BOUNTY and HUNTER / 〆

…追っ手だ、静かに
(どうやらこちらの意図は伝わったようで、彼女はすんなりとついてきて一緒に裏路地の物陰へと隠れる。先ほどまでいた通りの音に気を配りながらちらりとまた彼女をみた。自分から逃げたかと思えば今は素直に従っている…読めない女だな、と内心思いながら今度こそ彼女を拘束しなければと機会を伺っていて。まさか、自分が都合のいい盾と見られてるなど夢にも思わずに)
なぁ、一体何やらかしたんだ？君の首にかかってる賞金、国の重鎮を殺したとしか考えられない金額だぞ
(仕事半分、興味半分で国から追われる理由を訊ねてみる。だがアルフレッドは気づいていなかった。おそらく彼女は自分の首に莫大な賞金がかけられていることを知らない。だがらこそ、アルフレッドのことを賞金稼ぎかもしれないと警戒しないのだろう。服のアルコールが乾ききる前に決着をつけなければと内心思いながら返事を待って)

(此方も静かに口を閉じ、多数の足音をやり過ごすことに集中して。しかし、先程から追ってくる兵士達は一体何なのだろうか。ある物を盗んだのは確かに不味かったかもしれないが、だからと言って町中を探してまで己を捕らえようとするのか。多くの疑問が脳内で渦めく中、頭脳派とはいえない彼女は相も変わらず首を傾げるばかり。本当に疑問だ、一体アレになんの価値が？内心で唸りながら思考を練っていると、次の瞬間に聞こえた相手の台詞に目を丸くして)──は？ アタシは其処らの盗人と一緒だ、額なんてそんなに高くねーだろ？別に、この前面白半分で国の宝的な物を盗──……あ。(明らかに気付いた顔。そのせいで賞金が跳ね上がってしまったに違いない。短い声を上げると、数秒後には肩を震わせて)……く、くくっ。なははは、おもしれえ！！ 面白くなりそうじゃねーか、楽しい鬼ごっこになりそうだ！

お、まえ…
(なぜ『国の宝的なもの』を盗んでただですむと思ったのだろうか…アルフレッドはつい素の顔になって彼女を呆気にとられたように見つめてしまう。どう考えてもそれが原因だ、ただの盗人だったはずが、国宝を盗んで賞金額がはねあがった…どうりで彼女のことをはっきり覚えていないはすだ、最近までそこまでの額ではなかったからアルフレッドは彼女を狙おうとしていなかったのだ。だがそれにしても…とアルフレッドの中で疑問がわき出る。国宝を盗んだのはわかる、だがそれだとしても彼女の賞金額は法外だ。よっぽど盗まれてはまずいものだったのだろうか…もう少し考えたいところだったが、今は横においておくとしよう。仕事の時間だ)
悪いがその鬼ごっこは開始早々ゲームオーバーだ。大人しくついてきてくれよ、シェリー？
(アルフレッドは銃口を彼女の首下辺りに添えるとまるで彼女を口説くようなすました笑顔で語りかける。そろそろ憲兵が通りすぎる頃だ、彼らをやり過ごしたあとに換金所にいけば…アルフレッドの頭の中にまた金貨の音が鳴り響く。だがその次の瞬間、その音は思わぬ会話で止むことになったのだった)

『まさかあの女に仲間がいたとは…上には連絡したか？』
『はい、女と同額の賞金をかけると通達がありました』
『そうか。全くただの賞金稼ぎかと思っていたが…国を欺くための芝居か？』

(通りすぎていく憲兵達から聞こえてきた会話、それを聞いてアルフレッドはただただ固まるしかなかった。女を守っていた男に同額の賞金をかける…ただの賞金稼ぎだったのに……どの要素を考えてもそれはすなわち、アルフレッドに高額の賞金額がかけられるという意味で、アルフレッドはただの流れ者から一挙にお尋ね者へと立場が逆転したことを意味する。状況をうまくのみこめず、アルフレッドは彼女に銃口を向けたままただ憲兵達がいたであろう場所に呆然と目線を向けていて)

(呆気に取られる貴方の顔を、此方はのほほんとした顔で眺め。鈍いというか危機感が無いというか、肩を竦めては「まあ、仕方ねえよな」と楽観的思考。その場の状況で身体任せにやり過ごしてきた彼女には適当な考え方が身に付いていて。高額な賞金首になったというのに呑気な様子で、けらりと笑うが──刹那、首辺りに突き付けられた銃口に動きを止め。上げた口角を元に戻すと、何か言いたげな瞳で相手を見て。しかし、口を開くと同時に側を通り過ぎる兵達の会話が自分達の耳へ届けば)──……くくくっ、鬼ごっこ…再開だな？(一度消えた笑顔を取り戻し、楽しそうに笑い始め。己を助けたことによって大損してしまった相手をからかうように、「なははは！！バーーーカ！」躊躇いなく言葉を投げ捨て)

うまい話には裏があるっていうが、こいつは大損どころじゃすまないな
(いつものように賞金首を捕らえて国に引き渡し、金を得る…そんな日常的なサイクルをこなすだけだったはずなのに、彼女と酒場でたまたまあったのをきっかけにここまでの非常事態になるとは夢にも思わなかった。こちらが途方にくれているのを脇目に彼女はこちらを煽って笑い、さらには自分が高額賞金首であることを知っても一切気にしていない。肝が座っているのか能天気なのか…今度はアルフレッドが彼女をジト目でみてため息をつき)
ふざけてる場合か…なぁ何を盗んだんだ？場合によっては国にそれを返せば俺たち無罪放免かもしれないだろ？
(二人に対してあんなにも大金をかけているのだ、罪人を捕まえたいというよりかは罪人から盗まれたものを取り返したいという国の思惑が見てとれる。それならばそれをとっとと返してしまえばいいのだ。アルフレッドは彼女に問いかけつつ手を差し出して例の国の宝を出せと要求し)

──さあ、何を盗んだと思う？(けらりと愉しげに笑う彼女は彼の要求に応えることは無く。適当に誤魔化してみせては口角を上げ、当ててみろと言わんばかりに質問返し。両手を空中でひらつかせその場を歩けば、無防備な動作で相手を煽り)…折角苦労して盗んだものを、そのまま返すなんて面白くねーだろ？それに、今更返したって無駄無駄。……結構時間経ってるし(平凡な人生に刺激を求め、自ら城へ乗り込んだのだ。その労力を費やした時間を捨てる訳にはいかず、肩を竦めて上記を告げ。決して甘い警備を潜り抜けてきたわけではない。勿論、逃げ足には自信があるし、今後捕まるとも思っていない。それなりの度胸、経験は小さな見た目ながらも多く積んできた身であり。それに、ノコノコと戻って来て直ぐに許されることは無いだろう。無論此方だって、許してもらおうという気は無い)

(/お返事遅れてしまっていてすみません;背後事情により本日お返事する時間がとれず、お返事は明日になりそうです。今しばらくお待たせすることに大変申し訳ないのですが、明日必ずお返事致しますのでもう少しお待ちください…)

（／いえいえ！返信速度は全く気にしておりませんので、お相手様のペースで返して頂いて構いません…！私も、今後直ぐに返信できない時もあると思います故…）

はぁ…今さら、か
(彼女の言うことは理に叶っている。僅かな望みにすがりたくて返せば許されるかも…など口にしてみたが、今や彼女と自分は高額賞金首の大罪人。国の面子を保つと言う意味でも賞金首は捕まえその後は…考えたくもない。国が血眼になって探す代物だ、それを見事盗み出した彼女の実力は希少なものであるし場合によっては手を組んでもいいかもしれない。しかし、巻き添えをくらって頭と体がお別れするのはごめんだ。両手を空中でふる彼女の方を眺める。その時、彼女の腰にあるベルトポーチが目に入った。ポーチは弾装や武器の類いてはない布の膨らみかたをしている。彼女が武器以外に大切に持ち歩くものといえば、今は一つしか思い浮かばない)
それじゃ、何を盗んだか…盗品に直接聞いてみるとするか
(そう言うと同時に無防備な彼女の腰に据えられた短剣を素早く抜き去り、その勢いでベルトポーチを切り裂いた。落ちてきた代物をしっかりとキャッチする)
なんだ、これ…
(端的に言えば、それは『箱』だった。手のひらに収まるサイズの正方形で、材質は石のようだ。黒曜石のような黒色だが、光を受けると所々エメラルド色に光り、まるで光中が石のなかを飛んでいるように見える。表面には何かの紋様がびっしりと彫られているが、アルフレッドには覚えのない柄だった。そして極めつけは、箱の重さだった。石で出来ているわりに見た目より箱は軽い。中が空洞になっているからだ。ためしに石の箱を降ってみるとカランカランと中で何かが当たる音がする。つまりこの箱は何かを閉じ込めておくためのものなのだ。奇妙な色をした謎多き箱にアルフレッドはすっかり魅了されて、しばらく彼女のことを忘れて箱に見いっていて)

(/大変お待たせいたしました！寛容なお言葉ありがとうございます…そして今回ストーリーを進めるために確定ロル使用し、ウォンテッドちゃんの所持品など勝手に決めてしまいました…すみません。もし変更されたい点などあればお申し付けください！)

───…おい、…おいッつってんだろ！(己がみせた隙にまんまと引っ掛かり、目的の物を手にした彼だが。まさかベルトポーチに傷をつけられるとは思ってもいなくて、怒るよりか半ば呆れたように、それでも怒りを交えた声音で、すっかり盗品に夢中になっている貴方に幾度となく呼び掛け。小さな彼女の目線に近い、相手の腕を乱雑にバシバシと叩けば)てめぇ、コッチの弁償どーしてくれンだよ！！考えもなく使えなくしやがって……(大きな切り傷がついたベルトポーチを見せつけながら、睨みを利かせる彼女の姿が。完全に不機嫌な様子で、恨めしそうに貴方を見ており。それから片手を差し出せば「ん。早く返せ！」と素直な要求を)


（／大丈夫ですよ、お気になさらずー！確定、他設定も承知致しました！）

……っ！おい、そんな叩くなよ。ホラ
(箱に心を奪われていたために、数秒してよくやく自分の腕が叩かれていることに気がつけばハッと意識を取り戻す。視線を箱から彼女に移すと相当お冠の様子だ。盗品を強引に奪った上にベルトポーチをダメにしたのだ、当然の反応だろう。こちらに差し出された手に箱を乗せて箱から手を離すが、その手を離すのはとても名残惜し気がした。このままもう箱とはお別れなのだろうか)
あー、ベルトポーチもちゃんと弁償する。でもこれ何なんだ？誰かに言われて盗んだだけ？それかこれが何なのか知ってる奴を知ってるとか…
(目の前にちらついた好奇心くすぐる謎をこのまま手放すなんてできなかった。あれは一体なんだ…？見たこともない見た目をした何かをとじ込めた箱、その中身を知りたいと思う好奇心は抑えきれない。何かを期待するような楽しげな目付きでアルフレッドは彼女をみていて)


(/ありがとうございます！なるべく確定ロルは使わないようにしますが、ストーリー展開上また使用するかもしれません…)

そんなのアタシに聞くなよ。コッチも分かんねー… でもまあ、何か秘密があることは明らかだろ(手元に戻った箱を左右へ傾けて、からんからんと音を鳴らし。此方に向く期待の視線にジト目を返せば、破れてしまった、あまり使い物にならないベルトポーチの隙間に箱をしまって。それから貴方に背を向けると、冷たく湿った洋服をつまんでげんなり。へっくし、と軽いくしゃみをしては身を震わせ相手の方に振り向きながら「服も弁償しろよな。…寒いし、このまんまじゃ……」と言いかけて口を閉じる。頬を掻けば視線を逸らし、再び前を見ると路地裏の壁に背をつけつつ、表の様子をそっと伺って。兵は去っただろうか、そろそろ動きをみせても大丈夫か。帽子の影から観察眼を光らせて)

（／承知しました！盗品の詳細は如何致しましょうか、決めておきますか？）

そうか…そりゃ残念
(どうやら彼女はこの箱について何も知らないらしい。ということは国が一番強固に守る宝だからそれに挑戦する意味で盗んだことになる。度胸と技術は盗人として一流だなと思いつつ純粋な興奮や興味に沿って行動する様はなんとなく自分と似ているな等と考えて、それならば今から提案することだって興味を示すのではと行き当たり)
あぁごめん、そういや服酒まみれにしたんだったな…なぁそれなら裏通りにある市場に行かないか？あそこならお尋ね者であろうとなんだろうと客扱いしてくれるから服もポーチも買えるし…あと、その箱のことを知ってるかもしれない奴がいる
(頭の中にある男の顔を浮かべる。あまり得意なタイプの人間ではないが、事情通と言えば奴になるだろう。あの箱が何かを知りたいならばうってつけの人物だ。そろそろ憲兵も二人を見つけられず広い範囲へ散開していくころだろう。今ならば用意に移動ができるはずだ)

(/箱の中身や国が何故必要に取り戻したがるのかなどこちらの中である程度イメージがあるのですが…このまま秘匿にしてウォンテッド様には謎解き等々楽しんでいただいてもいいですし、ウォンテッド様とご相談させていただいてもいいかなーと思うのですがいかがでしょう？)

ふーん……じゃあ其処に行くっきゃねーな、(欲しいものが手に入る。その言葉を聞けば軽く頷いて。盗んだばかりの箱について知れるなら一石二鳥、断る理由はなく賛成の意を示し)ああ、裏通り……チラッとしか見てないから行き方まで覚えてねーけど(緩く首を傾げながらそんなことを呟いて。酒で濡れたシャツを隠すようにジャケットの生地を胸元で重ねると、再びくしゃみをしながら表通りを指差して。一先ずは路地裏から出るべく、前を向いて一歩を進めば) 案内頼むよ、……ウェイド？つったっけな(前進しかけて後ろを振り向く。酒場での自己紹介シーンを何となく脳内で思い返せば)


（／おお！イメージがあるのでしたら、是非お任せしたいです！此方もふんわりと考えていましたが、中々ピンと来なくて…（苦笑））

じゃあ決まりだな。通りを２、３本行ったところだからすぐそこだ
(どうやら彼女はこちらの案に乗る様子で内心ガッツポーズをしながら後に続いて表通りへと出る。通りに憲兵がいる様子はなく、いつもの日常が流れているといった様相だ。不審者に思われないよう顔をあげ堂々と歩きながら、こっちだ、と行き先を指して)
あー、アルフレッドだ。ウェイドは…サブネームっていうか…ま、とにかくアルフレッドだ、よろしく。で、お前のことはなんて呼べばいいんだ？
(賞金稼ぎとして近づいた際の名前で呼ばれれば暫しの間思案したあと、本名を名乗る。あの時とは状況が違うのだ、もう賞金稼ぎとしての今後を気にして偽名を名乗り続けることはないだろう。彼女がまた機嫌を損ねなければいいが…など考えながら彼女の隣を歩きつつ裏通りの市場を目指す。軽い雑談をしていればすぐに市場へたどり着くだろう)


(/ありがとうございます！なんだかこちらの都合がいいようにばかり話を考えてしまってウォンテッド様が楽しめるか不安ではありますが…もしご希望の設定や展開等々あれば言って下さいね！一人で考えるより二人で考えたほうがより楽しくなると思いますし！)

ふーん、わりと近いじゃねーか(憲兵が一人として居ない通りを確認すると、国家の戦略もまだまだだと内心で肩竦め。しかし此方が楽なので良しとすれば、隣の彼に導かれるままに足先を向けて。活気で溢れた街路を練り歩けば、道行く人が楽しそうにお喋りをしながらすれ違っていく様を眺めて)……はあ？サブネーム？ 人をナンパすんのにわざわざサブネームを名乗るかなァ、(訂正される名前に対して不審そうに片眉上げる。彼女は薄々何かに気が付いたのか、ジトりとした重々しい視線で貴方を睨み付けて。此方の名を聞かれて数秒の沈黙をおいた後、「お前には教えねー！嘘つきだからなッ」なんて言葉を吐いてから、あっかんべと舌を出し。そんなやり取りをしている内に目的地へと着けば、表の盛んさとは違った雰囲気の辺りを興味深そうに見渡して)



（／十分楽しんでおります！（←）なんだか設定等、任せっきりで申し訳ない…！！
今後の展開というか提案ですが、未知の箱の謎を追いつつ、アルフレッド君と色んな場所（国？）を旅してみたいなあと思います。その内二人の仲を深めて行けたらなあと…！最終的には全ての謎が解け、国家と対峙するクライマックス（適当／←）…などどうでしょう。詳しいことは何も考えていないのでざっくりですが…！御相手様も御意見ありましたらお聞かせ下さい！）

ははっ、バレてたか…しょうがないだろ、あの時と今とじゃ事情が違う。分かるだろ、シェリー？
(自分が偽名を名乗っていたことはあっさりとバレてしまい、当然彼女は怒った様子で睨まれ舌を出されて苦笑いするしかない。それなら名前はこのままでいいかと、シェリーと声をかけなから市場にたどり着く。狭い通路にポツポツと店がありあまり活気づいてはおらず、自分たちと同じような客はまばらにいる程度だ)
気を付けろよ、ここは『それなり』の奴等がくるとこだ、スリも多い。値段は据え置きだけどな。それじゃあまずは…服とポーチか
(お世辞にもこの通りにいる人間は清い人間だとはいえない。何らかの事情を抱えた人間が集まるところだ。周囲を警戒しながらひとつの店を指差すとそこには彼女がお望みの服や備品が売っているようだ。彼女が風邪を引いてしまう前に服を着替えてもらおう。おそらく、あいつのところに行くと話が長くなるだろうし)

(/それならば良かったです！こちらもかなり楽しませていただいてます(笑
今後の展開はウォンテッド様と概ね同じ感じに想像してました！自分も国をめぐって様々な困難を一緒に突破し、最後は国家と激突くらいしか考えてないですが…最初の設定で魔物と戦争している国、としたので魔物の領域なんかも突入しちゃおうかなーとか考えています)

"ソッチ"も大変だな？まあ、今は仲良くアタシと追われる身って訳だが(瞳を狭めてケラケラと笑う彼女は、相手を馬鹿にするような嘲笑をみせ。人通りの少ない辺りを一頻り見渡せば、彼が指差した店に視線を移し、其処へ数歩近付くと目ぼしい服を探して両目を左右へ) 言わなくても分かってるっつの。 …ふーん、良いヤツあれば良いんだけどな！(彼の忠告を促すように背を向けたまま片手をひらひら。目前の服に夢中な彼女は相手を適当にあしらいつつ、何を着るか悩んでいるようで、貴方に背を向けた状態で御満悦。瞳をきらきらさせる彼女は、気分が上下されやすい性格のようだ。気になる服を探して、店の奥へと入り込み)


（/此方も嬉しい限りです！（←）
おお、それなら良かったです…！！魔物との絡みも素敵ですね！今後が楽しみです）

お前に声かけたのが運のつきってとこだな…
(こちらを嘲笑う彼女に対して少々皮肉混じりに返す。だが、実のところそこまで最悪な状況ではないとアルフレッドは内心思っていた。追われる身にはなったものの、新たに好奇心を刺激されるものを見つけたのだ。もともと賞金稼ぎを始めたのだって犯罪を犯した輩がどんな奴か確かめたいと思ったのがきっかけだった。今はその興味があの箱へと向いている。あの箱の謎を追えるなら自分の身分がどうなろうと気にはしない)
おい、なるべく早く決めろよ。あいつが酒を飲み終わるまえに…
(店の奥へと進む背中に急かす言葉を投げる。手をかざしながら天をあおぎみて太陽の位置を確認すると、まだ大丈夫だ、と確認を取った。この時間ならばあいつは自分の店にいるはずだ、店番しながら酒瓶の中身を飲み干すまでは…まるで子供のようにはしゃぐ彼女につい口元を緩めてしまいながら彼女が服を決め終えるのを待っていて)


(/こちらこそ今後どの様展開になるか考えながら楽しんでいきます！ではそろそろ背後は失礼しますね！)