---Abandoné【 指名制 】

>278　夏目央


さあ、どうかしらね。自由かどうかなんて、そんなの人それぞれよ。(『大人って自由？』と問うた彼女の声が、頭の中で二度三度と反復する。たった一言、実にシンプルなその問いは彼女の意図しない鋭さをもっていた。まして、終わり無き生をこの館でただ途方も無く過ごし続ける者の耳には痛い問いであるとすら言える。子供か大人か――この館に住まう者達は最早そんな次元をとっくに超越してしまった者ばかりだが、敢えてどちらかに分類せよと言われれば間違いなく"大人"だ。そして、今彼女の目の前に居るたったひとりの大人は、彼女の問いに素直に頷く事が出来ずに居る。詳しく掘り下げられてしまうのが面倒で――と言うのはあくまでも建前に過ぎない。本当は、どう答えれば良いのかと戸惑う己を認めたくないだけだ。結局彼女に返したのは"人それぞれ"などと言う何処までも使い勝手の良い言葉のみ、それでもせめてもの己の意見として添えたのは「面倒である事には間違いないわ。でもね、案外捨てたもんじゃあなかったんだって、いずれそう思う時が来るのよ。アンタがすっかり"大人"になった頃にね。」とそんな言葉で。今、彼女の心の中にある思い、頭の中に巡る考え、それらを見透かす力はもっていない。然し、正確に言い当てる事は出来なくとも察する事は出来た。つまりはそれだけ、彼女は見ていて分かり易いのである。他人への気遣いなどとは無縁の性分とばかり思っていた己には似つかわしくない筈の感情だが、彼女の本心を察してしまった事で何とも言えない居心地の悪さがじっとりと己を取り巻いていた。それを振り払う方法はたったひとつ、彼女の真の望みを叶えてやること。額に掌を押し当てつつ、柄にも無く"参った"と言わんばかりに溜息をついたかと思うと音も無くゆっくりとその場を動き出し「強がるのなら、アタシが強がりだと気付かないくらい完璧に強がりな――それが出来ないなら、せめて正直であるべきよ。言葉に出来ないから察して貰おうなんて、甘ったれた真似は止めて頂戴。」と、一見容赦無く厳しい言葉を浴びせたかに見えた。然しながらこれは、己なりの助け舟。扉の手前で立ち止まり、ちらと後方の彼女を振り返ると「一度しか聞かない、良いわね。アンタはどうしたいの。」静かにそう尋ねて)