Petunia 〆

（頬を真っ赤にした相手の必死な抗議に小さく笑い、妙な気を利かせた少年のませた言動にまた笑い。自覚こそなかったものの、そのときのギデオンはたしかに、表情豊かに寛いでいた。ヴィヴィアンとふたりでいるときの彼を知らぬ者が目撃すれば、いつも顔色の変化に乏しいあの男にいったい何が……！？　とさぞや目を丸くすることだろう。──そうして連れ立って歩く道中、相手が教えてくれたのは、なんとも困った苦労話で。見当違いの非難というのは、救護職も担う冒険者にはしばしば付き物の辛酸である。しかし、慣れねばならぬ種類のそれとはまた違うはずなのだ。斜め後ろを歩く相手を時折気遣わしげに見やりながら低い相槌を打っていたが、最後に落とされた呟きには、ふと一瞬遠い目をして。……バルガスがヴィヴィアンに惚れている、というのは、ギルド内では有名な話だ。そんな彼が、意中の娘に不甲斐ない様を想像されているのは、同じ男として少し同情したというか、気の毒に感じられ。）

……あいつは軟な男じゃない。明日にはまた、いつもの獅子奮迅ぶりを見せつけてくれるだろうさ。

（そう唸り、彼の面目にほんのささやかな力添えを。とはいえ言葉に嘘はない、ギデオン自身も彼を普段から評価しているのは真実だ。己の知るバルガスという男は、兎角熱い好青年である。肉体だけでなく思想や言動にも筋肉質なきらいがあり、直情的過ぎる一面も目立つことには目立つのだが、真面目な働き者で、情に厚く、周囲をよく思いやる。先輩にも後輩にも好かれる彼の人望は、いずれ未来のカレトヴルッフを支える柱のひとつになるだろう。……奴とヴィヴィアンにはいずれ内密に知らされるだろうな、とうっすら確信しながら、ギデオンはあることを思い出す。今日の事件の事後調査にて、とある疑惑が浮上していた。曰く、この集団強盗事件はなんらかの陽動なのではないか。年に一度の建国祭という、明らかに強力な運営が目を光らせている催事で、白昼堂々及ぶにしては酷く無謀で粗末な犯行。これには何らかの裏があるのではないか、別の深刻な犯罪の隠れ蓑なのではないか、というのが、対策本部に集った警視やベテラン冒険者たちの総意だ。このため今も、魔力体力に満ち溢れた元気いっぱいな冒険者が多数駆り出され、キングストン市内の調査と厳重警備に当たっている。表向きはあくまでも、今日の事件を受けての念のための警備増強。しかしごく少数には、真の狙いが知らされたことだろう。そしてそれは、今は非番となっているヴィヴィアンも、じきに同様となるはずで。シルクタウンの帰り、指揮を執るようなクエストを多数こなせというギデオンの助言を素直に受け取った彼女は、キングストン周辺のモンスター狩りで巧みな采配を振ったと聞いている。その時に伸ばした能力は、こうして今日実際に、現場で見事役立った。自身も未だ若輩の部類でありながら、同世代や後輩の労務管理によく気が回るのは、上に立つ者の才があるからに他ならない。資質のある人間にはどんどんふさわしい場を与えて伸ばす、というのがカレトヴルッフの方針──案外、彼女が自分と同じ場に登ってくるまでそう時間はかからないかもな、なんて思いながら、それを楽しみにしている自分がいることに不意に気づいて。……そうこうするうちに、人混みが僅かに疎になる。どうやら中央広場の手前、特に屋台があるわけでもない暗い小道に来ていたようだ。周囲の風景でふとある伝手を思い出すと、「こっちだ」と案内しながら大きな建物の影に入って。──それは築200年の厳かな時計台。歴史的景観を重んじるため、こういった派手な祭りの際には、周囲に出店が立つこともなければ、一般の立ち入りも完全に禁止となっている。だがあくまでも“一般”の話、裏手の出入り口で警備をしている古株の爺さんに顔が利くならどうということはない。ギデオンが暫くぶりに若い女性を連れ歩いているのを見かけ、真っ白な髪の老人は興味深そうにふさふさの眉を上げたが、何も言わずに裏手の扉を開けてくれた。「暗いから足元に気をつけろ」と声をかけつつ、相手と共に鉄の階段を登ろうか。他にも同様にお忍びで入り込んだ先客はいるだろうが──時計盤の上にある柵に囲まれた展望台は、キングストン中の夜空を眺められることだろう。）