オペラ-罅隙- ／ 〆

( 憂いの夏が終わると木々が鮮やかに色づき、昼間こそまだ汗ばむ日もあれど日が落ちるとめっきり寒くなる、幼馴染から夜会への随伴を頼まれたのはそんな季節のある夜で。曰く女学校時代の親友の誕生会らしく「とてもお洒落で素敵な方なのよ」と、珍しく無邪気にドレスに悩む彼女を見れば、明人の方も自然と装いに力が入り、今日のために下ろした細身の背広に、いつもより遊びを持たせて髪をセットすれば、運転手付きの車で彼女の屋敷へ迎えに訪れて。
乳白色の家具で統一された洋室の主である彼女の名は椿、陶器のような白い肌に赤い唇と大輪の華を思わせる派手な目鼻立ちに、昔は烏の濡れ羽とも持て囃された黒髪は、今は肩の上で流行りのショートカットに揃えられている。小柄でほっそりとしていながら、レースをふんだんに使った花色のドレスで覆い隠されても尚、艶やかな曲線を浮かび上がらせる女性らしい体型は、男の理想を形どったかのよう。容姿こそそんなお人形のような彼女だが、性格は非常に独立心ある強気な女性で、将来の夢は女性初の政治家だと野心を打ち明けられた時は、流石の明人も目を丸くしたもので。)

失礼、見蕩れてしまって。俺と出かける時より余程華やかでいらっしゃる。
嫉妬の恨み言ひとつでも申し上げましょうか。

( 早速飛んできた「あら、着飾った"婚約者"を前にして、何も仰ってくださらないの？」との冗談に、そつなく微笑み返せば「まあ、そんなこと微塵も思っていらっしゃないくせに」と楽しげな笑い声が帰って来る。幼い頃から隣の家同士、貴族院の家のお姫様と将官の家の長男に、大人たちの特別な思惑と期待があることを聡い子供だった2人は分かっていたから、態々否定することも無く仲の良い幼馴染として生きてきた。その結果、周りからは"許嫁"か"婚約者"同然に思われており、椿が急に髪を切り新聞記者として働き出そうと、明人がいつまでも身を固める素振りを見せずとも、周りに大きく咎められずいられるのはそのためで。云わばお互いが自由に生きるための協力関係だが、それでもいつか身を固めねばならぬのであれば、互いに激しい恋情はなくとも、理性的で頭の良い彼女は配偶者として理想的だと、少なくとも先の休暇までは思っていた幼馴染で。それでいて以前から互いの恋愛事情を相談するこざっぱりとした関係でもあるが、流石に今回の櫻子の事情を話す訳にもいかず、椿に対して殆ど初めて隠し事をしている状態に罪悪感もあって。車内で鋭い彼女が何か言いたげなのをのらりくらりと交わしながら、今夜の会場に到着すれば「今回は見逃してあげましょう」と溜息をつく椿に「恩に着ます」と平身低頭感謝し、まずは親友に祝辞とプレゼントを渡したいという彼女に頷くと、今夜の主役がいるであろう会場の中心にエスコートして。道中、元々華やかな容姿であるのに、最近は女の身で数々のスクープをとり帝都をざわつかせている彼女といると、何かと人の耳目を集めることには慣れていて、2人の婚約話や婚期の噂話程度であれば聞き流してやり、椿に婚約者がいたことを嘆く連中へは椿を隠すように引き寄せて牽制する、これも全て自由な独身生活のためであるが、幼い頃から培った信頼関係と自然な距離感によって、周りからは非常にお似合いで仲睦まじい2人に見えているだろう。 )