Petunia 〆

（吹き渡るさやかな夏風に、プラタナスの青い梢が優しくざわめく足元で。どこかこそばゆいような顔をした相手の口から明かされたのは、“彼らが乗っていた馬車を道の泥濘から助け出したことがある”という偶然の裏話。えへ、と恥ずかしそうに頬を染める相手を見やり、別段揶揄うでもなしにただ「そうか」と微笑んだのは、何も彼女のいじらしさに胸を動かされただけではない。今回の賭けに際して実用的な動機かどうかはさておき、相手は自分の知らぬ間にも方々で大活躍し、助けた人々に感謝されていたようなのだ。若い後輩を見守る立場として、その目覚ましい活躍をただ好ましく思うのも必然のこと。──しかし、そんなのどかな感傷も、渦中の男女がステージ上でひとたび靴音を鳴らした瞬間、跡形もなく吹き飛んでしまう。いきなり繰り広げられる桁違いに鮮烈な舞い、観る者の心をたちまち奪う情感たっぷりの演技力。場の雰囲気ががらりと塗り替えられるなか、ギデオンの顔もまた、驚愕の色に染まって。相手が賭けた７番のジャンルは、ともすれば埃っぽい古めかしさが匂ってしまう、所謂クラシックの筈だった。しかしル・ルーとレオンの手にかかればどうだ、太古の剣を究極まで研ぎ澄ましたような、強く真新しい美しさを放つではないか。伝説の魔獣を目撃したとき、並みのモンスターにはない遥かな威容にある種の畏怖を覚えるものだが、この感動はまるでそれにも似たような──。シンプルに極上な演技を前に、それが自身の敗北を意味することをだんだんと思い出せば、「嘘だろ……」やら「……そんなはずが、」やら何度も小声で呟いていたが、ル・ルーとレオンの快進撃は止まらない。あっという間にフィニッシュを迎えれば、会場はこれまでに例を見ない万雷の拍手に包まれて。こちらを振り向き、勝利の核心を悪戯っぽく囁いてきたヴィヴィアン相手に、いや、まだ結果は……と、最後の抵抗を黙して語らずにいたものの。当然の如く、優勝者として名を呼ばれたのはあの２人。ヴィヴィアンの選んだ本命馬が、ギデオンの賭けたほうどころか、他のすべてををぶっちぎりで抜き去ったのだ。いっそ見事な、完膚なきまでの敗北に唖然としていたものだから、ふたり並んで座っていたベンチの上、彼女が抱き着いてきたのにも、歓喜に満ち溢れた口づけにも、避けるどころかまともに反応することすらできず。その際、少し遠巻きなそこここから「ウ゜ワ゛ッ！？」だの「あら！」だの「ああァア──ッ！？」だの妙な声が上がりもしたが、当然それらにも気づくことなく、迫られた格好のままただただ忘我の状態でいて。……それを引き戻したのは、耳に届いたか細い声。ぴく、と反応して焦点をきちんと合わせれば、先ほどの薔薇色の興奮はどこへ失せてしまったのか、何故か酷く不安げな様子の相手がいる。ギデオンの胸元、縋りつくように強くつかまれた薄い手を見下ろしてから相手の顔に目を戻せば、斜め後ろに傾いていた身を起こし、彼女の手に自分の手を絡め、緩めさせるように布地から離して──されど、重ねた掌を振りほどくことはせず。他でもないヴィヴィアンのほうからシェリーについて触れたのだ、賭けの件など頭の片隅から掻き消え、ギデオンの顔は今や真剣そのもので。青い目をうっすらと、心配やそれ以外の何かで陰らせながら、「……おい、誰にそんな話を」と物静かに問いかける。シェリーを尊敬しているのは事実だ、しかしヴィヴィアンが彼女を奪ったという話はまったくもって“事実ではない”。故に、彼女が繋ぎ合わせた複雑な問いかけを、今は肯定も否定もしない。その前に、彼女の胸に渦巻くものを知るべく、まっすぐに視線を合わせて。）