互いの身分なんて。

エミリー……
(その響きを確かめるように、小さく口の中で呟いて)
こんなところで服を脱ぐなんて下賤のすることよ
(蔑むような目を彼女に向けると、部屋の隅に控えていた侍女を手招きして
彼女が着ている、濃紺を基調としたエプロンドレス風の仕事着をエミリーにも与えることを指示して
侍女に連れられて着替えに行こうとする彼女を呼び止めて)
エミリー
お嬢さま、はやめなさい
エリザベスさま、と呼ぶように
(プライドを滲ませた、毅然とした口調で命令して)

…………。
(いきなり有無を言わせずドレスを買ったのはそちらなのに。全くワガママな娘だと小さくため息。侍女につられ部屋を出ようとした時にかけられる命令、小さく振り返り)

分かりました、エリザベスさま
(命令"には"従っておく。言い終えれば、そっぽを向くように向き直り部屋を出て行き。)

（着替えが済んだら自室に来るように二人に告げて
自分の部屋に戻ると豪奢な装飾が施された、自分の体には立派過ぎる椅子にかけて
気分がささくれだったときに聴く、母の唯一の形見と聞かされているオルゴールを流して目を閉じる
瞼の奥にエミリーの意志の強そうな目の光が浮かんで
父の機嫌を損ねてまで手に入れた彼女のことを、自分はいったいどうしたいのか
あの、何者にも媚びることのなさそうな娘を屈服させれば気が済むのか
それともなにか他のことを求めているのか
自分のことなのによく分からなかった）

戻りました、エリザベスさま
(着替えを終えて、先の侍女と共に戻ってくる。着慣れないエプロンドレス、サイズは概ね合っているものの身体に馴染まず。少し動きづらさを覚えながらもエリザベスの前に跪き)

何かご用が？

(顔を上げずに尋ねる。一体何をさせたいのか、きっとこの用事で分かると思っており…おくびにも出さないものの、少し緊張していて)

おまえは下がっていいわ
（着替えを手伝わせた侍女を下がらせて二人きりになり
オルゴールの音を止めると、椅子から下りて跪くエミリーの前に立って）
始めに言っておくわ
おまえはあたしのものだから
逆らうことは許さない
あたしがおまえに求めるのはＹＥＳだけよ
分かったかしら？
（伏せた顔に、自分に対する敵対心をあらわにした表情が浮かんでいるのを想像しながら
あえて自分に無条件に従属することを要求して）

っ…………！！

(元々拒否権なんて無いような立場なのに。ドレスの金額は私が体を売っても足りるかどうか……つまり、それぐらいの事はされても仕方ない……覚悟したつもりではあったものの、こんなに早く来るなんて。)

…………はい。

(わざわざ言わせるなんて、何をさせるつもりなのだろう。その不安を、手を痛いぐらいに握り込んで押さえつけた。)

よろしい
（満足そうに頷いて
退出させた侍女を再び呼んで、ポットにお湯を入れて持ってくるように命じて）
なにもとって食おうなんて思ってやしないから
もう少し力を抜きなさい
もたないわよ
（さっきまでより、少し柔らかい口調でエミリーに声をかけて）
立ちなさい
お茶の淹れかたは知っているわよね？
そこの食器棚からお茶のセットを出して
準備なさい
（部屋の隅にある、彼女の家の食器を全部納めても棚の一つも埋まらなさそうな大きな家具を目で見やりながら命令をして）

………。
(何をさせられるかと思えば、お茶の用意。気持ち柔らかくなったような印象も受け、少し緊張は解れる。)

ええ……淹れた事はありますが……
(庶民には紅茶は高級品、ぜいたくは殆どしないエミリーの家では誕生日くらいで高い紅茶など殆ど淹れた事がない。それでもやらない訳にはいかず、茶器を小さなテーブルに用意して。)

……どうぞ。
(意図的に名前は呼ばないようにしていて。うろ覚えのまま、淹れてみる。素人目には美味しそうに淹れてあるように見えるがどうだろうか。)

(目の前のテーブルに置かれたカップをﾁﾗｯと見て)
もう一杯入れて
あたしのお茶の相手をなさい
(さも当然という口調で、表情を変えずに言いながら
心の中では、相手を戸惑わせて自分のペースに乗せていることに秘かにほくそ笑んで)

……そう言うのなら。

(エリザベスのものと同じ形のティーカップに、また同じように一杯注ぐ。「失礼します」と、彼女の正面の椅子へと座り。
まさか楽しくお話、なんてつもりじゃないだろう。そのつもりだとしても、とてもじゃないけどそうする気にはなれない……)

これから、どうするんです？

これから、というのは
今日１日のこれから、ということかしら？
それとも今日含めたこれからずっと、ということかしら？
（エミリーの淹れた紅茶を、ず、とひと口飲んで）
うぇ、マズ
せっかくの高級茶葉が台無しだわ
やり直し
（自分のカップをお皿にのせてエミリーの方に押して）

それは……、
……両方ですよ
(反応を楽しまれている、そう感じると気分が悪くなる。何かしら言ってやりたい所ではあるものの、それはぐっと堪えて。)

……はい。
(突き返された紅茶を恨みがましげに見る。やり直し、と言われても既に注がれているのはどうしたらいいものか…仕方なく、別のカップを出してきてそこに淹れ。)

これなら、どうですか

そうね
今日１日のことで言えば
午後から退屈な社交ダンスのお稽古がある以外は予定はないから
退屈しのぎの余興でも見せてもらおうかしら
（本気とも冗談とも分からないことを言って、くすっと笑って）
これからのことと言うなら
あなたにはあたしの身の回りのことをすべてやってもらうから
覚えることは気が遠くなるほどあるわよ
覚悟なさい
（言いながら再び出された紅茶に口を着けて）
……まずはお茶の淹れ方から教えなくてはいけないようね
（眉をしかめながらハンカチで口許を拭って）

私に余興などさせても、面白くはないと思いますけど
(それこそ慣れていない事、面白いものができる気はせず。むしろ、その滑稽な姿を見て楽しむつもりだろうか……)

……長い付き合いになりそうですし。よろしくお願いします
(直ぐにでも抜け出てやりたいものだけれど、土地を実質的に人質に取られているようなもの。お金が返せるまではここで働かなければならないなら、悔しいものの仕事を覚える必要があって。
それを嫌悪する気持ちを顔に出すのだけは必死に抑えて頭を下げた。)

おもしろいかおもしろくないか
それを決めるのはあたし
あなたじゃないわ
(ティーカップを持って席を立つと窓際に近づき
両開きの大きな窓を開け放つと、紅茶が入ったままのカップを２階の窓からぽいと投げ捨てて)
さ
お茶会の続きをしましょ
優しいあたしが１度だけ正しいお茶の淹れ方を教えてあげるわ
しっかり覚えなさい
(何事もなかったかのように席に戻ると、新しいカップを持ってくるよう命令して)

(何をするかと思えば、いかにも高級そうなカップを投げ捨てるなんて。怒りより先に驚きが来て、ぼうっとしてしまった。自分が何か言う前に次の命令をされ、怒る気も無くなってしまった)

…はい。ただいま

(むしろ、鼻を明かしてやればいい。次で上手くやればそれでいいと自らを抑え、準備をして)

これで良いですか？

さて、どうかしら？
(相変わらず、反抗心を隠しきれない強い目の光をじっと見ながら、３杯目の紅茶を口にしようとした時
ドアを開けてエミリーより若そうな侍女が入ってきて
予定されていたダンスの稽古が講師の都合で中止になったことを告げて
すると急に席から無言で立ち上がって、手に持ったカップの紅茶を侍女に浴びせかけて)
今あたしはこの子とお茶の時間を楽しんでいるの！
おまえはそんなことも分からないの？！
(形相を一変させて金切り声で怒鳴りつけて
感情が制御できなくなり、怒りで身を震わせながら卓上のお皿を手にして投げつけようとして)

っ……
(考えるより先に体が動く。投げようとした皿を片手で抑え、それを阻止。そのままエリザベスと侍女の間に割って入り。)

……あなたは「はいそうですか」の一言が言えないのですか？せめて不満であるなら、言葉だけでは留められないのですか？
今貴女は皿を投げようとしましたね？それで怪我をしたら？もし、目に怪我などしたらどうしますか？
……お金を出せばなんとでもなると思ったら大間違いです。目を失って生きる恐ろしさが想像できますか？
(癇癪には癇癪。相手より背が高いのも相まって、相手に何も言わせないようまくし立て。)

貴女も貴女です。彼女の性格を知っているのだから、急を要さない用事は今言うべきではありません。それが分かったら、下がって服を着替えてきてください
(と、侍女にも言い…自然な流れで部屋から出して)

まだ不満があれば、全て私にどうぞ。

……っ！！
（なにか言い返そうとするけれど
怒りと屈辱と、それになにか今まで感じたことのない感情が入り混じって
顔を真っ青にしたまま、少し口をぱくぱくと開きかけて言葉が出てこずに
代わりに、ふいに目の端からなにか水のようなものが溢れて）
な、なに、これ……
（驚きのあまり、手に持っていたお皿を取り落として
床に落ちたお皿は粉々に割れたけれど、そんなことには構いもせず
目から溢れる水を両手で拭うけれど、それは止むことなく溢れ続けて）

…………、
(てっきり、文句の一つでも言い返してくるかと思っていた。それ故に、泣き出してしまったのは想定外で。先程の高圧的な態度から想像もつかないその姿は、よく目にする近所の子供たちと変わらず)

ああ、もう……！
……ほら、一旦落ち着いて。ゆっくり、深呼吸を……
(触っていいか分からなかったものの、じれったくなってそれをする……泣く彼女を抱きしめて、軽く背中をぽんぽんと。)

……ぶ、無礼な
下賤があたしに気安く触れるなんて……
（すすりあげながらも、口では憎まれ口を言って
でも包み込まれる温かい心地よさに、彼女を突き放すことができず
言われるままにゆっくり呼吸をして）

どうです？落ち着きました？
(頃合いを見て離れると、少しかがんで目線を相手より下げて。こうして見ると普通の子供のようで、今までの嫌う気持ちがだいぶすっ飛んでしまった。もしかすると、説得すれば家に帰してもらえるかもしれない。そんな打算的な気持ちは隠して)

……もう一度、紅茶でも淹れます？

(少し気持ちが落ち着いてくると
以前から何気に気にしていたとはいえほぼ初対面の相手に、今までだれにも見せたことのないような醜態を見せたこと
わずかな間とはいえ明らかに相手に下に見られて、あまつさえそれを拒むことができず受け入れてしまった自分
その両方にたいする怒りがふつふつとわきあがって)
……うるさい
うるさい、うるさいっ！
今、あんたが淹れたマズい紅茶なんか飲んだら、最低の気分がそれ以上に最低になるじゃないっ
察しなさいよっ！
(怒鳴っているうちに、また感情が暴走してきて
テーブルの上のポットに衝動的に手を伸ばそうとしたとき、さっき彼女に叱られた言葉が脳裏をかすめて)
…………っ！
あんたなんか大嫌い！
出てけっ、出ていきなさいよっ！
(手をぶるぶる震わせながら引っ込めて
代わりに彼女の背中を無理やり押して部屋の外に押し出して
大きな音をたてて乱暴にドアを閉めて)
……なんなのよ、アイツ
いったいなんなのよっ

わ、
(何か言う前に部屋を追い出されてしまった。帰してもらうのはまだ当分先になりそう、むしろ怒らせてしまった事で遠のいたかもしれない。
とにかく今はそっとしておくのがいいと思い、彼女の部屋をあとにする。
また呼ばれた時困るため、他の侍女に事情を伝えてどこにいればいいか尋ねた)

（その日は部屋に閉じこもって、食事の世話も他の侍女にさせてエミリーを呼び出すことはなく
次の日の朝、彼女を部屋に呼び寄せて）
朝食の準備をなさい
もちろん、お茶もね
昨日、あれから少しは練習したのかしら？
（寝間着姿のまま椅子に座って
昨日のことを咎めたりする様子は、少なくとも表面上はみせずに）

……他の侍女の方にみっちりと教わったので
(昨日の荒れ様は何処へやら、落ち着いて見える彼女に少し拍子抜け。彼女ならば不機嫌そうにぐらいはしていると思っていた……昨日の事には触れない方がいいだろうとは思い)

(食事の乗ったワゴンを部屋の外から引いてきて、紅茶の準備とともに終わらせて)

昨日よりは飲めるものになっていると思いますよ

そう
勉強熱心な子は嫌いじゃないわ
（彼女が朝食の準備をするのを興味なさそうに眺めて
お茶を淹れたカップが前に出されると、優雅な所作で手に取ってそっと口をつけて）
……マズい
ぜんぜんなってないわ、なにを勉強したのかしら？
（嫌味っぽい口調で不平を言いながら
口直しと言わんばかりにパンをちぎって口にして）
どうせ淹れなおしても変わらないから
今日はガマンしてあげるけれど、もっとマジメにやりなさい

……善処します
(練習はしたつもりだったのに、まだまだのようで。一朝一夕には難しいものなのか……少し悔しい。自分の腕が悪いだけではあるけれども、その口調・言い方はやはり気に入らない)

他のお料理はお口に合いました？

お料理もあなたが？
（スープを口にしながらたずねて）
素材がいいからたべれるけれど
あたしの好みをぜんぜん分かってないわね
明日も変わっていないようなら作り直しさせるわよ
（散々文句を言いながら、それぞれの料理をひと口ふた口、口にしてほとんど残して
もっともこれはいつものことだけれど）
着替えるわ、手伝いなさい

…….はい。気をつけます
(慣れない素材ではあったものの、料理には自信があった。それを口が合わないという言葉で残されるのは屈辱。不満があるという気持ちは表情に出、それを隠す気もなく)

どこかに行かれるので？
(はい、はいと素直に従う気になれず、その気を紛らわすためにあまり興味のないことでも話しかけて)

（エミリーの表情を見ているとイライラと不満を感じているのが丸分かりで、しかもそれをあえて隠そうともしていない
気分を害することには成功したけれど、ホントに生意気な女…
どうしても彼女の鼻を明かしてやりたい
昨日からそのことばかりを考えている
非生産的なこと甚だしいけれど、ひとつのことにこんなに執心するなんて
もしかしたら生まれて初めてかもしれない）

えぇ、素敵なところよ
（なにかを企んでいることをあえて匂わせるように作り笑いを浮かべて
広いクローゼットの扉を開けさせると、比較的動きやすい衣装を選んで持って来させて）
なにボーっとしているの？
脱がせなさい
（寝間着の袖をひらひらさせて、着替えさせることを要求して）

素敵……それはそれは、楽しそうですね
(彼女の嫌な作り笑いに、皮肉で返す。昨日のように素直であればまだ可愛げもあるというものなのだが。彼女に指示されるままに衣装を持ってくるも、こちらから脱がせるという発想は無く)

ここまで侍女の仕事の中とは……
(文句は言いつつも仕事はしっかりやる。手早く、エリザベスに求める動きは最低限で脱がせると次は先程持ってきた衣装を手に。)
さあ、こちらをどうそ。

えぇ、とっても楽しいところよ
楽しみにしていなさい
（彼女の皮肉に動じることなく、言外にエミリーも一緒に行くことを伝えて）

なにか言ったかしら？
（着替えの手伝いをさせながら、彼女の不平が聞こえているのにわざと聞こえないふりをして
やがて着替え終えると、その場でくるりと１回転して）
どう？
都で流行りのファッションよ
可愛いでしょ
こんな田舎じゃセンスを分かってくれる人なんていないけれどね
（特に彼女の感想を求めているわけでもなく、独り言のように普段から抱えている不満を口にして）

…………。
(何を企んでいるのか、見当がつかないだけにいけ好かない。きっと私にとっては碌でもない所なのだろう…そう思うとため息の１つでも吐きたくなる。)

まあ、華やかではあるかもしれませんが。都と違って畑や森ばかりのこんな片田舎には似合わないのかもしれませんね
(その衣装自体、確かに可愛らしいとは感じる。ただ、着ているのが彼女なだけに素直に褒める気になれず。どうせそのドレスも私たちのような農民から徴収した税で買ったものなのだからというのもある。)

それで、これからどこに行くんです？

ホント、街も人も退屈な場所
うんざりだわ
（吐き捨てるように呟くと、別の侍女を呼んで何事かを命じて）
あなた、ロバは曳いたことあるのかしら？
（付いてくるよう促して部屋を出て、屋敷の外に出て）

……牛なら…何度か。
(親戚の家の牛を曳く手伝いならばした事があるが、ロバはない。そもそもロバを見る機会があまり無く、ロバとウマの違いもよくわかっていなかったりする。)

それで、私がロバを曳けばよいので？

なら問題ないわね
（屋敷の外に出ると、丁度ロバが使用人に曳かれてきて）
ブランシェ！
（侍女が持ってきたニンジンをひったくるように手に取ると小走りにロバのもとに駆け寄って
自分の顔と同じくらいの高さにある彼（？）の首を撫でつつそれを与えて）
いい子ね、ほらあなたの大好物のニンジンよ

ブランシェ……
(ロバを随分かわいがっている様子。あんなに楽しげにロバに接する姿を見せるとは思っておらず、内心驚いていて。何か酷い事でもさせるのでは、なんて勝手に思っていただけに安心してもいて)

……それで、私がその…ブランシェを曳けばよいので？

えぇ、そうよ
おとなしくて賢い子だから、なにも難しいことはないわ
（ニンジンを食べ終えて、おねだりするように頬を舐めてくるのをくすぐったそうにして）
食べ過ぎたらおなかをこわすから、また今度ね
（なだめるように首筋をぽんぽんとたたいて）

（侍女の一人がエミリーにそっと近づいて
お弁当が入ったバスケットを手渡しながら、そっと耳打ちして）
お嬢さまが昏がりの森に行こうとしたらお止めして
いいわね？
（それだけ言うと、詳しい説明はせずにすぐに屋敷に戻っていって）

……ええ…分かりました…
(急に言われ、その侍女に返事をする前に去って行ってしまった。理由も分からないまま、とりあえず心の隅に置いておき)

行き先は？どこまで曳いてゆくのです？
(改めてエリザベスに向き直ると、いつでもそのロバを曳いていけるようにしつつ)

ピクニックにちょうどいい丘があるの
行き道はブランシェが知っているから、あなたはこの子の邪魔をしないように手綱をしっかりと握っておきなさい
（馬丁の背中を踏み台にして、ロバの背中に敷いた敷布の上に横座りすると日傘を広げて
馬上からエミリーに出発するよう指図して）

……ピクニック、ですか
(彼女の口から出てきたのは意外な言葉。知ってはいるもののろくにした事がない。なんだか疑っていたのが馬鹿らしくなってしまって、肩の力がすっかり抜けてしまう。)

それじゃあ、行きますよ
(緩く手綱を引くと、本当に道が分かっているらしく自分で歩き出すロバ。速さを合わせながら歩くだけですることがなく)

（道すがら、ロバにのんびり揺られながら
自分の陰口を言ってる侍女のことを密告してきた別の侍女ともどもクビにしてやったことや、自分のことをいやらしい目で見ていた使用人をあることないこと父親に吹き込んで役人に突き出してやったことなんかを、おもしろくもなさそうに、半ば独り言のようにエミリーに聞かせて

一刻ほど進んで、屋敷がいくつかの丘の向こうに見えなくなったときエミリーにロバを止めるよう命じて）
ここからは道を逸れて進むから
あたしが言う方向にロバを曳きなさい


（／明けましておめでとうございます
いつもワガママな娘に付き合ってくれてありがとうございます
すみませんがもうしばらく、こんな調子で続けますができればお付き合いお願いしますね）

(歩き始めて数瞬、お互いに無言で気まずくなる……と思えば、自慢話ともなんとも言いづらい話を聞かされる。こちらの相槌を聞いているのかいないのか、こちらに話しているというよりは言っているだけのような……
そうして聞き流していると、今度は別な指示が。)

……はあ、分かりました。でも、森には入りませんよ
(何故だか知らないものの、なんとかの森とかいうのには入れてはならないらしい。事情を知らないこちらに、そこへ行くように言うのではと思い釘を刺しておき)

(/あけましておめでとうございます。
いえいえ、こちらの募集ですから。このワガママな態度の裏に好意があると思うと可愛らしいですよね。
こちらこそ、無愛想な娘ですが…今年も、よろしくお願いします。)

(思わぬ抵抗の言葉に、驚いてきょとんと目を丸くして)
…だれかに余計なことを吹きこまれたのね？
(この場にいないだれかの代わりに、目の前のエミリーを睨みつけて)
……まぁいいわ
あなたは余計なことを考えずにあたしの指示に従えばいいの
分かるわよね？

…………。
(図星だったらしい。尚そこへと行きたがるエリザベス、それほどまでに行きたい場所なのだろうか……森の中には野生動物もおり、何かで怪我をさせては下手をすれば首が飛びかねないのではないだろうか。
しかして、諦める性格でもないだろう。ここまで考えて、深くため息をついた。)

怪我をさせてはあなたのお父様に面子が立ちませんので。……何かあれば、すぐに戻りますよ
(ここで黙っておけば、多少なり恩を売る事ができるだろうと考えてひとまず従うことにして。)

…お父さま、ね
ま、あたしがケガをしたところで、そのこと自体に怒るような人ではないわ
（子どもらしからぬ、皮肉っぽい笑みを浮かべて）
でも、おとなしくあたしの言うことを聞くのは賢明な判断よ
これからも、あたしに従う限りは悪いようにはしないから
あたしの期待を裏切らないでね？
（言葉とは裏腹の、今度は子どもらしい笑顔を見せて
改めて、道を逸れて荒れ地の方向に進むことを指示して）

……そんなものですか
(娘が怪我をして、それを怒らない父親などいるのだろうか。……考えてもよくわからない。)

ええ……分かりました。
(先とは違う子供らしい笑顔を見せられると断り辛く、小さく返事をする。ひね曲がった一面もある一方、こんな子供らしい一面もある。どうしてそんな性格になってしまったのか、興味が湧くところで)

…いい加減、何をするのか教えていただいてもいいのでは？

ほら、口を動かさないで
しっかり足元を見て進まないと転ぶわよ？
（馬上ならぬロバ上で、相変わらず日傘を広げたまま涼しい顔で
エミリーが四苦八苦しながら道ともいえぬ道をロバを曳いて歩く様子をおかしそうに眺めて）
だからピクニックと言ったでしょ？
もう少ししたら少し開けた場所に出るから、そこでお昼にしましょ

…………。
(エリザベスに意識を取られていたせいか、木の根に足を取られそうになり、相手の態度も合わせて不満が募る。ロバはある種慣れているのかすいすいと行くので、曳くのも楽ではない。)

はぁ……こんな所まで来て、ピクニックですか
(普段家の仕事を手伝っており体力には自信があるが、それでも結構大変な道。そろそろ着いてくれないかな、と深くため息をつく……。)

（しばらく進むと荒れ地のの真ん中にポツンと木が１本だけ立っていて、その周りに申し訳程度に低草が生えている場所に出て）
お疲れさま、ここで少し休憩しましょ
（ロバの引き綱を木にくくりつけるよう指示して）
行くわよ、しっかり受け止めなさいよ？
（日傘をたたむとエミリーに一声かけて
ロバの背から小柄な体をエミリーめがけてぴょんと翻して）