Petunia 〆

（無意識に男を煽る発言は、相も変わらず不用意に出てくるようで。他の野郎にもこんなことを言ったりしてないといいんだが……などと、甚だ見当違いな呆れ交じりの吐息をつくものの、おざなりに聞き流す己の表情が仄かに柔らかいのは自覚していた。そうしてのどかに過ごす建国祭最後の夜も、あっという間に終曲の時刻。神木ガオケレナの花を模した、一際巨大な花火の残滓が、宵闇に淡く溶け落ちていく……その様を、何とはなしに無言で見届けていたところ。ふと肩に乗った心地良い重みに、一瞬だけ呼吸を止め、それからわずかに頭を動かすようにして見下ろす。近すぎて顔は見えないが、どうやら満足しきった様子の相手が控えめにもたれかかり、彼女なりにごくささやかに、ギデオンに甘えているようだ。──再び、胸の奥でふと湧きあがる未知の感情。しかし今は、それを過剰に封じ込めることはせず、かといってそのまま味わうでもなしに、水面下でただ見過ごすことにする。……今の自分たちの有様は、端から見れば完全に誤解されてもおかしくない。とはいえ、運良く人目などないようなもの。そしてこの２週間のことを思えば、今夜、今この瞬間くらいは、特別に許してやるべきだろう。彼女のしおらしい声に、いつもとは違う穏やかな吐息をひとつ。「我儘も何も、勝ちは勝ちだからな」と、昼間の己の見事な慢心ぶりを思い出しては、若干遠い目をして呟くが。自身もまたその目を閉ざすと、ベンチに深く背をもたれ。軽く天を仰ぎながら、ようやく得られた安心がありありと滲む一言を。）

……、明日からまた、よろしく頼む。


（──そんな、長いようであっという間だったひと夏の日々から、遡ること３週間前。今思えば、建国祭での決定的なすれ違いは、このとき既に予兆があった。何かと言えば、やはり原因はギデオンの発言にある。魔物ファーヴニルや悪党レイケルとの戦いを切り抜けた帰りの船にて。蜃気楼魔法により体力を酷く消耗したヴィヴィアンを案じたつもりが、まるで下手糞な子ども扱いをしてしまった。うら若くも誇り高いヒーラーは当然の如く憤慨し、ちょっと深刻な気まずい空気がふたりの間に初めて生じる。しかし、その後の慌ただしいあれやこれやや、グランポートの医者が柔和な顔で言い放った「あなた死にます」的発言により、何だかんだで有耶無耶に。“彼女自身を一個の人間としてきちんと見ていない”という問題を、ギデオンはもっときちんと考えねばならなかったのに、建国祭を翌週に控えるころには頭から抜け落ちてしまうほど、とにかく他の厄介ごとが多かった。そしてその極めつけが、キングストンへの帰路で遭遇したあの事件だ。……忘れもしない、あの忌々しい害獣どもの騒ぎである。
グランポートの立て直しのために滞在を延長していたふたりだったが、これ以上はそれぞれの冒険者業に差し障るということで切り上げさせてもらい、いろいろ手土産を持たされながら港に別れを告げたその日。実に半月ぶりの乗合馬車に揺られた後、キングストン行きの旅客船へと乗り込んだまでは良かった。行きと違い、運河を魔力で遡上する帰りはどうしても時間がかかる。とはいえ、二泊三日の船旅はすぐに終わるだろうと高をくくっていたのだが、状況が変わったのは二日目の夜。何やら騒がしいと船室の外に出てみたところ、船乗りたちの顔がわかりやすく蒼白だ。このところ日照りはなかったのに、と言い合うところを見るに、どうやら川の水位が極端に下がっているらしい。このまま強引に運航すれば転覆しかねない、ということで急遽着岸し。山中そこそこの距離を歩き、それでもいちばんの最寄りだという宿に身を寄せることとなったのはまあ仕方ない。そこから先に、問題がみっつ。ひとつ、通過していたその地域は山間の小さな田舎町であり、人を泊められるような宿はその小規模な一軒しかなかったこと。ふたつ、宿を満杯にするほどに船の旅客が多かったこと。……つまるところ、ギデオンとヴィヴィアンは鍵をひとつだけ渡されたのだが、これだけならまだ、真顔で無言に陥りつつも、未婚の娘と同室というのはかなりまずいのではと思案しつつも、空きがないなら仕方ないかと、どうにかぎりぎり飲み込めた。みっつ目、最後の大問題は──割り当てられた部屋の扉をがちゃりと開け、燭台に明かりを灯してみれば。部屋の中央にどんと鎮座しているのは、まあまあな広さのダブルベッド、それがどこからどう見てもたった一台ということで。宿への道中湧いたモンスターを率先して倒した疲れの残る体が、旅荷を肩に引っ掛けたまま、「…………」とわかりやすく硬直して。）





（／進展が嬉しい一方ですれ違いやその他の都合が悩ましかったの、とてもよくわかります……！　次の詳細についても採用ありがとうございました。今回のストーリーの余韻をたっぷり味わいつつ、早速その方向で誘導させていただきますね。
ギデオンのやらかしについても概ね問題がないようで安心いたしました。規約順守はこちらも大事にしたいなと考えておりますので、世界観のスパイスになる程度、過分には効かせぬ程度をともに探っていければと思います。こちらこそ引き続きよろしくお願いいたします……！／蹴り可）