××××/××/××(ダーク/シリアス/戦闘)

>Δ

……っは！　Δか…久々にやっと会えたな。
後悔と向き合えって、相変わらず同じ台詞しか言えねぇのか。
(突如、先輩の姿が少年へと変わったため、動揺を顔に表しながらも精一杯強がるように言葉を吐き捨て。以前、己の前に現れた時と何一つ変わらない、神秘的な雰囲気の少年を真正面から睨みつけながら、「だいたい、辛いことから逃げて何が悪いんだよ！？　つーか、あんな化け物と戦うなんて聞いてねぇよ！」と悲痛な面持ちで声を張り上げ。彼に力をもらってから、なぜか見えるようになってしまった神話級の怪物を思い出し、恐怖に震える腕を押さえながら歯を食いしばって)

>>来生さん

わかった。それじゃ、連絡先を教えておくね。
……あ、自己紹介が遅れてごめん。俺は高校2年の音原 輝春。よろしくね。
(Δのことや彼から与えられた力、後悔と向き合うことの意味など、数々の謎を一人であれこれ考えるよりは、との思いで出した提案に乗ってもらうと、さっそくスマートフォンを取り出して、コミュニケーションアプリを起動し。まずは自分の連絡先を送ろうと画面を切り替える最中、まだ自己紹介をしていなかったことを思い出し、少し申し訳なさそうに眉尻を下げながら名乗って。もしや今まで自分以外に相談できる人がいなかったのだろうか、一人で心細いと告げる中学生の少女を安心させようと、できるだけ優しい笑みを浮かべては、「困ったことがあったら、いつでも相談してね。俺たちは仲間だから」と自分の胸元に片手を置いて)

>>青葉くん

びっくりさせてごめん……やっぱり、青葉くんには見えてるんだね。Δから力をもらったことは話したけど……「武器を召喚する」ことまでは言ってなかったから、どうして知っているんだろうって気になったんだ。なるほど、そういうことか。君もΔに会ったんだね？
(振り下ろしかけた刀をぴたりと止めながら、淡々と言葉を紡いで。戸惑っている相手の反応は、明らかに自分の変貌が見えているものだと察し。先ほどの相手の言葉に感じた違和感の正体を掴み、納得の表情になるとゆっくりと刀を鞘へと納めて。後悔を抱えていない者には見えるはずのない姿が見えている、ということは相手も自分と同じ立場の人間だろうと考えて、普段通りの穏やかな口調で尋ね)

>>宮野さん

……！ ありがとうございます、先輩。
(相手のヴェールから出現した盾により狼の攻撃が阻まれたため、なんとか危機を脱し。床を転がりつつ刀を拾い上げれば再び立ち上がり、狼に狙いを定めて。今度は低い体勢で駆け出し、ふっと短く息を吐くと同時に斜め上に刀を振り上げて狼の喉元を突き。すると、狼は一瞬苦しげな声を上げ、体の力が抜けたように倒れて。とどめを刺すなら今が絶好のチャンスというように、狼は虚ろな目でダウンしており)

>>不二くん

ここが、不二くんのお父さんの病室……？
お見舞いは、病院を調べるための単なる口実のつもり、だったんだけど……
(消毒液やら薬品やらが混ざったような病院独特の匂いに、どことなく懐かしさを覚えて無意識に目を細めながら、病棟の廊下を一人歩いて。受付の看護師から聞いた病室へと辿り着き、その入り口にあるネームプレートを確認してはぽつりと呟いて。図書室での彼の話によると植物状態で意識がないらしいが、せっかく来たのだからお見舞いしようと決心し。スマホをマナーモードに設定してから、そっと病室のドアを開けて)

(/了解しました！ ありがとうございます！(返信不要))

>青葉くん

ぼくに、君たちの逃げたい感情は分からないよ。でも、逃げるのは何も解決にならない。目を背けて知らないふりをしたって、後悔は後悔だよ。
(穏やかな微笑みの口許が更に緩み、静かに首を横に振ると「…辛いことから逃げて、逃げて…目を背けて…知らないふりをして。それで幸せに生きるのもひとつの道。でも…その生き方は所詮細い綱渡りにすぎないよ。足を踏み外せば真っ逆さまだ。それよりは…辛い思いをしても、後悔に抗って向き合うべきなんだ……君の前に出会った男の子も、どうしようもない後悔を抱えていたもの。」柔らかくも冷たい口調で静かに口を開き)

>音原ちゃん

……おやすみなさい、狼ちゃん。
(狼の前に膝をつき、祈るように瞳を閉じて短刀を高く掲げてから喉元に短刀を突き刺し)

>音原さん

……
(相手に遅れて静かに病室のドアを開くと大量のチューブと点滴とに繋がれ、酸素マスクを装着した、心電図が音を鳴らすだけのベッドに横たわった中年の男性が目に入り)

>輝春

……あーあ、バレちまったらしゃーねー。ああ、そうだよ。俺もΔに会って、後悔とやらを力に変えてもらった。そんで、見るも恐ろしい怪物との戦いから必死に逃げてるとこ。だってよ…力のことを隠して、見て見ぬふりしておけば面倒な戦いに巻き込まれないで済むじゃん？
(うっかり余計なことまで口走ってしまった自分を若干恨めしく思いつつ、肩を竦めてお手上げだと観念し。近くの机に軽く腰掛け、すっと相手へ視線を向けると沈んだ面持ちで自白し始めて。相手の直感力や洞察力を侮っていたつもりはなかったが、自分のちょっとした油断でボロが出てしまうとは、とがっかりしてため息をつき。それから、同じ力を持つ相手のことがふと気になり)
輝春もさ……なんか後悔してること、あるんだよな？　全然想像つかねぇんだけど。

>Δ

お前の言ってること、少しは正しいのかもしんねぇ。でもな、人の気持ちをもうちっと考えてくれよ！　そんな簡単にできることじゃねぇんだよ！
(後悔に向き合って、前に進む……それが理想の生き方であることは判っており、自分も本音では望んでいて。しかし、後悔を乗り越える過程で傷つくことに躊躇し、Δの諭すような言葉を受け入れられず、拳を固く握り締め。やがて軽蔑の眼差しを少年に向けながら、冷えきった声で)
いいか、Δ。お前がやってることは独善なんだよ。自分が正しいと思うことを無理やり人に押しつける……俺の大嫌いな独善だ。

>青葉くん

…うん、そうだね。そうかもしれない。でも…嫌だから向き合わないって言うのは、もっと独り善がりだとは思わない？…思えないかな。
(特に怯えるでもなく普通に首を縦に振り、相手の言葉を肯定すると「…ねえ。きみは…傷つくのが怖いから後悔と向き合わないの？子供、だね。」心を知ってか知らずか、静かな笑みのままで)

>Δ

そんなの、わかってるっつの。俺は嫌なことから逃げてる、ただの弱いガキだ。でもな、後悔に向き合わないことを他人に押し付けたりはしねえよ。
……つーかさぁ、後悔に向き合わせるとか、いい子ぶったこと言いながら怪物を操って人を殺そうとしてるんだろ？　お前、本当は俺たちの敵なんじゃねえのか？　Δを倒せば、怪物は全部消えるんじゃねえか？
(相手への不信感と反発心を露にし、厳しい顔つきで言うとそっぽを向いて。相手の言う通り、後悔から逃げても解決はしないと理解しているものの、こちらの意思を尊重しようとしない言い草にカチンときたことも確かな事実であり。視線を逸らしたまま、少しの沈黙の後、疑心暗鬼になっている自分の思考をぼそぼそと矢継ぎ早に繰り出し。もはや冷静さを失っていることに気がつかず、勢いのまま「変貌」の力を発動して。上半身は黒マスクと黒マフラー、下半身はホオズキが浮かんでいる白の腰巻に覆われ、足元は茶色の厚底ブーツへと変わり。そして、光沢のある真っ黒な三叉槍を構えると、相手の胸元に穂先を向けて)

>青葉くん
>青葉ちゃん

…ふふ。
(少年は輝く三叉槍の穂先が今にも胸に突き刺さらんばかりの距離にあると言うのに、怯えるどころか今までとは毛色の違う微かな笑みを漏らして。「…ぼくは、Δ…後悔に向き合う力はあげるけれど、きみたちの敵でも味方でもない。覚えておいて。」とだけ言い残すと空間に溶けるかのように静かに消え、目を回して倒れている宮野小春が残され)
…う、う～ん…あれ？後輩ちゃん。どうしたの？

>>宮野さん

これで一件落着、ですね。小春先輩、お怪我はありませんか？
(最後の一撃で狼はカッと目を見開くと、完全に停止し徐々にその体が消えていき。狼の姿が見えなくなり、不気味な気配も感じなくなったと察して、納刀しながら相手の傍へ近寄り、微かに笑みを浮かべつつ声をかけて。体育館の隅で様子を見ていた男子生徒も、こちらに駆け寄ってきては「二人ともありがとう！　あんな怪物をやっつけるなんてすげぇよ！」と興奮気味にはしゃいで。その後、男子生徒は少し考え込むように腕を組むと複雑そうな表情で、「なんか、あの狼を見てたら昔飼ってた犬のことを思い出しちまった。全然似てねぇのにな……すごく懐かしいんだ。ポチが俺のことを恨んで怪物になっちまったのかも、なんてな」と続けて)

>>不二くん

この人が……不二誠一郎さん。不謹慎だろうけど、お父さんに会える不二くんが羨ましいな……
(病室の中を静かに歩き、ベッドに横たわる患者の元へ近づいて。意識がなく、眠り続けている男性の顔を覗き込むと、悲しそうにそっと呟き。親子だからか、なんとなく彼の面影が思い浮かんで。不意に病室のドアが開かれ、そちらを振り返れば、「えっ、どうしてここに…？」とわずかに瞳を大きくさせて。高校の図書室に残っていたはずなのに、と不思議そうに見つめ)

>>青葉くん

俺だって、普通の男子高校生だよ？ 後悔なんて数えきれないほどある。テストの結果が悪かった時は、もっと勉強しておけばよかった。朝起きるのがつらかった時は、前日に夜更かししなければよかった。突然家族が居なくなったときは、そうなる前に俺が何とかしてあげればよかった……そんな後悔を積み重ねて、今の俺があるんだよ。誰だって、そう…皆後悔を抱えて生きてる。
(あっさりと白状する彼の話を黙って聞いていたが　後悔しているのか、と意外そうに尋ねられたのが何だか可笑しくて、思わず口元に手を当てて笑い。ありふれた日常の中での小さな後悔、人生のターニングポイントでの大きな後悔など、程度の差はあれど、誰もが皆後悔しているだろう、と自分からすれば何ら不思議なことではなくて。「変貌」を解いて元の姿に戻り、一度深呼吸して相手に視線を向けながら、「…逃げるのは悪いことだなんて言わないよ。でもね、逃げ続けるのも大変だし、余計に辛くなる可能性もあるからさ。本当にそれでいいのか、よく考えたほうがいいと思う」と真剣な顔で言葉を紡ぎ)

>音原先輩

音原先輩……こちらこそよろしくお願いします。……これ、あたしの連絡先です。

(ようやく知れた相手の名前を復唱して覚え、スマートフォンを取り出して同じくコミュニケーションアプリを起動し交換の準備を完了させれば此方の端末を差し出して。親友数人にΔに聞いても心当たりが無いと首を振られ一人で抱えていたので、同じく力を与えられた人たちに出会えたのは本当に有り難いし相談も気軽に出来そうで、感謝の意を伝えながらもう一つ、力を得たことによる悩みも話そうと口を開いて)

本当にありがとうございます。それと……力を貰ってから、時々変な生き物が見えるようになって……

>音原ちゃん

大丈夫よ～。私頑丈だもの。
(変貌を解いたあとぐっ、と力こぶを作るようにおどけて腕を曲げると男子生徒の話を聞いて悲しそうに頷き。「ワンちゃん飼ってたのね…うんうん、分かるよ。でも、私…ポチちゃんはあなたのこと恨んでないと思うわ。だって、大事にしてあげてたんでしょう？なら恨んでなんかいないはずよ。」諭すように優しく微笑み)


>音原さん

…うん、心配になってね。
(申し訳なさそうに微笑みながら扉を閉め、父親の側に歩み寄って「…父さん、来たよ。」耳元でそう囁くとぴくりと男性の瞼が少しだけ動き。それを確認すると安心したように相手の方に向き直り)

(/突然失礼します。途中参加は可能でしょうか？)

>>来生さん

変な生き物……？ そういえば、SNSでも呟いている人がいたな。
那智ちゃんは、その生き物をどこで見たの？
(スマートフォンを操作し、相手と連絡先を交換していると、彼女の口から気になるワードが出されて訝しげな声を出し。自分たちと同じようにΔと遭遇した人の中で、「怪物」や「化け物」を見たという呟きを見かけたことがあり、関連性があるのだろうかと妙に引っかかり。温和な表情に戻しつつ、相手の目撃したものについてもう少し詳しく聞いてみようと質問して)

>>宮野さん

(相手の言葉に対して、男子生徒は一瞬口ごもりながら気まずそうに、「…実はポチが死んだの俺のせいなんだ。小3のとき、学校が終わってすぐポチの散歩に出かけて……俺が一瞬リードを離しちまったから、ポチは道路に飛び出して…車に……俺、あの日のことをずっと後悔してたんだ」と途切れ途切れに語って。そんな二人の様子を見て、徐に口を開くと真面目なトーンで)
俺も、先輩と同意見だよ。ポチは君を恨んでいない。だってあの狼は、ポチじゃないからね。
あれは…山田くんの後悔から生まれた幻だと思う。おそらくΔの力の影響で、具現化した後悔が現実を侵食していたのかもしれないね。

>>不二くん

そっか…たしかに、お父さんのこと心配だよね。
(自分の後からお見舞いにやって来たようだと納得し、心配そうにぽつりと呟いて。ちらと彼の父親のほうに視線を移せば、相手の声に一瞬反応したように見えたため、あっと思わず口を開けて。その光景に若干胸がざわつき、少し逡巡してから、彼の父親に向かってにこりと微笑み、「……初めまして。京介くんの友達の、音原輝春です。今日はあなたのお見舞いに来ました」と丁寧にお辞儀し。受付担当の看護師ならまだしも、意識の戻らない彼に対して親戚などと嘘をつく必要はないだろうと)

>音原ちゃん

うんうん、確かにΔちゃん言ってたものねぇ。「ぼくがこの現実に降り立った影響で、後悔者とは呼べないまでも後悔を抱えた人間の後悔が怪物になってる」って。
(何度か頷く仕草を見せ、Δの声を真似るようにわざと少年らしい声を出してみせると「ねえ音原ちゃん、他の子は大丈夫なのかな？」はっと思い出したように心配そうな表情に戻り)


>音原さん

……………
(無反応を示す男性に苦笑いを浮かべ、「…父さん、僕も友達ができたんだ。お見舞いに来てくれたんだよ。」とまた囁くと男性の瞼はぴくりと動くが、「…これね、看護師さんが言うにはただの反射なんだって。…父さんの意識は、二度とこっちには戻らないらしい。」一瞬だけ初めて見せるような悔しげな表情で唇を噛むといつもの表情に戻り、「…病院、探索するんでしょ？僕の変貌が役に立つよ、きっと。…僕の背中にいる二人は怪物と人間の臭いをかぎ分けられるらしいんだ…だから、人間になりすました怪物も分かる。」許可を求めるような瞳で相手を見つめ)

>97さん

可能ですが、一応カリギュラの知識があった方がいいかと…(雰囲気がカリギュラっぽいので)

(/返答ありがとうございます。カリギュラはオーバードーズの知識だけあります。
改めて、後悔者で参加希望です。)

>97、100さん

了解しました！

>>宮野さん

ええ、Δの言っていたことが本当なら心配ですね。このまま後悔が侵蝕し続ければ、危険な怪物も増えていくわけですから。
……俺たちが何とかしないと。
(推論の裏付けとなるΔの発言を聞きながら、深刻な顔つきで返事をして。現実に怪物が溢れる光景を想像し、一瞬身震いしながらも戦いに臨む意志を零し。すると、完全下校時刻を知らせる放送が校内に流れ始めたので、はっとしたように顔を上げて変貌を解くと、「あ、もうこんな時間…ひとまず今日は解散しましょうか。戦闘で疲れましたし、次に備えてしっかり休みましょう」と困ったように笑いながら相手に提案して。男子生徒のほうは、「先生に怒られるの嫌だし、早く帰ろう！」と一足先に体育館を出ており)

>>不二くん

二度と、戻らない……？
(相手の父親の顔を見つめたまま、口の中で呟くように反芻し。自分も胸が締め付けられるような感覚に、少し表情を歪ませて。だが、病院内の探索を持ちかけられると、気を引き締めて相手に頷き返しながら、「うん、索敵能力があるのは頼もしいね。それじゃ、病院の中を調べてみようか。まずは怪物を見かけたところまで案内してほしいんだけど…いいかな？」と訊ねて。相手の撮影した写真を一度見ただけでは、怪物の出現場所を特定できなかったため、案内をお願いしたいと考え)

>音原ちゃん

は～い、帰ろっか。
(にこにこと笑いながら答え、「…後悔が具現化して怪物に…ね。ならわたしの後悔は…きっと、対面したとき…わたしは、その後悔を殺せない。」悲しげな表情で呟き)

>音原さん

…うん。
(首を縦に振ると病室内で変貌し、先導するように病室を出ると彼の背後に存在する黒髪の少年がけらけらと笑い出し、「あはッ、臭ぇ臭ぇ！バケモンの匂いがプンプンするぜ…なァ、京介？」粗雑な口調でそう言うと彼の顔を覗き込むようにして更に笑い。「……どこにいるの？」「…つまんねーヤツ…ま、いいか。この病棟全体だな。ぜーんぶバケモンだよ。」彼の表情が明らかに変わり、目を見開いて驚いたように「…そんなに？」と問いかけ)

>Δ

ちっ……消えやがったか。
あいつ、いったいどこに行ったんだ……？
(目の前から姿を消した少年に苛立ちを覚え、舌打ちしながら三叉槍をすっと下ろし。Δを探すため、学校の廊下を歩いていき)

>輝春

…そっか、みんなも後悔してるんだよな。
そりゃ、いつまでも逃げるわけにはいかねぇし、いつかは後悔に向き合わねぇとって思ってるよ。
(みんなが後悔を抱えているという当たり前のことを思い出し、自分だけが後悔から逃げるのはずるいのかもしれないときまりが悪そうに人差し指で頬を掻いて。後悔に向き合わないことを責めようとはしないが、よく考えろという相手の言葉が胸に深く突き刺さり。しかし、脳裏をよぎる怪物の風貌に怯えて、頭を抱えながら弱々しい声色で打ち明けようと)
だけど、俺一人じゃ無理だ……あの怪物を倒せない。

>>宮野さん

…お疲れ様です。よかったら、このお茶をどうぞ。自動販売機のボタンを押し間違えて買ってしまったものですので、要らなければ捨てて構いませんよ。
(体育館を後にしようと出入り口へ歩き始めるが、物憂げな様子で呟く相手が気になり、後ろを振り返って。声をかけようか少し迷ってから、自分のリュックを下ろして中を探り。未開封の緑茶のペットボトルを取り出すと、柔和な笑みを浮かべながら相手に差し出して。「自分の後悔とどう向き合うのか、すぐに答えを出すのは難しいと思います。だから、仲間を頼ってもいいんです……俺はどんな怪物が相手でも戦い続けますから」と言葉を続けて)

>>不二くん

病棟全体に、怪物が……？
(相手の後ろにいる少年が喋り出したため、意外そうにそちらを見ながら相手と同様に聞き返して。予想外の大規模な侵蝕だと知り、ショックを受けながらも一緒に病室を出て。自分も変貌すると、刀の柄に手をかけつつ周囲を見回して警戒し)

>>青葉くん

「一人じゃ無理」？ だったら、二人で戦うのはどうかな？
(相手の小さな呟きを拾い上げれば、首を傾げながら穏やかな口調で返し。どんな恐ろしい敵が存在しているのか、まだ知らないままだが、相手に少しでも戦う意志があるのなら手助けをしたいという一心で。彼の前で屈むと顔を下から覗き込むように見つめて、「青葉くんも見たでしょ？ 俺にはΔからもらった力がある」と微かに笑い)

>輝春

二人で……ってマジ？
(頭から両手を下ろし、やや呆然気味に口を開いて。恐る恐る相手を見下ろしては、優しげな表情の彼と視線が合い、決して冗談で言っているわけではないのだと感じ。一緒に戦ってくれるのなら、自分も腹を括るしかない。いくらか不安も和らいで、顔を綻ばせると)
ふ、はははっ。すげぇな、お前。化け物と戦うのが怖くねぇのかよ？

>ALL

あっちぃ……もうすっかり夏休みって感じだな。
(休日の昼間、街に繰り出してみたものの、真夏日らしい気温にげんなりしながら呟き。歩道を歩きながら、Δや怪物との遭遇を警戒するが、街の景色に変わったところはなく。本屋の手前にある自販機が目に留まると、冷たい飲み物でも買おうかと足を止めて、「休憩すっか～、Δも怪物も見つかんねぇしな」と言いながら、肩にかけた鞄から財布を取り出し)

(遅くなって申し訳ありません…！)