Petunia 〆

──巣だな、間違いない。……道理でこの辺りがぬかるむわけだ。

（ヒーラーの真剣な声に確信を込めて頷くと、足元の泥に目を落とし、やや忌々しそうに踏みつける。あたりの土がやたら水っぽくなってきたと思ったが、アーヴァンクのダムに堰き止められた運河の水が、両脇の森の土壌に染み込んでいるのだろう。ギデオンがそうして周囲を観察する一方、ヴィヴィアンの見事な手管で瞬時に絆され、道中やたら振り返っていた純情な船乗りたちは、行く手に広がる異常な光景を今や呆然と眺めていたが、これは無理もない話。何せ、昨夜までは問題なく航行できていたことを思えば、運河を弱らせた正体たるこの巨大なダムは、おそらく半日かそこらで一気に築かれたはずなのだから。これはまずいことになった、と顔をしかめると、「一旦作戦会議をしよう」と調査隊一同に声をかけ、足元の悪さから自然とヴィヴィアンの手を取りつつ、広い岸辺の乾いた岩場にしばし腰を落ち着ける。そうして、女将の持たせてくれたパンや干し肉を昼食として腹に詰めながら、まずは自分たちが知る限りの、基本情報の共有を始めて。──アーヴァンクという魔獣は、人と関わらずにただ生息する場合、別にそこらにいる動物とさして変わりない。川に棲みつき、巣を作り、狩りをし、繁殖し、いずれは怪我や病で死ぬ。しかし、その営巣活動が人里に影響を及ぼすので駆逐せねばならないとなると、魔獣の端くれという性質上、ものすごく厄介なのだ。理由は簡単、奴らはただシンプルに強い。ドラゴンのように火を噴くわけでも、ゴルゴンのように視線で石化させるわけでもないが、アーヴァンクの場合、全身そのものが強力な鎧かつ武器である。強靭な膂力は自らより大きな岩をも軽々と持ち上げ、オレンジ色の鋭い前歯は大木すら噛み砕く。魔力を込められない普通の太刀なんぞでは、奴らの毛皮に傷ひとつつけられやしない。そして水中の彼らは、まさしく水を得た魚のように、恐ろしく速く泳ぎまわる。アーヴァンクの十倍は大きなワニでも、ひとたび奴らの群れに囲まれてしまえば最後、半刻と経たず八つ裂きになるだろう。要は、普通の人間や普通の武器ではまるで歯が立たず、手練れの冒険者を十人以上編成してようやく制圧できるであろう、とびきり凶暴な害獣。それがアーヴァンクである──何か、あの資料には書かれていなかった大事な習性を忘れているような気もするが、今は頭に上らななかった。さて、そこまで伝えたところで。じゃあどうすりゃいい、近日中に解決できないんじゃ商売あがったりだ、大事なお客様がたを預かってるのによ、と悲愴感を漂わせ、頭を抱える船乗りたち。しかし、あくまで正面突破が得策ではないだけで、運河に水を取り戻す方法はあると説明する。必要なのは、この辺りの森にもたくさん実っているであろう、熟したテッポウブドウの房だ。一見普通の葡萄だが、たとえ少量であれ、自然界にない水の魔素を無理やり注入すると、拒絶反応で数秒後に大爆発する性質を持つ。目の前の船乗りたちはとは魔法で船を動かしている、その手の工作は任せられよう。作戦自体は至極単純。まずは、少数の船乗りによる水魔法の操作で、アーヴァンクどもが泳げるほどの水量はない川床を、下流に人工的に作り出す。広さはそんなに要らない、剣を振るえるほどでいい。次に、爆弾代わりのテッポウブドウを、他の多数の船乗りたちがダムに投げ込み、少しずつ破壊。怒って飛び出してくるであろうアーヴァンクたちを、ヴィヴィアンの閃光弾で足止め、誘導──ヒーラーである彼女には、船乗りたちが負傷しないかにも気を配ってもらう必要上、できるだけ安全地帯にとどまって状況を俯瞰してもらう。そして、唯一の魔剣持ちであるギデオンは戦闘を担当。船乗りたちが乾かし続ける川床で魔獣を迎え撃ち、一匹ずつ斬り伏せていく──というのが、今思いつく最善の策である。船乗りたちにテッポウブドウを収穫してもらう間は、ギデオンとヴィヴィアンで更なる下調べにあたり、アーヴァンクは何匹いるのか、ボスはどいつか、ダムの構造にどこかしら弱点はないか、そういった諸々を突き止めていけばいい。他に考えがあれば、もちろんそれも検討したい、と、まずは屈強な船乗りの面々を。次いで、シルクタウンにグランポート、二度に渡り背中を預けてきた相棒の顔を、真剣な表情で見据えて。）



（／こちらこそ、コミカルな大事件を伸び伸び堪能させていただきました！　ビビの天然具合について、こちら側ではまったく問題ありません。ギデオンともども、振り回されたり魅せられたりを存分に楽しんでおります。ギデオン側においても、むっつりというかポンコツな一面が頻繁に散見されたと思っているので、アーヴァンクと交戦する際、本来の戦士らしい凛々しさを描写できればと考えています。
別の方面で、一点だけ懸念事項が。日々のお返事に際し、主様の方で何かご無理はなさっていませんでしょうか……？　時折句読点の感じが変わるので、もしやご多忙やお疲れの中で書いていらっしゃる説もありえるのでは、と少しだけ心配しておりまして。とはいえ、完全にこちらの杞憂でしたら、その際は笑ってご放念ください。
今後の展開についてですが、こちらも内心同様の塩梅をイメージしておりました。なので是非とも、程よくダイジェスト進行でお願いいたします。作戦について長々細々書いてしまいましたが、こちらはそれっぽい雰囲気づけのためですので、適当に扱っていただいて大丈夫です。また先述のように、ギデオンにおいては精悍な一面を再び印象付けられればと思っていますが、それでもあくまで、グランポート編よりは日常めいた平和路線という想像をしております。主様の側においても、ビビや船乗り、アーヴァンクたちを、お気に召すまま楽しく動かしていただければ幸いです。）