exon．11．3

「なるほど…分かりました。拘束具を外す為の手続きを踏んで参りますので少々お待ちください」

そう言うと、猫人間もといコイル・エルドリッジ大尉と名乗った獣は、傍らに控えていた女性軍人を引き連れて部屋を出て行ってしまった。
あの猫頭は被り物なのだろうか、ここは何処なのだろうか、一体あの〝揺れ〟の後に何が起こったのだろうか…
そんな考えを頭の中で廻らせていると、程なくして、レオーナ軍曹と呼ばれていた女性が医療用の回診車を伴い戻ってきた。
回診車を適当な場所に停めると、あなたが固定されていた寝台の拘束具を外し始める。
ようやく自由の身になったあなたに、レオーナ軍曹があなたの私服を差し出してきた。
今の今まで気がつかなかったが、知らない内に患者服を着せられていたらしい。あなたはそれを受け取ると、早速袖を通した。

「改めまして、あなたの世話役を仰せつかったレオーナ・エレウテリア軍曹です。
大尉からくれぐれも不便のないようにと仰せつかっておりますので、ご用命とあらば何なりと仰ってください。」

頼みたいこと…と言うより、聞きたいことは山ほどあったが、取り合えず「ここはどこなのか」と尋ねてみた。
女軍人は困ったような表情を浮かべ、慎重に、言葉を選ぶような様子で口を開いた。

「…信じがたいことかもしれませんが、ここはあなたの仰る〝アメリカ〟とは全く異なる地です。
あなたのような人は時折現れるのですが、その原理は未だ解明されておらず、送還方法も確立されていません。」

どうにも要領を得ない彼女の説明に業を煮やしたあなたは、目線で明確な答えを促した。

「…ショックを受けるかもしれませんが、落ち着いて聞いてください。
あなたが居るこの世界には〝アメリカ〟や〝軌道エレベーター〟は存在しません。
あなたの仰る〝地球〟とは別の惑星なのです」

一瞬ポカンと呆けたあなたに、女軍人は言葉を続けた。

「…ここはフラハの管理下にある保養地113と呼ばれる惑星です。ガラと呼ばれる怪物に侵攻され、我々は滅亡の危機に瀕しています。
陸地は既にガラの巣窟となっており、今我々が居る場所は自給自足が可能な〝完全環境〟を持った超巨大潜水艦〝レンドリース〟の一区画です。
この艦は1500万人を収容しながら海中を巡回し、ガラの脅威から逃れています」

訳の分からない単語ばかりが並ぶなかで、あなたが確信したこと。それは「これは夢に違いない」という考えに他ならなかった。
妙に納得したようなあなたの面持ちに、神妙な体(てい)でレオーナ軍曹が頷いた。

「お気持ちはお察しします。突然保養地だの怪物がどうだのと言われても到底信じることはできないでしょう。
口頭で説明するより、まずは艦内を見て回りましょう。…歩けますか？」

話の真偽はともかく、とりあえず寝台から立ち上がろうとしたあなたは、よろけて寝台に尻餅をついた。

「筋力が衰えているようですね。少々痛みますが、お許しください」

そう言うや否や、女軍曹の振りかぶった拳が　ﾊﾞﾝｯ！　とあなたの背中を叩いた。
軽い電流のような衝撃が全身を駆け巡り、あなたは思わず「何をするんだ！」と声を荒げた。

「申し訳ありません。ですが、これで歩けるはずです」

訝しげに思いながらも立ち上がってみると、確かに先ほどのようなふらつきは無い。その様子を見てほっとした様子の軍曹が話を続けた。

「あなたの居た世界に〝物理法則から外れた超常的な現象を引き起こす〟技術は存在しましたか？概念上でも構いません。　…なるほど〝魔法〟ですか。
今のは我々の〝実動術〟と呼ばれる技術で、あなたの言う〝魔法〟に近しいチカラです。
私には〝電気に縁のある物体〟を〝叩いて直す〟ことができるチカラがあります。
人間もまた、電気信号で動く生物ですから、私のチカラの及ぶ範囲ということになります。」

映りの悪くなった古いテレビを、叩いて直すようなものだろうか。
ファンタジックな夢の割には随分と実用的なものだな…と、半ば他人事のように考えるあなた。
その心中を察してか「さあ、行きましょう」と歩を進める彼女に、あなたは取り合えずついて行くことにした。

薄暗い通路をいくつも曲がり、大仰な隔壁付きの鉄格子の扉を何枚も抜けると、やがて病院の待合室のような場所に出た。
レオーナ軍曹が部屋の中央にある末端を操作すると、正面の壁の一部がゆっくりとスライドして、そこから広大な光が差し込んできた。

軍曹が満面の笑みで振り返る。




「ようこそ、異邦の方。人類復興の要にして、保養地113の最大戦力　完全環境都市艦レンドリースへ！」



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(こちらをクリックしてください。レンドリースの〝対都市〟とタイトルロゴ、BGMをご覧になれます)


「…うふふ、今の台詞キマっていたでしょう？」