白む空に燻る紫煙　---〆

　



（　相手の問いに対してミアは『友達の家にいました。大学時代の友人何人かと集まって、ホームパーティーをしたんです。』と答えて。友人からの証言が得られて、正確な死亡推定時刻と擦り合わせる事が出来ればアリバイは成立する訳だが、現時点では其れを疑う事も信じる事も出来ない。滞在していたという家の主である友人の名前を尋ね、手帳に“キャサリン”とその名を記すと、追ってアリバイを確認するために話を聞こうと。ひと通りの聴取を終えると「…何か気になる事や思い出した事があれば、直ぐにご連絡下さい。」といつもの言葉を事務的に述べて立ち上がる。被害者の周囲に居ると思われる犯人を炙り出す為に話を聞くべき対象が大勢居る訳で、相手と共に車に乗り込むと「次はアウトドア用品店だな。」と告げて。　）





　

ジェイソンとの揉め事は気になる所だね。
( ＿＿＿運転席に座り相手の言葉に頷くと車を走らせる。“共同経営者”なんて経営方針の面でもお金の面でもある程度の擦れ違いは出て来る所だろう。赤信号で停止したタイミングで前を見据えたまま徐に言葉にしたのは「＿＿…“被害者の親族”に向ける感情と、“被疑者である親族”に向ける感情とに、前ほど偏りが無くなった気がする。…今回で言えばミアね。昔は“被害者の親族”に話を聞いてるっていう気持ちがほぼ100%を占めてて、だからほら、エバンズさんがその人達を疑ったりすると正直冷たい人だなって思ってた。でも今は＿＿、」と言うもの。途中で信号が青に変わり車を発進させる為言葉を切るのだが、再び「…今は、親族の悲しみに寄り添う前に、アリバイを探す事、動機を探す事が優先になってる。それが良いとか悪いとかじゃなくて、ただ……自分の中で不思議な感覚で、…今更だけど変化に戸惑ってるのかな、誰かに話したいって思って。」今の気持ちを整理する様に時折言葉を止めながら、最終的には聞いて欲しかったのだと。やがて車がアウトドア用品店に着くと「到着。」と、普段通り、これから聞き込みをする刑事らしい表情を浮かべて )

　




（　相手がハンドルを操作しながら溢した言葉に、車窓の外を流れる景色をぼんやりと眺めながら耳を傾ける。経験を経て刑事としての視点が備わったという事だと思うが、感受性が高い相手からすれば其れは“冷酷になった”という変化として捉えてしまい、戸惑いがあるのかもしれない。「_____新しい視点が備わっただけで、優しさを失った訳じゃない。冷酷になれるようにもなったという事だろう。」視線は前に向けたまま、そうとだけ答える。「…犯人を取り逃がさないように全てを疑う視点は、刑事として必須のものだ。それが“ようやく”お前にも備わってきた。それに加えて共感性の高さがあれば、強みになるんじゃないか？」聞いて欲しかったのだという相手に対して、ご丁寧に皮肉も加えて答えると、悲観する事など無いと。一方的に考えを伝えると車を降りて、ジェイソンがいるであろう本社の入る建物へと向かい。---いくつかの地元企業が入る、然程大きくはない5階建の建物。3階がアウトドア用品店の本社兼倉庫となっているようで、そこへと向かいジェイソンと話がしたいと伝える。フロアで働いている数人の社員が物珍しそうに此方を気にしていたものの、会議室に通されると程なくジェイソンがやって来て。ワイシャツにチノパンというオフィスカジュアルな服装の上に、自分のブランドのパーカーを着ている。『どうも。…驚きましたよ、まさかアンドリューが殺されるなんて。まぁ、警察が来るだろうとは思ってました。』そう言って椅子に腰掛けて。　）





　

( 刑事としては甘い考えである事は百も承知、けれど己が大切にして来た“寄り添い”が消え失せた訳では無く“他の視点を獲た”＿＿＿つまり何方も選べる様になった、と言う事だと相手の言葉で腑に落ちた様に口角を持ち上げるのだが、ご丁寧に付け加えられた皮肉には肩を竦める。「“ようやく”エバンズさんの足を引っ張らないで済みそう。」同じ単語を態とらしく使い、それでも胸に灯った確かな優しさを抱えたまま建物へと入り。＿＿＿会議室で顔を合わせたジェイソンは、警察が当然話を聞きに来るだろうとわかっていた様子で狼狽える事も無かった。「まだ詳しい事はお伝え出来ませんが、早急な事件解決に尽力します。」との前置きの後「何点かお伺いしたいのですが、まず…アンドリューさんと最後に会ったのは何時ですか？」と質問を始めて )

　




（　ジェイソンは相手の問いに対して『金曜日に会いましたね。商品の仕入れの事で話をしました。』と答えて。「…アンドリューさんとは、経営の方針を巡って揉めていたそうですが、」と早々に切り出すと、『_____まぁ、意見の違いはありました。でも、あいつとは長い付き合いです。口論なんて日常茶飯事ですよ。殺すほどの恨みなんてありません。』と肩を竦めて見せ。少なくとも金曜日までは被害者の生存が確認できており、遺体が見つかったのは日曜の午前。正確には死亡推定時刻の発表を待つ必要はあるが、金曜日の夜から土曜日の夜の間に犯行が行われたという事だろう。彼の答えを手帳に書き記して。　）





　

( 相手からの鋭い言葉にも特別緊張する様な様子も、狼狽える様子も見せないジェイソンはあくまでも冷静に答えていく。金曜日の夜から土曜日の夜が凡その犯行時刻だとすれば、週末アンドリューがあの湖畔の別荘に行く事を知っている人物ならば誰でも犯行は可能と言う事だ。「…では、アンドリューさんとトラブルになった方について、心当たりはありませんか？何か相談を受けていた、でも。」共同経営者ならば、そう言った類の話を聞いている確率は高いと踏んでの質問を続けて )

　



（　現時点では不確定要素が多いため、話を聞いたそれぞれのアリバイは検視結果が出てから改めて確認する必要がある。相手の問いに対してジェイソンは足を組み替え『_____トラブルって言うなら……まあ、俺だけじゃないですよ。アルバイトのダニエルなんて、毎日のように叱られてた。俺が言うのもなんですけど、あれじゃ誰だって不満は溜まるでしょうね。』と答えて。アウトドア用品店のアルバイトだというダニエルの名前を手帳に書き留めつつ、意外と小さなトラブルの多い人物だった被害者像が明らかになってくる。次の約束があると言うジェイソンから、ダニエルが働いている近くの店舗を聞き、また近く話を聞きに来ると告げて一度建物を後にして車に戻り。　）





　

＿＿早めに正確な死亡推定時刻が欲しい所だね。…取り敢えずダニエルの所に向かう。
( 車に戻り第一声は、明日以降になるであろう死亡推定時刻の確定を望むもの。妻であるミアのアリバイも、ジェイソンがアンドリューと最後に会った曜日の真偽も、明確にする為には絶対的に必要な情報だ。一度だけ軽い息を吐き出してから車を走らせ数分で到着したお店の扉を開ける。入退出を知らせるベルの音に続いて、いらっしゃいませ、との声を受けながら奥に進み。カウンターに立つ男性店員の胸に【ダニエル】と書かれたネームプレートを確認しては「FBIです。アンドリュー・ベネットさんの件でお話を聞かせて貰えますか？」と、警察手帳片手に声を掛けて )

　




（　ダニエルは警察手帳を示した自分たちを見て表情を固くした。「アンドリューさんが亡くなった事は聞いていますね。最近の彼との関係に問題は？」警察手帳をしまう代わりに手帳取り出して早々に尋ねると、ダニエルは『えぇ、聞きました。関係は……ただの上司と店のバイトです、問題はそんなに…』と歯切れ悪く答えて。「叱責される事も多かったそうですが、」と間髪入れずに尋ねると、彼は少し焦ったように視線を泳がせた『そ、そうですね……。でも、別に恨んでたとかじゃないです。ただ、ちょっと怖かっただけで……。』曖昧な答えとともに恨んでいた訳ではないと強調しつつ、目の前のエバンズと視線を合わせる事なく下に視線を落としたのち相手を見て。　）




　

( 淡々と淀み無く紡がれる相手の問い掛け、加えてお世辞にも柔らかい表情をしているとは言えないものだから、遣り取りの様子を見ていて恐らく彼にとって苦手…言葉を借りるのなら“怖い”相手になるのだろうと察する。過去に何か悪い事をしていて警察の世話になった事がある、もしくは本当に今回の事件の重要参考人で、後ろめたい事があるが故の反応である事も否めないが、恐怖心から来る萎縮であるのなら、このまま言葉に詰まり続けてしまう可能性もあるだろう。現段階で明確にどちらかを判断する事が出来ないならば、と、一度落ちた彼の視線が持ち上がり、頼りなく重なったタイミングで軽く息を吐き。「…私達が今日此処に来たのは、事件解決の手掛かりを探す為です。貴方を犯人だと決め付けてる訳じゃないんですよ。…なので、もし何か知っている事や、話しておきたい事があるのなら聞かせて貰えませんか？」表情、声色、使う言葉、全てにあくまでも穏やかさを滲ませる事に努める。彼の今見せてる怯えや焦りが何から来るものなのか、もし女性警察官相手なら騙し切れるという考えの元の演技ならば、隣に立つ嘘や隠し事に敏感な相手が見破れない訳がないと、確信があった )

　



（　未だ詳細が分かっていない以上、現時点ではあくまで動機があると考えられる人物に確認として話を聞いている状況。被疑者を相手に取り調べをしているという段階ですらなく、高圧的な態度で問い詰めている訳ではないのだが、ダニエルにはかなり怖がられているようだった。溜め息を吐きつつも、質問を続ける事はせず相手に任せると足を組み直す。『話しておきたい事は、特には……アンドリューさんと最後に話したのは、金曜日です。店で。ちょっと注意されましたけど、それだけです。それ以降は会っていません。』と、視線を落としながら言葉を紡ぐ。「注意された、というのは？」相手に任せるつもりだったものの、反射的に尋ねてしまい、またしても彼は萎縮した様子で視線を泳がせる。『いや、それはその……品出しのミスです。よくあることで…。』普段からオドオドしている方なのか、やましい事があるのか、会話からは図りにくい人物だと思った。その後ダニエルは相手からの問いに幾つか答え、必要な情報をメモする。明日以降改めて来ることを伝えて店を出ると、溜め息を吐きながら「_____どうにもペースを乱される奴だった、」とぼやきつつ車に乗り込み。「検視結果が出て正確な情報が分かったら、今日話を聞いた3人のアリバイを確認しよう。並行して現場検証の資料も上がってくるだろう、」と告げる。移動距離が普段よりも長いのが面倒だが、今日の所はレイクウッドに戻ろうと。　）




　

( 現状わかった事と言えば、先に聞いた2人同様に“金曜日に会ったのが最後”と言う事。その他としては特別この段階で捜査が大きく動く様な情報は無く、相手の言う通り検死結果や現場検証の資料を待つ他無いのだろう。「今日はそこまで怖い顔してなかったのにね。」と、ぼやきに対して肩を竦めた戯言で返した後「警視正に頼んだら、この付近でビジネスホテルとってくれないかな。」矢張り距離の遠さは些か気になる所なのか、冗談か本気かわからぬ声色で呟きつつも、エンジンを掛けレイクウッドに戻る選択肢以外は無く。来た時と同じ道を走り、少し経った頃。ふ、と気になったのは先程ダニエルの様子を見たからか。「＿＿エバンズさんって、誰かを怖いって思う事ある？…ものでも良いや。怖いもの。」頭は真っ直ぐ前に、運転に集中しながらも唐突過ぎる問い掛けに相手は怪訝そうな表情を見せるだろうか。その表情を見えない事をいい事に、返事を待ちながら時折バックミラーで後方の車を意味無く確認する仕草を見せて )

　




（　窓の外を流れる景色に視線を向けつつ、本気か冗談か相手が紡いだ言葉には「_____片道1時間じゃ無理だろうな。其処に予算を割けるだけの余裕が無いだろう、」と、あくまで現実的な返答を。ここ最近、1件の捜査に割ける予算を減らされている現状に対するぼやきのようで、相手と泊まる事どうこうについては特に反応を示さなかった。急に投げ掛けられた問いには怪訝な表情を浮かべ「…特にない。」とだけ答えたものの、少しして「……強いて言えば、“あの人”が妙な笑顔で近づいて来た時だな、」と呟く。「行きたくもない飲み会に連行される。断る隙も逃げる時間もない。」と、冗談めかす訳でもなく至極真面目なトーンで答えるが、それがダンフォードの事を指しているのは明らか。相手が求めていた、想定していた答えとは違うだろうが、そう答えたきりで。　）





　

( 月日の流れに加え慣れは人を変えると言うが全く以てその通り。数年前までは一緒の部屋で一夜を明かす事にも微妙な反応を見せてた筈の相手が、今は“泊まり”に対して随分とハードルが低くなった様に思う。今回の話に関しては、それよりも此処最近の予算削減の方がよっぽど重要視する事だったかもしれないが。何にせよ現状同じ家で寝食を共にしてる今、それこそ今更だろう。「大きい署な訳じゃないし、元々の経費が多く無いんだろうって事はわかるけど…難しい所だよね。」と、同意を示しつつ、矢張り効率的な捜査や進み具合に多少は関係してくると溜め息を。唐突な質問に返って来た返事は想定していたものと違ったのだが、相手らしさに溢れていて思わず笑みが浮かぶ。“あの人”が誰を指しているのかは明白で、飲みの席での豪快な飲みっぷりや笑顔が瞬時に思い出せるものだから、懐かしさも感じる始末。「エバンズさんを飲み会に連れて行けるのって、ダンフォードさんくらいだろうね。」相手はこう言うが、何だかんだで相性の良さそうに感じる2人を見てるのは微笑ましくもあったのだ。＿＿＿そんな他愛無い雑談をしていれば、景色は直ぐに見慣れたものに変わる。レイクウッドの町に入れば署までは直ぐで、数分の所にあるコンビニの手前で「何か買って行く？」とだけ問う。何も必要じゃなければこのまま真っ直ぐ署に戻ると )

　




（　彼が妙な笑みを携えて執務室にやって来たが最後、どう理由を付けようにもほぼ強制的に飲み会に引き摺られて行く羽目になるのは経験済み。だからこそ、執務室の扉が開き顔を上げた時に笑顔のダンフォードと目が合う瞬間が“怖い”のだ。「……フロアで顔を合わせても誘って来ない、必ず“逃げ場がない”あの部屋に来る。お前も執務室の中にいれば、俺の気持ちが分かる。」用意周到なのだとそんな事をぼやくも、相手は可笑しそうに笑うばかりで不服そうに再び窓の外に視線を向けて。「…コーヒーだけ良いか、」と、相手の問いに珍しく店に寄る事を選ぶ。少しの疲労感があり、署での作業を捗らせる為にもコーヒーを買っておきたいと思ったのだ。コンビニに寄りカップのブラックコーヒーを買うと、助手席でそれに口をつける。ほろ苦い香りを漂わせつつ、車窓の景色は見慣れた街並みに変わって行き。　）





　

( “俺の気持ちがわかる”と相手は言うが、そもそも自分は署員達と飲み会に行く事を嫌だと思わない為、逃げ隠れする必要は無いのだがそこは胸の内に置いたまま。まるで、肉食獣相手に逃げ場の無い場所で追い詰められた草食獣の様な発言だと一瞬過ぎったのもまた言葉にする事は選ばず、その妙に感じる可愛らしさと面白さを胸に「今度助け舟を出すよ。上手くいく保証は無いけど。」とだけ伝えておく。＿＿＿相手がブラックコーヒーを買い、自身はカフェラテを買って署に戻る。検死結果や現場検証の結果が挙がって来るまで出来る事は、今一度被害者と被疑者の素性を調べる事だろう。何時もと同じ様に、執務室に入る相手の後を追って部屋の中のソファに腰掛けると、「…結構こまかい問題の多い人だったね。それが全部殺人の動機に結び付く訳ではないだろうけど、絞込みが大変そう。」買ったカフェラテを啜りながら、話を聞いた中で見えてきた被害者の細かい問題の多さを口にして )

　





（　相手と共に執務室に戻るとデスクにコーヒーを置き、椅子に背中を預ける。相手の言う通り被害者は小さなトラブルが多く、所謂聞き込みの段階で“動機がある”と見なされ被疑者から外れない人物が周りに多い印象だった。「並行して話を聞く必要がある人物が多いな、…1人ずつアリバイを確認して絞り込んで行くしか無いだろう。」と答えて。22時を回った頃、執務室の扉がノックされ検視官が入ってくる。普段よりも早く出た結果に「_____早いな、」と時計を見上げつつ資料を受け取って。『胸を一突きされた事による失血死で、死因の特定はスムーズでした。現場の方が大変みたいですよ。貸し別荘という特性上、大勢の指紋が出ているみたいでかなり混乱していました、』顔馴染みの検視官は、死因の特定は問題なく進んだと伝えた一方で、現場検証を行なっていた鑑識が複雑な状況に悩まされていたと肩を竦めて。「…そっちの報告書が上がってくるのには時間が掛かるかもな、」と答えつつ礼を述べると、鑑識官は頭を下げて部屋を出ていき。「_____死亡推定時刻は土曜の20時から22時頃。ひとまず3人には詳細な行動を確認する必要があるな、」と資料を相手に渡しながらそう告げる。現場の状況が明確になるまでに時間が掛かる事を思うと、早めにそれぞれのアリバイを立証しておく必要があるだろう。　）




　

( 死亡推定時刻を含む検死結果が出たのは夜の事。どれだけ早くても明日の午前中だろうと考えていただけに、良い意味で予想外の検視官訪問に捜査の先行きが少しだけ晴れた様な気になるのは些か単純か。ただ、場所が場所なだけに現場検証の方は予想以上に時間が掛かりそうだとの言葉には納得せざるを得ない。明日、最悪明後日以降になる可能性もあり、それまでにある程度の除外や立証は必要だと頷き、空になった紙コップを傍らのゴミ箱に捨てて。受け取った資料に視線を落とす。「…3人共、アンドリューに最後に会ったのは金曜日＿＿それに不自然な点は無いから、何にせよ明日だね。」と、口にしてから顔を上げ「キャサリンの住所は調べてあるから、朝いちでミアのアリバイ確認に行こう。…ダニエルのあの落ち着かなさも気になるし。」3人の内1人でも被疑者から除外出来ればと。＿＿＿時刻は22時30分過ぎ。今日此処でこれ以上出来る事はないだろうと立ち上がると「エバンズさんも帰るよね？夕飯って呼べるのか怪しいくらい遅いけど、何か買って帰ろう。」扉の前で一度振り返り、極当たり前の普段の生活の会話を続けて )

　




（　相手も言う通り先ずは明日それぞれのアリバイを確認する事が急務と言えよう。現時点でこれ以上出来る事はないため、帰るかという確認に軽く頷いて。これまでであれば、残業で帰りが遅くなれば何か食事を買って帰るのも面倒でそのまま家に戻り夕食を抜く事もざらだったのだが、相手の家に居候している今はそんな事もなくなった。「……あぁ、」と同意を示すべく返事をしたのだが、ふとこの生活を“日常”としてしまって良いのかと、これまでにも何度か浮かんだ思いが顔を覗かせる。家が直ぐに見つからなかったという理由ながら、仮にも女性の部下の家に長く泊めてもらっているのだ。何か言おうとして、しかし呼び止めるほどの事でも無いと声を発する事はなかったものの、捜査が落ち着いたら本格的に家探しを再開するべきだろうかと考えつつ帰り支度を整えて。　）





　

( この時間までフロアに残っている署員は居らず、互いに帰る支度を済ませて部屋の電気を消した後署を出る。家との丁度中間地点にあるスーパーに立ち寄って軽く食べれる物を数個見繕い家に到着したのは23時を少し過ぎた頃。「さすがに眠たい、」と溢しつつ寝室のクローゼットに上着を掛けルームウェアに着替えると、先程買った惣菜数個を皿に盛り付ける事も無くそのままの状態でテーブルに並べ準備完了。お互い向かい合って食事を共にするこの時間を何度繰り返しだろうか。値引きシールが貼られた緑一色のサラダをぼんやりとした頭で咀嚼しながら「……さっき、帰りの執務室で。何か言いかけたでしょ。」飲み込んだタイミングで口を開き。ほんの一拍程の間だったかもしれないが、相手のそう言う間には何時の間にか敏感になっているようで、緩く首を擡げながら何を言おうとしていたのかと )