..悪魔は嗤った。 (創作小説、自己満足)

酷く空が暗かった。

「__……嵐が来る」

男は真っ黒のローブを翻しながら呟いた。
今にも飛んでいってしまいそうな、同色の帽子を押さえながら。

ここは「迷いの森」。
その名の通り、一度入ってしまえば出られない森。
近くにあるザガラという村では、迷いの森は決して足を踏み入れてはいけないとされていた。
迷いの森に遊び半分で入って帰ってこなくなった者を、ザガラの村人は何人も見てきたからだ。

「……成る程、これで迷う訳だ」

男は少し楽しそうな感情を声に乗せた。
此処に来る前にザガラの村人たちに何度も止めらて少し警戒していたが……余りにも簡単な仕掛けであった。
入り組んだ蔦の中に手を突っ込むと、バチッという何かを弾くような音がし、次の瞬間には男の手は火傷していた。
此処に住む悪魔たちが張った、人間を中に入れないようにするための結界だ。
男は悪魔が張る結界に耐性が有るから良いのだが、耐性が無い普通の人間が触れたらその瞬間気を失ってしまう。
そしてその場に倒れた人間を、悪魔たちは森の奥底に引きずり込んで、食すのだろう。

「面白い……」

今度は確かに笑って、男は入り組んだ蔦の中に全身入って行った。
バチバチと激しく音が鳴り、皮膚が一部爛れるほどに火傷をしたが、構わず進んでいく。
蔦の海を抜ければ、だだっ広い空間が有った。
蔦をきつく結って作った部屋のようなものだった。

「…おや?」

男は帽子の裏で目を見開いた。
部屋の真ん中で、白いワンピースを着た少女が踞って泣いている。
少女は男に気付き、顔だけを此方に向けた。
十くらいの、華奢な少女だった。

「……あなたは、だれ?」

小さな震え声で首を傾げて。
少女の腕は、赤黒い液体で汚れていた。

「ふむ……」

香りからでも分かる、紛れもない悪魔の血だった。