【リレー小説】惣兵衛×九重桜【コラボ作品】

「そりゃあ、猫が化けてたんだろうよ」

やや垢にまみれた白い髭を酒で濡らしながら、浮浪仲間の老人が豪快に笑った。
季節は秋口で、段々と寒くなってきている。だからこそ、彼等が今たむろしているのは、シティの中でもあまり治安が良くない繁華街の、とあるバーの裏である。ここなら、適度に狭くて暖気が逃げにくいし、バーの換気扇から出てくる風は暖かい。
閑静な住宅街とは異なり、白い目で見られることも少なく、それどころか、たまに衣服や嗜好品を恵んでくれる人もいるのだ。髭の老人が今、口にしている酒もそうして恵まれたものである。

「ばか言え、そんなわけがあるか。酔っ払いがよ」

マネキン収集が趣味の老人は、心地好く酔って上機嫌な髭の老人に少しきつい口調で言い返した。しかし、髭の老人は意に介さない様子である。

「ばーか！じゃあ、お前の方こそ酔っ払ってたんだろうがよ。あるいはぁ、寝ぼけてたんだ！」

そう言ってまた、うへへと笑い、酒瓶に口をつけて傾ける。マネキン収集が趣味の老人は、やっぱり、こいつに話しても無駄か…、と内心で落胆した。

治安の悪い場には変態だって現れる。今まで何度、死体を見てきたことだろうか。その中には異様な状態のものもあった。それでも、あの現場は何故か、それらとも一線を画して不気味に思えたのだったのだ。

「…か…かるとっちゅうのかね。そういう趣味の者がやったのかね…」

老人は視線を落とし、誰にともなく呟いた。すると、その時、路地の入口にバーの裏を覗き込む影が立った。

「おじさんたち、こんなところで何をしているの？」