明日の訓練中、俺たちだけで抜け出す用事が入りそうなんだ……ギルマスじきじきの指令でな。
そのことで、ちょっと向こうで打ち合わせがしたい。