Petunia 〆

（それからの日々は、被害者救済を優先して他の呪具を特定すべく、ふたりで花街を歩き回った。そうして回収した様々な贈り物を魔導学院へ運び込むと、互いの得意分野を活かして連携しながら同定を重ね、時には夜遅くまで学院所蔵の魔導書を参照した甲斐あって、いくらかのヒントを導き出すことに成功する。今はここまでしかわからない、と目を伏せたヴィヴィアンに、よくやったと声をかけたのは、何もただの慰めではなかった。口では曖昧に言ったものの、複数ではなく単独の夢魔が犯人だろうということを、相棒は限りなく確信しているはずだ。不確かなことを口にしないのは真摯な解析者の鉄則であり、賢明な彼女はそれにきちんと準じたのだ。……しかし夢魔か、と。準備室の長椅子で仮眠をとるヴィヴィアンの横、腰かけて窓の外の月を眺めるギデオンの目は、仄暗い闇色に沈む。夢魔それ自体は、基本的には低級な悪魔であり、脅威ではない。自殺したくなるほどの悪夢を見せたり、あるいは本当に女の腹に悪魔を孕ませたりするほど強大なものもかつてはいたが、現代では祓魔師たちが徹底的に排除しきってみせている。だから今や、そう恐れる必要のない存在のはずなのだが。──顔を歪めた女の絶叫、呪いが当たって赤く砕ける子どもたちの体……炎の向こうで膝をつく、血まみれの友の影。一瞬でフラッシュバックしたそれらを無理やり記憶の底に封じ込め、両手を組み合わせることで指先の震えを必死に押し殺そうとする。この事件の犯人は、かなり複雑な過程を通じて悪事を働いている、つまり一定の理性がある。だから決してアレではない、違う夢魔だ、と。しんと静かな薄暗い部屋で、独り自分にそう言い聞かせてから。隣の相棒の寝顔をふと見下ろし……その安らかさに、少しでも冷静さを分け与えて貰おうとしていた。）

（それから更に数日間。サンプルとなる新しい呪物が見つからず、ヴィヴィアンが更なる解析に切り込む裏で、ギデオンは単独で加害者たちへの聴取に回った。悪魔と取引した彼女たちとの接触は被害者を思っても危険と見做していたのだが、肝心の夢魔の尻尾がつかめないため、直接ヒントを聞き出そうという魂胆である。しかし奇妙なことに、女性たちは全員、ある症状が共通していた。まず、げっそりと痩せさらばえていたこと。次に、ここ最近の記憶がすっぽり抜け落ちていたこと。悪魔の仕業を仄めかし、被害者のように扱うことで聞き出してみると、再び意識がはっきりするようになったのはとあるきっかけとの話。言い渋るのをどうにか説き伏せれば、彼女らは顔を赤らめ、時には屈辱に横を向きながら、これも皆同じ答えを吐き出した──“見知らぬ”銀髪緋眼の男に、この世のものとは思えぬ法悦を与えられる夢を見た、と。件の夢魔は、魔力は弱くとも頭の回る奴らしい。まず女たちに呪具を作らせ、それを触媒として被害者の夢に干渉し、怨念を叶えてやる……つまりは一種の契約を結ぶ。その代償として、加害者と夢の中で交わり、生気を吸い取り、呪具を作る際の記憶はその時に消去して、何かしらの情報を隠したのだ……おそらくは、まじないに使う夢魔の名を。アイリーンの話では記憶を取り上げられない女たちもいたようだが、おそらく彼女たちは、まじないの噂を広げるための道具にされているだけで、本格的な呪いに使う夢魔の名は教わっていないに違いない。そして、ギデオンの見てきた加害者たちは加害者たちで、呪具を作った際の記憶がないとなると、その咎を追求するのは非常に困難となる。ひとまず、付近の教会にかかって祓って貰うよう最後の女にも伝えると、数日かけた尋問作業は一旦打ち切ることにして。──捜査の局面が動いたのは、しかし翌日すぐだった。）

（今日も夕方には通常のクエストを片付け、ヴィヴィアンと魔導学院へ。そう思っていた矢先、とある情報を女剣士のカトリーヌから聞きつけ、他の冒険者たちにも問い合わせを行い、事件解決の糸口を見出す。ちょうど探そうとしていた栗毛の美しい娘が向こうからやってくると、ギデオンもまた、会いたかったというわかりやすい顔をして。相棒からの問いかけに、「紺と金の憲兵服を着てたか？」と尋ね、もしそうだと答えられれば、事情を説明するだろう。なんでも、この国の上流階級に対する取り締まりを担う憲兵団が、とある件でカレトヴルッフに協力を依頼した。曰く、最近夜な夜な開かれる不穏な夜会への潜入捜査。熟練の憲兵はある程度顔が割れていることもあり、冒険者の手を借りたいということだ。ちょうどギデオンたちの方でも、社交界にも夢魔の魔の手が伸び始めたとする情報を先日掴んだばかりである。捜査に協力するので、自分たちも引き入れてほしいと頼み込んでみると、カトリーヌは気前の良い二つ返事で頷き、憲兵に話を通しておくと約束してくれた──そう、この時点で、ギデオンはまだ、女の方の憲兵の顔を見てすらもいなかった。それが大きな災いを引き起こすともいざ知らず、「そういうわけで、だ」と話を結ぶと。情報を得るだけならば自分だけでも行けなくはないが、どうせなら、この数カ月共に仕事を果たしてきてその機転に信頼を置く相手も一緒がいいのだと、遠回しに持ち掛けて。）

──その舞踏会が、四時間後に始まるらしくてな。衣装や化粧係は、憲兵団の方でこれからギルドに呼び込むそうなんだが……おまえ、ワルツの心得はあるか？



（／温かなお言葉の数々、ありがとうございます……！　お詫びなんてとんでもないです、難解な事件の捜査状況を大きく進めてくださったことに心より感謝いたします。お言葉に甘えてこちらも自由に書かせていただきましたが、詳しく掻く必要がある部分でもないため、かいつまんだものにいたしました。次回より舞踏会編に向けて、ギデオンとビビがまた密に絡む楽しい部分を、一緒にゆっくり描いていければと思います。いつも優しくお気遣いくださり本当にありがとうございます、今後ともよろしくお願いいたします。／蹴り可）