a

　夕焼けに染まり空。そこには散り散りに星が輝いていた。
　まだ、夏の途中ということもあり、午後5時を回ってもまだ暑い。とは言っても、周りには殆どだれもいない公園を二人の子供がまるで占領しているかのように居た。
　二人仲よくベンチに座って、皆が帰ってからも会話は続けていた。
「そうだ。しゅんくん、わたしね、しゅんくんにぴったりのなまえ、おもいついたよ」
　そういうと、彼女は、僕に向かってニッコリと笑顔を浮かべた。
「え、ホント？」
とまどいながらも、一応、確認を取る。聞き間違いはないだろうが、今までそういうのがなかったから気になり聞き返しまう。
「うん。ほんとうだよ」
笑顔のままで、彼女は答えた。その笑顔は、夕焼けで紅く染まり、大人でさえも見とれてしまうと思える美しさが、いや、可愛らしさが浮かんでいた。
「どんな、なまえにしたの？」
首を軽く傾げ、彼女に質問する。すると、彼女は夕焼けの｜紅《くれない》にも、負けずに薄ピンクを纏った髪を揺らしながら、答えた。
「まーくん。しゅんくんの『しゅん』っていうことばには『またたく』ってもいうらしいんだよ」
誇らしげに笑みを浮かべる彼女の頬は夕焼けの空のように赤くなっていた。
「で、でも、どうやってしらべたの？」
ぼくだってしらなかったのに、と、続ける。すると、再び誇らしげに喋りはじめる
「えへへ～、がんばってしらべたんだよ～」
再度誇らしげに笑う彼女を見ていると、何時しか、自分も一緒になって笑顔になっていた。
　そして、率直な思いを彼女に―――桜山咲｜(おうやまさき)に、いつまでも自分にとってかけがえのない大切な存在でいてくれるはずの彼女に、今できる、最高の笑顔でそれに答える。
「ありがと、さきちゃん。これからもずっとなかよくしてね」
これが、このたった一言が俺の―――神崎瞬｜(かんざきしゅん)の言いたかったことだった。
「うん。もちろんだよ。だって、私。まーくんのこと――――――」

　いつまでも守ってやりたいと思った。例え、どんなことがあっても彼女だけは。咲だけは、俺の手で守ってやると、その小さな拳を握りしめ密かに、俺は『まーくん』という名前に誓った。　　　　　☆

　四月。新学期や仕事。何事においても始まりの季節。桜がところどころに散りばめられた並木を進み、生徒たちはこれから始まる新学期に、期待と緊張を託し、早足に各々の教室を目指した。
　入学式と他校で言う文化祭を控えた、ここ私立碧桜学園｜(しりつへきおうがくえん)。その中の一人の男子生徒。2年５Ａ組。出席番号13。神崎瞬は、近々行われる大イベントに心を寄せていた。
「あぁ、はやく始まってくれれば、俺のハーレムが作れるというのに・・・」
「安心しろ、瞬。おまえにゃ、一生無理な話だ」
　そんな、有りもしない妄想に軽く突っ込む悪友。寄せていた思いを根っから否定された瞬は、一人勝手に盛り上がり反撃に出る。
「何おう！悠二｜(ゆうじ)だって、無理に決まってるだろ！」
悠二。その姓を仙道｜(せんどう)とする彼は、ワックスで逆立てている紫いろの髪を軽く揺らしつつ答えた。
「無理も何も、俺はそんなもんに興味はねぇよ。一緒にすんじゃねぇ。この変態が」
「変態じゃねぇし。唯、エロいことが好きなだけだし」
　そんなどうでもいい話をしていると、一人の女子が二人の所に歩いてきた。
　その女の子は、華奢な体つきで抱きしめれば簡単に折れてしまうのではないかと思ってしまうような女の子だった。
「そういうのは、他の人からしたら変態っていうと思うよ。瞬くん」
　質素が抜けたように白色の髪を揺らしつつ、誰が聞いても不快になるどころか聞き入ってしまいそうな声の持ち主が、苦笑いしつつそう言ってきた。
「そんなことないよ。沙夜｜(さや)さん。それにしても、今日は学校に来たんだね」
「まったく・・・。ゲームや、パソコンをやるから学校をちょくちょくサボってるっていう方がおかしいと、俺は思うけどな」
悠二が一人で何か言っているのを無視し、会話を続ける。
「今日は、新学期初日なので、昨日は早く寝てちゃんと来ました」
ニッコリと微笑む彼女を見ると自然と笑顔になる。そう思いながら、答える。
「そっかぁ。沙夜さんもヤル気満々だね」
　瞬が、あはははと、いつものように笑っていると、横で悠二が一人ぼそぼそと呟き始めていた。
「・・・逆に言えば、初日じゃなきゃ来ないってことじゃないのか如月｜（きさらぎ）？」
と、一人ぼそぼそと呟いていた。
　でも、さすがに一人で喋っているのは、頭が痛い子だけで十分なので話に乗ってあげる。
「まったく・・・そんなところばっかり、悠二は頭が回るんだね」
「いや、お前に勉強教えたの誰だと思ってんだ？」
「・・・・・・・・・・。・・・・・・・・・・。・・・・・ところで、如月さん？」
勝てるわけがない。元学年1位の突込みには。そのため、反撃は厳しく、咄嗟に話題を180度程、無理やり変える。
「無視か。いい度胸じゃないか。・・・まぁ、別に俺は良いんだがな。ただ、これを校内外にばらまいてもいいってとらえるけどな」
　嫌な汗を柄にもなく垂らし、無視しようとしていた矢先、悠二が不穏なことを言い出す。それに反応して振り返る。チラっと、軽く見てみると、そこでは雄二が持っている機会らしきものがある。それを一瞥するなり、慌てて飛び上がる。
「ま、まさか！貴様、悠二！！なぜ今それを持っている！！」
先程から足している汗を軽く拭き、問い質す。そんな瞬とは対照的に、あくまで落ち着いた雰囲気で悠二が答える。
「護身用さ。お主が何もせんようにするためのな」
　武将みたいな口調になってるのは木にせずに続ける。今、悠二が手にしている機械は、
「ボイスレコーダー、って・・・何を録音しているんですか？」
沙夜が問う。「まぁ、聞いた方が早いだろ」といい、平然と落ち着いた様子でいる悠二は、慣れた手つきで操作する。すると、中から響いてくるのは、どこか聞き覚えのある男の声だった。
『我は、高貴なる｜騎士団《ナイツ》に所属している。名は無い。代わりに｜漆黒の光を放つ賢者《ダークライト・マスター》と呼ばれている。だが―――』
「ヤメローーーー！！！それを、再生するなーーーーッ！！！」
　体中からは滝の如く、書きたくもない脂汗を掻く。しかし、それを完全に無視し立ち上がる。
　何かをたくらみ笑っている悠二の顔を一睨みし、ボイスレコーダーを奪う。そして、速攻で停止ボタンを押し、そのまま電源を落とした。
「ハァ、ハァ。貴様、悠二。絶対に許さんっ！」
「あ、あのぅ・・・今のは一体・・・。どこかで聞いたことがあるような声だったような気もするんですが・・・」
　瞬が一人興奮している間、唯一話について行くことのできない沙夜が聞いてくる。それに、あくまで落ち着居いた様子の雄二が答える。
「ああ、あれは、瞬の面白い過去を録ったものさ」
「面白くないっ！！」
　涙ぐみながらも必死に抵抗する。涙ぐんでいるのは、どちらかと言えば早く過去を投げ捨てたくてもどかしい思いが体中を取り巻いているような気もするが。
「コイツの中3の時は何というか。凄かった」
しみじみと思い出に浸るようにしながら語る悠二は、「でも、そんなやつが今じゃ学年1位なんだからな」と付け加える。そんなのをよそに、瞬は一人過去に囚われ、嘆き続けていた。

☆

「まったく、悠二のせいで朝から疲れちゃったじゃないか。」
８時５０分。朝のHRを終え、１時限目の現代国語の準備を周りはしている最中、机に突っ伏しながら全席に座っている悠二に話しかける。
「お前が勝手に暴れだすからだろうが。俺は全く悪くない」
適当に受け流してくる悠二。その代わりに反応してきたのは、沙夜の方だった。
「でも、そのちゅーにびょうっていうのは、そんなによくないものなんでしょうか？」
「よくない！絶対に！」
机を勢いよく叩き立ち上がる。それに驚いたように沙夜は小さく口ごもるように喋りだした。
「そ、そうなんですか・・・でも、ちょっとだけ見てみたかったです・・・。」
何を言っているかは口ごもっていたせいで、よく聞こえなかったのだが、多分大したことないと勝手に判断してゆっくりと瞬は腰を下ろした。
「それにしても、何で悠二がそんなのを｜何時《いつ》の間に録っていたの？」
ふと気になり、尋ねる。それに対する答えは、素っ気なく、簡単なものだった。
「簡単なことさ。ただ、普段からお前のポケットに忍ばせてたんだよ。」
それはそれで、犯罪行為のような気もするが、それを『ただの悪戯』と、半ば適当に片付ける。
「まったく・・・あ、そろそろ授業始めるじゃん。準備しなくては」
「だな、でも、来週からは｜桜花祭《おうかさい》なんだから、そっちに時間を回してもいいところだと思うんだが・・・。」
　桜花祭。毎年、桜の満開の時期に合わせて行われる恒例行事。近隣に住む人や、外の県からもやってくる。その為、ただ、花見をしてもらうだけでなく、各学級からの出し物も振る舞われる。それぞれの収入は、そのまま学級に振り込まれる。振り込まれる大半は、準備や設営の分の返済に回すが、残った収入は全てもらえた。お小遣いにするも、設備や教材の向上に充てるも何でもよかった。
　だから、そのために各学級からの出し物はそれだけでも凝っていた。まぁ、ある意味、こっち目当てに来る人も少なからずいるのだが。
　そんな人たちのためにも、ここ2年A5組も、話に話を重ね合ってきた。
　まぁ、ハッキリ言って、決まってないんだけどね。
「でも、今日の2時限目と3次元目は、桜花祭の準備に充てられるし、大丈夫じゃないかな？」
　今日が4月24日、水曜日。あと5日後には桜花祭が始まる。