Petunia 〆

は……？

（それはいつぞやの始まりの朝を彷彿とさせる光景。パッと表情を変えた相手がずずいと真剣に詰め寄ってくれば、気圧されたこちらは若干仰け反り……しかし今度は宥めるでなく、困惑の声を漏らす。そんな馬鹿な。花街で広まっている危なっかしい黒魔術もどきについて、何故相手まで調べているのだ。そんな疑問を見透かしたのだろうか、ギデオンの腕にするりと絡みついてきたヴィヴィアンが──不思議なもので、先ほどまでの怒り顔や泣き顔が嘘のようにごきげんだ──自分の引き受けた依頼の背景を、真剣な声音で明かすにつれて。じわじわ湧きあがっていた嫌な予感はますます確信へと変わり、されるがままで固まるギデオンの横顔には焦燥の色が差しはじめる。相手がこれから言いそうなことにはすでにおよそ見当がつく、だがしかし。今回ばかりは、シルクタウンのときのようにおいそれと手を貸すわけにはいかない。なにせ自分は、あの毒々しいやり手婆に、「ここらの蝶たちに多少“顔が利く”だろうから」と調査報告を強要されている身だ。できるだけ早く事を片付けて自由の身に戻るには、婆の不快な目論見通り、己の伝手を頼らねばならない。つまり……自分の過去の悪所通いのほどが、露骨に捜査線に関わってくるのだ。だから絶対に、何が何でも、相手と共有するわけにいかない。仕方がないから、ここは何かうまい言い訳をつけてかわそう、と。無言で相手の話を聞くふりをする間、ゴルゴンの石像より固く決心したものだから。被害者を想って控えめな悲憤の声を落とす相手に、真面目くさって相槌を打ちつつ。上目遣いの大きな瞳を覗き返し、申し訳なさそうな顔を向けて──）

……そうだな、別に、構わんが。

（──向けようとした、はず……で。ぽろりと零れ落ちたのはしかし、何故か思い描いていたそれとは真逆の言葉。……これでもギデオンは、女慣れしているということで、ハニートラップを警戒する必要があるクエストに重宝されてきた人材なのだが。彼女の柔らかなそれを腕に押し付けられた瞬間、彼女の意に添わぬことを働こうとする一切が、どこか彼方へと吹っ飛んだらしい。内心、自分自身の有様に「……？？？？？」と激しく混乱しているのだが、表情だけはいかにも平然としたまま、口からはするすると、妙にそれらしいことばかり飛び出て。）

協力というか、虫除けの連れが必要だろう、お前には。──地図片手に歩いてるようじゃ、声をかけてほしいと言ってるようなもんだぞ。