日記とかー…色々！

星がとても近く感じられた。





笹に肌を切られ、石に足を貫かれても慧音は足を止めようとしない。
振り向けばそこに彼女がいるようで、恐怖の中に火の粉を見る。
右足に竹の根が引っかかった。
身体が大きく前方に振られ、慧音は竹の葉の海に落ちていく。


「ぐっ！」


強かに顔をぶつけた。
身体を支えるべき手は、もう慧音にはない。
炭化し、くすぶる火の跡の見える手首。
今まで目を反らしていた現実を前にして、慧音の顔が歪む。
竹の葉を踏む音が聞こえた。


「……………」


背後に立つ少女を見た。
怒りと悲しみと、ほんの少しの希望。
そんな、思い人に振られた乙女のような顔。


ああ、そうか。本当に私を殺すんだ。


慧音は目の前に迫る送り火を、他人事のように眺めた。



◆　　　◆　　　◆



私はずっとお前を見ていた。
最初はただ放って置けない子だったはずなのに、世話焼きな性格が出ただけだと思っていたのに、いつの間にかお前のことばかりを考えていた。
寺子屋で授業しているときも、家で暇を潰している時も、ふとお前はどうしているんだろうって思ってしまう自分がいたんだ。
その人のことを思う時間が、とても長くなることが恋ってことだったら、きっと私はお前に恋をしてしまったんだろうな。
妹紅。私はもう自分の気持ちを抑えられそうにない。
私はお前が――


「恥ずかしい奴だな。私って」


オレンジ色の炎を見ながら、囲炉裏の炭を鉄製の菜箸でつつく。
桶で食器を洗う妹紅の背中を見ながら、大きく息を吸った。


「……思いを伝えよう。今日こそ」


やがて、妹紅が戻ってきた。
春とはいえ夜の水は冷たいのか、しきりに両手を擦っている。


「冷たい手を擦るとアカギレになるぞ」
「いや、私はそういうのも平気らしい」


慧音の前に差し出された両手は、剥き立ての卵のようだった。
アカギレ、シモヤケはおろか、シミやホクロすらない。


「……すまない。余計なことを言った」
「いいよ。慧音が私のことを人扱いしてくれている証拠だから」


そう言って妹紅は慧音の隣りに腰かけた。
長い白髪が軽く手にふれた。


「タケノコの煮物美味しかった。慧音は料理が上手だね」
「いや、妹紅も相当なもんだよ。正直意外だった」
「一人暮らしが長いもんでね」
「私もだ。あと、前掛けも似合うんだな」
「なんだそりゃ」
「意外だったよ。いつもの妹紅を見ていると。飾り鎧と太刀が似合いそうな感じだから」
「なにおー。これでも昔はひらひらの着物着込んで、詩とか読んでたんだぞー」
「想像もできないなあ」
「まあ、そうだろうなあ。私も色々変わったから」


どちらとも知れず、二人は自然に口を止め、静寂に身を任せた。
ぱちぱちと火が弾ける音だけを聞き、穏やかな時間を過ごす。
一際大きな音と共に炭が二つに折れた。


「妹紅……」
「なんだ？」
「お前が好きだ」
「……………」


妹紅は振り向かなかった。
ただ、白く染まっていく炭を見つめていた。


「愛してるってこと？」
「ああ。この日のためにどの下着をはいてくるか三日三晩悩んだ」
「なんだそら」


目を細めて妹紅は笑った。
今日一番嬉しそうな顔だった。
気恥ずかしそうにほほを染めながら、妹紅は上目使いに慧音を見る。


「嬉しいよ」
「妹紅……それじゃあ」


その言葉を遮るように、妹紅は慧音の手を取った。
妹紅の手はとても熱かった。


「本当に私のことが好きなのか？」
「本当だ。世界中の誰よりも」
「本当に本当？」
「本当に本当だ」
「なら慧音。私のお願いを聞いてくれるか？」
「なんでも。お前の望みならなんだって聞いてやる。龍の首の珠だって燕の子安貝だって取ってきてみせるさ」


潤んだ瞳が目の前に迫る。
まるで吸い込まれてしまいそうなくらい深い瞳。
妹紅の息がほほにかかる。
お互いの鼓動さえ聞き取れるに決まっていた。
今なら天界でも地底でも一足で飛んでいける。


「じゃあ、慧音。一つだけお願い」
「ああ……」
「慧音。お願い……」










「死んで」










「――――――え」


灼熱が走った。
手首はあっという間に赤に包まれた。
眩むような光が慧音の目を撃つ。


「うわぁああっ！」
「慧音の手、暖かかった。指先からも慧音のどきどきが伝わってきた」


早々に神経が焼き切れたのかもしれない。熱いと感じるのは腕や顔の方で、肝心の手首から先は、逆にぬるま湯の中に入っているような心地良さだった。
だが目の前にあるのは紛れもない炎で、それは指の肉を焼き、骨を露出させ、血と筋肉をどろどろの肉汁にして、橙と赤の光に変えていってしまう。


「慧音はどんなのが良い？　選ばせてあげる。ゆっくりがいいか一気にするのがいいか。私、慧音に合わせるよ」
「――――っ！！」


「どうして」や「なんで」を置き去りにして、慧音は小屋から駆け出していた。
感情よりも先に身体が動いてしまった。


「あ…………」


最後に見えたのは片手を伸ばす妹紅の姿。
その顔は泣き出しそうに歪んでいた。



◆　　　◆　　　◆